— Да-да-да.
Мерный стук шагов разносился в утренней тишине.
Десятки пар обуви — от простых тканевых туфель до крепких кожаных сапог — ступали по каменной плите, покидая высокие городские ворота. Отряд из тридцати с лишним человек, встречая рассвет, двинулся в путь по покрытой росой дикой местности.
Все в отряде выглядели по-разному, но в каждом чувствовалась закалка воина. Несколько здоровяков были одеты особенно тепло, обвешаны разнообразным оружием и выглядели так, что связываться с ними не захотел бы никто.
Нин Янь отвёл взгляд от огромного молота, на котором даже не потрудились стереть запекшуюся кровь, и с уважением произнёс:
— Люди из Отряда Изыскателей семьи Чэнь выглядят очень грозно.
— А то! — усмехнулся Чжу Кэсинь. — Без серьёзных навыков никто бы не сунулся в такой опасный отряд. Пусть большинство из них всего лишь на Уровне Юань Ци, но обычный воин этого же уровня не продержится против них и нескольких ударов. Может, их техника и не так отточена, но годы, проведённые в схватках с дикими зверями и неведомыми тварями, дают им опыт, который не получишь ни в одной «тепличной» школе.
— Но я думаю, что если бы младший брат Нин сразился с ними, он бы всё равно победил, — добродушно добавил Мэн Кунь. — В конце концов, он убил даже такого коварного негодяя, как Лу Синцзя.
Перед самым выходом из города Нин Янь рассказал о ночном нападении, и эта новость всех потрясла. Когда же они узнали, что он не просто отбился, а убил нападавшего, Чжао Мин от радости едва не вскочил с больничной койки, рискуя разорвать себе все швы. Его с трудом успокоили, но он всё равно твердил, что обязан отблагодарить своего спасителя.
— Я убил Лу Синцзя лишь хитростью, — скромно ответил юноша. — Без скрытого оружия мне бы с ним так легко не справиться.
— Скрытое оружие — тоже часть силы, — с мечтательным видом произнёс Чжу Кэсинь. — Я слышал, существуют особые техники, позволяющие убивать врагов, превосходящих тебя по уровню. Мастер Уровня Накопления Ци может сразить мастера Уровня Высвобождения. Боевая мощь таких воинов намного превосходит обычную.
— Изучение таких техник требует слишком много времени, — неодобрительно покачал головой Мэн Кунь. — Если слишком увлечься, это лишь замедлит твоё собственное развитие. Это не путь истинного воина.
— В словах младшего брата Мэна есть резон, — согласился Чжу Кэсинь. — Сосредоточиться на самосовершенствовании и прорыве на новые уровни куда важнее, чем изучение всяких уловок. Но не стоит забывать, что не у всех хватает таланта, чтобы постоянно двигаться вперёд. Многие застревают на одном уровне на долгие годы. Взять хотя бы наш уезд — сколько здесь тех, кто так и не смог преодолеть пик Уровня Накопления? Если до сорока лет не прорвёшься, то дальше, когда тело начнёт увядать, шансов уже не будет. И что им остаётся, потерявшим надежду? Только изучать всякие трюки и тёмные искусства. Так что, если встретите в своих странствиях старого воина с угасшей энергией — будьте осторожны. Может, он и не так силён, но в хитрости ему не откажешь. В пути главное — осторожность.
Мэн Кунь серьёзно кивнул. Нин Янь тоже запомнил этот совет.
Посмотрев на идущих впереди Чэнь Хунъюаня и его людей, он с любопытством спросил:
— Кстати, я вот чего не понимаю. Семья Чэнь — важная часть Общества Чэнь-Чжоу. Почему же они, найдя новые Звериные Угодья, позвали нас, а не семью Чжоу? Разве они не должны быть ближе?
— Ближе? Это было давно, — покачал головой Чжу Кэсинь, понизив голос, чтобы поделиться тайной. — Ещё три года назад они серьёзно поссорились из-за одного такого угодья. Тогда погибло больше десяти человек с обеих сторон. Старейшинам еле удалось замять конфликт. А потом мастера Уровня Высвобождения Ци из обеих семей отправились в совместную экспедицию и нашли некую древнюю технику. Говорят, невероятно мощную. Но когда мастер из семьи Чжоу попытался её освоить, он погиб, а его товарищ был тяжело ранен и с тех пор не выходит из уединения. В семье Чжоу решили, что это была ловушка, подстроенная семьёй Чэнь. Те, в свою очередь, обвинили их в клевете. С тех пор между ними холодная война. Даже мелкие кланы, что были под крылом у Чжоу, начали перебегать к Чэнь. В последнее время даже их банды на улицах постоянно дерутся.
Он посмотрел на Нин Яня и многозначительно добавил:
— В уезде Цинцан омуты куда глубже, чем кажутся на поверхности.
Юноша кивнул, а сам задумался: что же это была за техника, от которой умирали даже мастера высшего уровня?
Вскоре идущий впереди Чэнь Хунъюань подошёл к ним.
— Мы прошли двадцать ли. Дальше может быть опасно. Будьте начеку.
У обочины дороги стоял коричневый камень высотой в человеческий рост. Он был обмотан красными верёвками толщиной в запястье, на которых были завязаны всевозможные узлы. От времени и непогоды верёвки истлели, а высеченные на камне четыре иероглифа почти стёрлись.
— Это...
— «Дальше нечисти пути нет», — серьёзно произнёс Чэнь Хунъюань. — Говорят, это Камень-Оберег, установленный ещё при основании империи. Такие есть у каждого города. Они защищают жителей от нечисти, что бродит в диких землях.
— Никогда о таком не слышал, — удивился Нин Янь. — Я раньше охотился в горах Малого Цаншаня и никогда не встречал ничего необычного.
— Горы Малого Цаншаня близко к городу, — объяснил наследник семьи Чэнь. — Люди редко заходят дальше, чем на двадцать ли. Даже разбойники из крепости Цинъюань ставят свои лагеря в пределах этой зоны. А вот дальше... дальше опасности становятся всё более странными и непредсказуемыми. Именно поэтому в Отряде Изыскателей так много гибнет.
Нин Янь кивнул, хотя и не до конца понял.
— Но ты не волнуйся, — поспешил успокоить его Чэнь Хунъюань. — Мы идём днём, нас много, а нечисть эта встречается не так уж часто. Шансы наткнуться на неё ничтожно малы.
— А, ну тогда понятно, — с облегчением вздохнул Нин Янь. — А то я уж было подумал, что мне померещилось. Откуда бы в такой глуши взяться женщине без лица.
Чэнь Хунъюань застыл на месте.
Секунду спустя по его спине ручьём хлынул холодный пот.
Обновлено: 21.01.2026