Глава 8: Новое поручение
На следующее утро, с первыми лучами солнца, Лу Чжао покинул резиденцию клана Чжоу на рынке и, сжимая в кармане духовные камни, направился в Павильон Девяти Бездн.
На его поясе висел новый жетон приглашенного старейшины: надпись «Низший ранг» сменилась на «Средний ранг».
По правилам клана Чжоу, культиваторы начальной стадии Концентрации Ци считались низшими старейшинами, средней — средними, а поздней — высшими.
Низшим полагался один духовный камень в месяц, средним — два, высшим — четыре. Кроме того, каждому ежемесячно выдавалась одна пилюля, соответствующая уровню культивации.
Вспомнив недавний разговор с управляющим Чжоу Мином, Лу Чжао невольно потер лоб.
Чжоу Мин только что завуалированно спросил, не хочет ли он стать «своим» для клана Чжоу. Подтекст был очевиден: ему предлагали войти в клан через брак — стать зятем.
Лу Чжао, разумеется, не мог согласиться, но и отказать в лоб было нельзя. Нужно было сохранить лицо Чжоу Мина, ведь этот человек, хоть и был строг поначалу, в последние годы относился к нему хорошо и немало помогал.
Ему пришлось ответить уклончиво:
— Это важное жизненное решение, позвольте мне всё тщательно обдумать.
«В крайнем случае, придется поссориться с Чжоу Мином, пусть и не хотелось бы», — подумал Лу Чжао.
Когда он толкнул тяжелую дверь Павильона Девяти Бездн, медный колокольчик на карнизе мелодично звякнул, вторя хрусту льда под ногами. В округе Чанфэн наступил сезон холодов, и воздух был подернут тонкой дымкой инея.
Старый управляющий, грея руки о нефритовую грелку за сандаловым прилавком, увидел вошедшего, и морщинки у его глаз разгладились в улыбке:
— Собрат Лу, снова за камнем ветра?
— Во владениях клана Чжоу полно материалов воды и льда, а вот с ветром беда. Камни ветра везут аж из округа Тяньфан.
— Не утруждайтесь, управляющий. Судя по вашим словам, что-то всё-таки есть?
— Удалось достать немного обломков, в сумме и полцзиня не наберется.
Пальцы Лу Чжао коснулись серых осколков в глубине полки. В их трещинах поблескивала ледяная крошка. Управляющий откинул бархатную ткань и вздохнул:
— Вся партия этого месяца — сплошной неликвид. Разве что на мелкие формации сгодится. Отдам за два духовных камня.
Это был уже третий визит Лу Чжао за камнем ветра. Месяц назад, разбогатев, он узнал от других, что материалы ветра в округе Чанфэн — большая редкость, и решил выкупить тот большой кусок, который видел раньше. Но когда он вернулся в Павильон, камень уже купили.
Впрочем, управляющий пообещал, что присмотрит для него товар, когда в следующем месяце придет караван.
Вдруг снаружи раздался цокот копыт по льду. Три Облачные лошади промчались мимо, на ногах каждой светились талисманы скорости.
При виде Облачных лошадей зрачки управляющего резко сузились, словно он о чем-то вспомнил.
Заметив это, Лу Чжао невозмутимо заметил:
— Похоже, это дело всё ещё не закончено.
— Где там... — вздохнул управляющий, махнул рукой и, казалось, потерял интерес к разговору.
За три сделки Лу Чжао успел немного узнать управляющего. Оказалось, тот тоже принадлежал к клану Чжоу, но из-за преклонного возраста был отправлен сюда доживать свой век.
Лу Чжао понимающе кивнул. Когда он уже выходил, старик добавил вслед:
— Если у собрата получится новая марионетка, не забудьте показать старику, дайте полюбоваться.
Холодный туман стелился по гранитным плитам рынка. Лу Чжао неспешно шел в западный сектор.
Проходя мимо рядов с травами, он услышал, как старуха, торгующая Травой морозного тумана, спорит с покупателем:
— Цветы Водяной Луны в этом году подорожали на треть, а Трава морозного тумана всего на десятую часть! На плантациях клана Чжоу неурожай.
Три дня спустя, в начале часа Чэнь, Лу Чжао, как обычно, открыл свою лавку. Не прошло и много времени, как три марионетки-стража нашли новых хозяев. Один из охотников на демонов даже потер окровавленным доспехом бок куклы.
Расплачиваясь, он добавил к камням ядовитый клык летучей мыши:
— Собрат Лу, твои марионетки стали ещё искуснее. Вчера в Пещере Черного Ветра только благодаря ей и спаслись — предупредила о ядовитых нетопырях.
Лу Чжао с улыбкой принял дар, понимая, что его мастерство постепенно завоевывает признание.
В шахте ледяные сосульки свисали с потолка подобно мечам. Духовная кирка Лу Чжао легко касалась стены, и куски иссиня-черной руды послушно падали вниз.
