Школа Сяоюань, внешний двор.
Отряд семьи Чэнь прибыл, как и было условлено.
Возглавлял его молодой господин Чэнь Хунъюань. Одетый в облегающий боевой костюм, с волевым квадратным лицом, он выглядел внушительно и благородно. Все присутствующие во дворе невольно обернулись, провожая его уважительными взглядами.
— Господин Чэнь, рад вас видеть. Вы в прекрасной форме, — радушно поприветствовал его Юань Тяньхуань.
— Вы мне льстите, мастер Юань. Для меня большая честь снова вас видеть, — Чэнь Хунъюань сдержанно улыбнулся и почтительно поклонился.
Обменявшись любезностями, они уже собирались пройти к своим местам, как вдруг молодой господин Чэнь замер. Увидев стоявшего неподалёку Нин Яня, он просиял.
— Брат Нин! Не ожидал встретить тебя здесь. После той нашей встречи в горах я всё ждал, когда же ты заглянешь ко мне, но так и не дождался. Так не пойдёт! Мы же договорились выпить вместе. Не будешь же ты откладывать до следующего года!
Юань Тяньхуань и его ученики удивлённо переглянулись. Они и не подозревали, что Нин Янь знаком с наследником семьи Чэнь.
— Когда я вёл свой отряд на разбойников, — с улыбкой пояснил Чэнь Хунъюань, — брат Нин дважды спас мою сестру. Он — великий благодетель нашей семьи.
При этих словах все вокруг посмотрели на Нин Яня с нескрываемым уважением. Чэнь Хунъюань был лидером молодого поколения своего клана, а его сестра, Чэнь Цзинсюань, — их главной драгоценностью. Оказать им такую услугу — значило получить могущественных покровителей. Любой другой на его месте тут же попытался бы воспользоваться этим, но Нин Янь, похоже, совершенно не придавал этому значения и не искал никакой выгоды.
Присутствующие во дворе были поражены его благородством. Даже Юань Тяньхуань и его личные ученики посмотрели на юношу с одобрением. За всё то время, что он провёл в школе, они ни разу не слышали от него об этом случае. Он даже не хвастался этим в случайных разговорах.
— Господин Чэнь, вы слишком добры ко мне, — ответил Нин Янь. — Я просто был очень занят в последнее время. Как только освобожусь, непременно вас навещу.
— К чему откладывать? Давай сегодня вечером. В павильоне «Гуанцзюй». И это не обсуждается, — тут же назначил встречу Чэнь Хунъюань. Стоявшая рядом Чэнь Цзинсюань ободряюще ему подмигнула.
Павильон «Гуанцзюй»! Это был самый роскошный ресторан в городе, где ужин стоил не меньше сотни лянов, а в меню входили редчайшие деликатесы, в том числе мясо духовных зверей. Окружающие вздохнули от зависти.
Нин Янь кивнул, принимая приглашение.
Соперники заняли свои места, и турнир начался.
Подобные состязания были традицией для школы Сяоюань и проводились каждые два-три месяца. Они служили для обмена опытом, демонстрации силы и привлечения новых учеников.
Без лишних проволочек из рядов семьи Чэнь вышел молодой человек лет двадцати. Худощавый, длиннорукий и длинноногий, в простом зелёном одеянии, он выглядел спокойным и собранным. Опасный противник.
Нин Янь уже было поднялся, но Мэн Кунь положил ему руку на плечо.
— Младший брат, этот Чэнь Ши — мой старый знакомый. Позволь мне.
С этими словами он вышел на площадку.
Бойцы встали друг против друга.
— Не ожидал, — с удивлением произнёс Чэнь Ши. — Давно не виделись. Ты, я смотрю, прорвался на Уровень Накопления Ци.
— Я тоже времени зря не терял.
Он сжал кулак, и его тело окутала мощная аура. Он тоже достиг Уровня Накопления Ци, и, судя по силе, даже немного превосходил Мэн Куня.
— Отлично! — усмехнулся Мэн Кунь. — Значит, после нашего последнего боя ты не сидел сложа руки. Это мне по душе!
