— Когда-то мы поддерживали друг друга, но судьба развела нас по разные стороны баррикад.
— Я...
— Знаю, ты вынужден сражаться против меня из-за долга, но моё сердце всё равно разбито.
— Ты...
— У тебя свои причины, у меня — свои. Хватит слов, нападай! В этом бою я не буду поддаваться!
Глядя на Чэнь Цзинсюань, которая, приняв героическую позу, полностью вошла в роль, Нин Янь потерял дар речи. Зрители тоже смотрели на них со странным выражением на лицах.
Юань Тяньхуань с недоумением посмотрел на Чэнь Хунъюаня. Тот, с трудом сохраняя невозмутимость, с каменным лицом ответил:
— Моя сестра в последнее время увлеклась рыцарскими романами. Читает их с утра до ночи. Видимо, слишком вжилась в образ.
Старый мастер сделал вид, что поверил, но его глаза говорили: «Меня не проведёшь».
Наконец, бой начался.
Обычно поединок двух воинов Уровня Юань Ци не вызвал бы такого ажиотажа после двух предыдущих боёв мастеров более высокого ранга. Но Нин Янь, благодаря своим урокам, принёсшим пользу многим ученикам, обрёл огромную популярность. Его фанаты даже растянули транспарант в его поддержку.
Его противница, Чэнь Цзинсюань, единственная девушка-участница, красавица и любимая дочь главы клана, к тому же связанная с Нин Янем историей спасения, тоже привлекала всеобщее внимание.
Поэтому каждый их шаг на арене рассматривался под микроскопом.
Но когда они действительно сошлись в бою, лица зрителей изменились.
Чэнь Цзинсюань, используя фамильную технику «Призрачный Шаг», порхала по площадке, как фиолетовая бабочка. Она легко обошла Нин Яня слева и нанесла точечный удар в его локтевой сустав. Но тот даже не шелохнулся. Лишь в последний момент он отвёл её руку своей ладонью.
Девушка тут же сменила направление атаки, целясь ему в плечо. Но его ладонь, словно приклеенная, последовала за её движением. Шесть или семь раз она меняла тактику, но так и не смогла уйти от его защиты.
В конце концов, она отступила, её лицо выражало полное недоумение.
«Сокрушающий Палец» семьи Чэнь был эффективен лишь при попадании в уязвимые точки. Поэтому он требовал скорости, точности и гибкости, прекрасно сочетаясь с «Призрачным Шагом». Но сейчас, как бы она ни пыталась обмануть Нин Яня, он словно читал её мысли, предугадывая каждое движение.
Это было невероятно. Словно она сражалась не с новичком, а с одним из старейшин своего клана. Но как он, посторонний, мог так хорошо знать их фамильную технику?!
Собравшись с мыслями, она снова бросилась в атаку. Как сестра Чэнь Хунъюаня, она знала, как важна была победа в этом турнире. Она не могла проиграть!
Её движения стали ещё более быстрыми и обманчивыми. Она вкладывала в них всю свою душу, демонстрируя истинную суть «Призрачного Шага».
Нин Янь же был в восторге. Именно такой бой ему и был нужен. Сражаясь с ней, он мог изучить их техники изнутри, понять их лучше, чем просто наблюдая со стороны. То, что она была с ним одного уровня, лишь облегчало задачу. Ему не нужно было делать поправку на разницу в силе, что позволяло анализировать приёмы в чистом виде.
Один этот бой продвинет его в расшифровке их техник процентов на двадцать.
Он атаковал безжалостно, заставляя её постоянно менять стойки, двигаться, импровизировать. Ему нужно было выжать из неё всё, на что она способна, чтобы собрать как можно больше данных.
А Чэнь Цзинсюань была на грани срыва. Это чувство, когда каждый твой удар предвидят и блокируют, сводило её с ума. Казалось, она сражается не с равным противником, а с кем-то... другим.
«Да что он за человек такой?! Почему он видит меня насквозь? Ученики школы Сяоюань же должны быть просто горой мышц!»
Пока она терзалась сомнениями, воины семьи Чэнь наблюдали за боем с мрачными лицами. Нин Янь словно видел все слабости их техник. Даже Чэнь Ши и Чэнь Мэннань понимали, что, выйди они на его место, смогли бы победить лишь за счёт превосходства в силе.
«Кто он такой? — думали они. — Может, незаконнорожденный сын кого-то из нашего клана?»
Чэнь Хунъюань же смотрел на бой с восхищением. Он вспомнил, как этот парень, будучи ещё на начальном уровне, убил рогатого тигра. Он и тогда понял, что перед ним — гений, но всё равно его недооценил. За несколько дней тот не только достиг Уровня Юань Ци, но и в совершенстве освоил «Ладонь Грома», а его боевые инстинкты были просто сверхъестественными.
Наследник семьи Чэнь даже пожалел, что не попытался переманить его к себе, может, даже сосватать сестре. Но, по крайней мере, они были в хороших отношениях, и это нужно было развивать. Он мысленно увеличил сумму, которую собирался подарить Нин Яню в знак благодарности.
Тем временем Чэнь Цзинсюань выдохлась. Она тяжело дышала, на лбу выступил пот. А её противник стоял как ни в чём не бывало, свежий и готовый продолжать.