В час Ю, во время медитации у Холодного пруда, несколько старейшин вдалеке перешептывались, глядя на его фигуру в голубом тумане:
— Этот собрат Лу прогрессирует быстрее, чем некоторые прямые потомки клана Чжоу.
Когда Чжоу Мин снова появился у пруда и увидел не рассеявшийся вихрь духовной энергии, в его глазах мелькнуло одобрение:
— Три года — два уровня. Даже среди прямых потомков такой результат считался бы отличным.
Лу Чжао, услышав голос, завершил технику и встал. Ледяные бусины с шорохом посыпались с кончиков его волос:
— Всё благодаря духовной жиле Холодного пруда.
— Буду краток, — Чжоу Мин щелкнул пальцами, разворачивая свиток. В иллюзорном изображении горного ущелья появилась пещера для культивации. — В Ущелье Зеленой Лозы освободилось место стража. Тамошний духовный источник богаче энергией, чем Холодный пруд, на полчасти.
Видя молчание Лу Чжао, он перевернул руку, показывая ледяной нефритовый жетон:
— Три года службы — и можешь вернуться в клан.
Лу Чжао взял жетон, поглаживая узор на его поверхности:
— Собрат Чэнь Цзянхэ, кажется, только в прошлом месяце вернулся оттуда?
После прорыва на среднюю стадию Лу Чжао понимал, что копать руду его больше не отправят. Он навел справки и уже предполагал, что Ущелье Зеленой Лозы — один из вариантов.
— Он проявил беспечность, и холодный яд проник в его тело. Сейчас лечится в Зале медицины, — улыбка Чжоу Мина на миг застыла, но тут же вернулась, голос стал мягче. — Ты не такой, как те, кто отчаялся на пути Дао. Ты молод и уже достиг средней стадии. Столь благодатное место как раз подойдет для быстрого роста твоей культивации. За подробностями обратись к управляющему Павильоном приглашенных старейшин.
Черный плащ метнулся над камнями, оставив напоследок многозначительное напутствие:
— Если передумаешь, можешь найти меня.
Услышав это, Лу Чжао окончательно убедился, что Чжоу Мин действительно покровительствовал ему эти пару лет.
На следующее утро в боковом зале Павильона приглашенных старейшин курильница в форме бронзового журавля источала сизый дым. Лу Чжао сидел за столом, медленно разворачивая свиток в руках.
Для охраны Ущелья Зеленой Лозы требовалось пять человек. За семь лет сменилось трое. В списке напротив одного имени значилось «Тяжелое ранение», напротив другого — «Легкое ранение» красной кистью, и лишь у одного стояла пометка «Норма».
Дежурный управляющий, видя, что он закончил чтение, достал змеиную шкуру:
— В глубоком ущелье обитает стая Змей с чернильной чешуей. Их уровень невелик, самые сильные — первого ранга среднего качества.
— Но они крайне хитры, ядовиты и мастера внезапных атак. Тот, кто получил тяжелое ранение, попался как раз на засаду.
— Твоя задача — отбивать нападения этих змей и защищать растущие там духовные травы от уничтожения.
— Почему клан Чжоу не уничтожит змей полностью? Тогда и пятеро стражей не понадобятся.
— Эти твари многочисленны, а их королева дьявольски хитра. Завидев культиватора поздней стадии, она тут же уходит в подземную реку. В воде она невероятно быстра, а дно ущелья испещрено подводными течениями и пещерами, гидрология там сложная. Культиваторы поздней стадии не хотят лезть в воду.
— А вот вы, ребята со средней стадией, иногда умудряетесь убить пару-тройку змей.
Узнав подробности, Лу Чжао вздохнул с облегчением. Риск был, но вполне приемлемый.
— А где находится это Ущелье Зеленой Лозы? Можно ли во время дежурства возвращаться на рынок клана Чжоу?
Это волновало его больше всего после оценки опасности.
— Ущелье находится в тридцати ли к юго-западу от рынка. Ежедневно на посту должны находиться трое, график вы составляете сами, — ответил управляющий, но тут же добавил предостережение: — Но предупреждаю, не вздумай халатно относиться к обязанностям. Если духовные травы будут уничтожены зверьми, стражи возмещают убытки из своего кармана.
Лу Чжао мысленно выдохнул. Его страшило, что расстояние окажется слишком большим и он не сможет возвращаться на рынок продавать марионеток.
Если бы путь был далек, пришлось бы искать способы сменить задание. Что до предложения Чжоу Мина — даже если бы Лу Чжао лишился статуса в клане Чжоу, он бы к нему не пошел.
«Надо найти торговца-партнера, полагаться только на свою лавку больше не выйдет», — подумал он. — «И нужно срочно заняться Техникой управления ветром».
Обновлено: 22.01.2026