Он принял стойку «Ладони Грома» и ринулся в атаку. Но Чэнь Ши, вместо того чтобы принять удар, лёгким, неуловимым движением ушёл в сторону.
Один нападал, другой уворачивался. Со стороны это могло показаться забавным, но лишь неопытные ученики из внешнего двора могли позволить себе усмешку. Все остальные, включая Нин Яня, смотрели на бой с предельным вниманием. Сила и скорость, которые демонстрировали бойцы, были невероятны. «Почти боец» не продержался бы против них и секунды, а воин Уровня Юань Ци — в лучшем случае несколько раундов.
Нин Янь же был полностью поглощён изучением техники передвижения Чэнь Ши. Она называлась «Призрачный Шаг» и была фамильным искусством семьи Чэнь. Он уже видел её в исполнении Чэнь Хунъюаня в бою с Шестипалым Чжу У. Тогда он был слишком ошеломлён, чтобы что-то анализировать, но теперь мог уловить самую её суть.
«Призрачный Шаг» отличался лёгкостью и неуловимостью. Движения были обманчивы, а скорость — невероятной. Малейшая ошибка противника — и он тут же оказывался в проигрышном положении.
Многие могли бы подумать, что ученики школы Сяоюань с их «Техникой Железного Тела» могли бы выдержать атаки бойцов семьи Чэнь. Но у тех, помимо «Призрачного Шага», был ещё один козырь — «Сокрушающий Палец». Эта техника позволяла развивать силу пальцев до прочности стали и наносить точечные, пробивающие удары. Именно благодаря этим двум техникам в прошлом школа Сяоюань чаще проигрывала семье Чэнь, чем побеждала.
Наблюдая за боем, Нин Янь полностью погрузился в анализ. Хоть у него и не было свитка, он был уверен, что, посмотрев сотню таких поединков, сможет освоить обе техники самостоятельно. Да даже если и не освоит, само понимание их принципов поможет ему в создании новых искусств.
Пока он размышлял, бойцы семьи Чэнь наблюдали за поединком с уверенными улыбками. Их техники всегда были эффективны против школы Сяоюань, к тому же Чэнь Ши был немного сильнее Мэн Куня и недавно освоил новый приём — «Тысячи Теней Облачного Следа». Они не могли проиграть.
И действительно, покружив вокруг Мэн Куня, Чэнь Ши наконец нашёл брешь в его обороне и нанёс молниеносный удар пальцем ему в бок.
*Дзынь!*
Раздался оглушительный лязг, словно палец ударил не в плоть, а в кусок закалённой стали.
Улыбка на лице Чэнь Ши застыла.
В тот же миг Мэн Кунь нанёс ответный удар ладонью в грудь, и его противник вылетел за пределы площадки.
Бойцы семьи Чэнь ошеломлённо переглядывались. Что... что сейчас произошло? Разве удар не достиг цели? Мэн Кунь только что прорвался на новый уровень, его бока не могли быть защищены «железной кожей». Как он выдержал?
Чэнь Ши, прижимая к груди распухший, как редька, палец, покинул площадку. Его тут же окружили соклановцы, засыпая вопросами, но он лишь горько улыбался и качал головой. Он и сам не понимал, как проиграл. Если бы он не знал Мэн Куня, то поклялся бы, что тот подложил под одежду стальную пластину.
Пока семья Чэнь пребывала в растерянности, Юань Тяньхуань сиял от гордости.
— Племянник Чэнь, — с улыбкой обратился он к Чэнь Хунъюаню, — кого вы выставите во втором раунде?
Наследник семьи Чэнь посмотрел на распухший палец своего бойца, затем обвёл взглядом остальных. Те стыдливо отводили глаза. Раньше, когда победа была почти гарантирована, все рвались в бой. Но теперь, когда ученики школы Сяоюань освоили что-то новое, желающих рисковать поубавилось.
Раздосадованный их трусостью, Чэнь Хунъюань сам выбрал следующего бойца:
— Мэннань, твой выход!
— Господин, вы уверены? — удивился тот. — Это будет не совсем честно.
— Что скажете, мастер Юань? — повернулся к старику Чэнь Хунъюань.