Отчаяние охватило её. Если бы он хоть немного устал, она бы нашла в себе силы бороться дальше. Но сейчас она чувствовала себя ребёнком, который тщетно пытается ударить взрослого.
Она остановилась.
— Я проиграла, — глухо произнесла девушка.
Нин Янь замер.
«Нет! Ты не можешь сдаться так быстро! Я же ещё не всё проанализировал! Соберись, госпожа Чэнь!»
— Ты должна верить в себя! — громко крикнул он. — Я уже на пределе!
Он отступил на два шага, картинно покачиваясь, словно из последних сил. Юань Тяньхуань, наблюдавший за этим, помрачнел.
Но Чэнь Цзинсюань от этого стало лишь горше.
— Мне не нужна твоя жалость! — всхлипнула она и, заливаясь слезами, выбежала с площадки.
— Моя сестра немного избалована, — смущённо произнёс Чэнь Хунъюань. — Не обращайте внимания, мастер Юань. Этот раунд за вами.
— Что вы, это мой ученик повёл себя грубо. Я его обязательно накажу.
— Раз уж турнир окончен, — с улыбкой сказал Чэнь Хунъюань, — то, как мы и договаривались, школа Сяоюань получает пятьдесят процентов дохода от Звериных Угодий.
— Да будет так, — кивнул старый мастер.
Семья Чэнь, как один из знатнейших кланов уезда, владела секретами разведения некоторых духовных зверей. Но для их содержания требовались особые места — Звериные Угодья. Недавно их разведчики нашли новое, но оно было занято дикими зверями, а дорога к нему была опасна. У семьи Чэнь не хватало людей, чтобы его отвоевать, поэтому они обратились за помощью к школе Сяоюань. Главным вопросом стало распределение прибыли. Семья Чэнь предлагала тридцать процентов, мастер Юань требовал пятьдесят. Разрешить спор должен был этот турнир.
Победила школа Сяоюань. Но Чэнь Хунъюань не выглядел расстроенным. Даже если придётся отдать половину, школа тоже будет участвовать в содержании и охране угодий. А главное — они укрепят союз с могущественным бойцом Уровня Высвобождения Ци, что было куда важнее сиюминутной выгоды.
После турнира мастер Юань устроил пир в честь гостей. Вечером Чэнь Хунъюань и его сестра пригласили Нин Яня в павильон «Гуанцзюй», чтобы отблагодарить его за спасение. Тот с радостью согласился и, не стесняясь, наелся до отвала деликатесами из мяса духовных зверей. Его Юань Ци заметно выросла, и он почувствовал, что уже близок к пику своего уровня.
Возвращаясь ночью домой по пустынному переулку, он вдруг остановился и резко обернулся.
— Реакция неплохая, — раздался ленивый голос из темноты. — Но что толку? Ты всего лишь на Уровне Юань Ци.
Из тени вышел крепкий мужчина с усами.
— Кто ты?! — насторожился Нин Янь, чувствуя смертельную опасность.
— Ты мог бы называть меня старшим братом, — усмехнулся тот.
— Лу Синцзя! — зрачки Нин Яня сузились.
— Похоже, учитель меня всё-таки помнит. Так почему же он не взял меня в ученики? Вместо этого выбрал тебя, слабака. Непостижимо. Но ничего, скоро этой проблемы не станет. Вини во всём школу Сяоюань!
Лицо Лу Синцзя исказила злоба. Он бросился на Нин Яня, воздух вокруг него затрещал от мощи.
— Умри! Пусть этот старый ублюдок Юань Тяньхуань жалеет об этом всю свою жизнь!
Он занёс руку, чтобы раздавить голову юноши.
Нин Янь вскинул правую руку.
*Вжик!*
Чёрная вспышка вырвалась из его рукава и пронзила грудь нападавшего. Тот по инерции подбежал вплотную, на его лице застыло недоумение.
— Что... это?
— Арбалет, — Нин Янь показал изящное оружие, спрятанное в рукаве. Это был подарок Чэнь Хунъюаня — арбалет, сделанный лучшими мастерами, способный на близком расстоянии убить даже бойца на пике Уровня Накопления Ци. Правда, он был рассчитан всего на десять выстрелов. Шесть уже были использованы. Теперь осталось четыре.
— Ты... ты же воин, — прохрипел Лу Синцзя, зажимая рану.
— А кто сказал, что воины не могут использовать скрытое оружие?
— Я, великий герой, победивший бесчисленных врагов, пал от руки какого-то сопляка... Я ненавижу...
Он рухнул на землю, замертво.
Нин Янь, не обращая внимания на его предсмертные проклятия, принялся обыскивать тело. Помимо денег и лекарств, он нашёл книгу. Толстый том в сером переплёте.
Избавившись от трупа, он, сияя от радости, поспешил к дому старика Ли.
— Старик, я тут ещё одну книгу нашёл. Посмотри, что тут написано.
Он бросил книгу на стол. Старик Ли, оторвавшись от своих записей, удивлённо посмотрел на серую обложку:
— «Палец, Сокрушающий Нефрит»? Техника пальцевого боя?
— Ну-ка, научи меня! — загорелся Нин Янь.
— Погоди, погоди. Дай-ка я тебе всё как следует переведу.
Обновлено: 21.01.2026