Юань Тяньхуань посмотрел на Чэнь Мэннаня и кивнул.
— Думаю, можно.
Лицо Чжу Кэсиня исказила гримаса, словно от зубной боли.
«Нельзя! Нельзя!! Ни в коем случае нельзя!» — мысленно вопил он.
— Кэсинь, а ты что думаешь? — спросил учитель.
— Конечно, можно, — с милой улыбкой ответил тот.
Два бойца вышли на площадку. Зрители оживились. Чжу Кэсинь был опытным воином, почти достигшим Уровня Высвобождения Ци. Но Чэнь Мэннань, не уступавший в таланте самому Чэнь Хунъюаню, уже был на пике Уровня Накопления. Этот бой обещал быть захватывающим.
— Не думал, что у такого женственного парня хватит духу выйти против меня, — усмехнулся Чэнь Мэннань.
— Если умеешь делать комплименты, продолжай, — кокетливо улыбнулся Чжу Кэсинь.
Чэнь Мэннань замер, по его коже пробежали мурашки.
— Чёрт, как я вообще мог связаться с таким извращенцем? Умри!
С яростным рёвом он топнул ногой, расколов каменные плиты, и ураганом понёсся на Чжу Кэсиня. Его атака была настолько яростной и прямолинейной, что в ней не было и тени лёгкости «Призрачного Шага» — лишь первобытная жажда убийства.
Но Чжу Кэсинь не стал уворачиваться. Он встретил его удар своей «Ладонью Грома».
Два бойца сошлись в яростной схватке. За несколько секунд они обменялись десятками ударов. Воздух наполнился оглушительным треском, похожим на лопающиеся бобы. Зрители могли различить лишь смазанные силуэты их рук.
Нин Янь, широко раскрыв глаза, впитывал каждое движение Чэнь Мэннаня, изучая новый, силовой стиль «Призрачного Шага».
Бой сразу же достиг своего апогея. Чэнь Мэннань атаковал, Чжу Кэсинь защищался. «Техника Железного Тела» была идеальна для обороны, и вскоре третий ученик, избавившись от первоначального страха, вошёл в раж. А вот его противник, рассчитывавший на быструю победу за счёт превосходства в силе, начал выдыхаться. Его мощные удары разбивались о непробиваемую защиту Чжу Кэсиня.
Вскоре Чэнь Мэннань понял, в чём дело: защита «Железного Тела» больше не была привязана к определённым участкам. Кожа его противника могла почернеть и стать твёрже стали в любом месте. Более того, эта защита казалась куда прочнее обычной. Его удар пальцем в щеку Чжу Кэсиня оставил лишь белую царапину и боль в суставах.
Когда это кожа у учеников школы Сяоюань стала такой толстой?!
Бой зашёл в тупик. Оба противника вымотались и тяжело дышали.
— Племянник Чэнь, — обратился Юань Тяньхуань к Чэнь Хунъюаню, — предлагаю закончить этот раунд вничью.
Тот, немного подумав, согласился. Это был не смертельный поединок. Главное — они раскрыли секрет новой техники школы Сяоюань. Победив в следующем раунде, они смогут вырвать победу в турнире и получить оговоренную награду.
Второй раунд завершился. Чэнь Мэннань покинул площадку с недовольным видом, а Чжу Кэсинь — с явным облегчением. Он вытер пот со лба. Его мокрая одежда облепила мощную грудь, заставив нескольких здоровяков в толпе сглотнуть слюну.
— Это мужик, мужик! — один из них отвесил своему товарищу шлепок по заднице. Чуть не началась драка.
— Что ж, третий раунд, — с хитрой улыбкой произнёс Чэнь Хунъюань. — По уговору, в нём могут участвовать лишь бойцы ниже Уровня Накопления Ци.
— Неужели на площадку выйдет ваша сестра? — нахмурился Юань Тяньхуань.
— Верно. Это буду я! — выступила вперёд Чэнь Цзинсюань.
Учитель посмотрел на Нин Яня.
Тот, скривившись, тоже вышел вперёд.
Обновлено: 21.01.2026