Глава 6: Создание марионетки
При мысли об этом в сердце Лу Чжао закралось смутное беспокойство. Ему всё казалось, что слухи, гуляющие по рынку в последние дни, не сулят ничего хорошего, словно грядет что-то серьезное.
Но вскоре он покачал головой, подавляя это чувство.
Сейчас он всего лишь культиватор начальной стадии Концентрации Ци. Пусть он и овладел искусством марионеток первого ранга, в жестоком мире культивации, где сильный пожирает слабого, он всё ещё бессилен что-либо изменить.
«Сейчас самое важное — создавать марионеток, зарабатывать духовные камни и как можно скорее прорваться на среднюю стадию», — подумал он.
Поболтав о старых временах еще полчаса, Лу Чжао встал и откланялся:
— Время уже позднее, мне еще в шахту идти, не буду больше отвлекать, брат.
Ван Юнь кивнул:
— Может, пообедаешь перед уходом? Попробуешь стряпню сестры Фан.
— Нет, спасибо, — отмахнулся Лу Чжао. — У меня еще есть дела, не буду утруждать сестру Фан.
Видя его решимость, Ван Юнь не стал настаивать. Он проводил гостя до двери и похлопал по плечу:
— Тогда береги себя. Если узнаю что-то новое, сразу свяжусь с тобой.
Покинув дом Ван Юня, Лу Чжао направился прямиком к жиле холодного железа.
Сегодня удача явно отвернулась от него: за два часа он добыл лишь шесть лянов руды.
Что же до сопутствующих духовных материалов — разве их так легко найти? Если повезет наткнуться пару-тройку раз за месяц, это уже считается успехом.
Закончив с шахтой, он отправился к Холодному пруду для культивации.
На этот раз он не стал спешить и рваться вперед, как вчера, а медленно впитывал духовную энергию, мягко шлифуя узкое горлышко своего предела.
По его расчетам, если сохранять такой темп, прорыв на среднюю стадию займет от двух до трех месяцев.
— Все-таки не хватает духовных камней! — вздохнул он на обратном пути.
Если бы он мог принимать Пилюлю Защиты Меридианов каждый день, то прорвался бы чуть больше чем за месяц. Однако, вспомнив цену на пилюлю первого ранга низшего качества — двадцать мер духовного песка за штуку — он отбросил эту мысль.
Раньше он мог позволить себе от силы одну такую пилюлю в месяц.
Вернувшись в подвал своего дворика, Лу Чжао смахнул со стола опилки древесины с зеленым узором и достал кусок дерева, чтобы проверить запасы.
— Осталось три цзиня.
Он провел пальцами по последним кускам древесины. Эти запасы он копил по крохам в течение трех лет. Каждый цзинь стоил ему огромных усилий.
И сегодня ночью все эти запасы будут израсходованы.
Вспоминая, с каким трудом он искал эту древесину, он невольно покачал головой и вздохнул. На рынке её не продавали, найти удалось только на черном рынке.
Продавец заломил тогда грабительскую цену, и Лу Чжао от безысходности пришлось расплачиваться рудой, которую он тайно копил больше года.
Теперь он снова вынужден был обменивать руду, но из-за того, что в последние месяцы он брал слишком много из своих тайных запасов, ему стало не хватать руды для выполнения нормы.
Лу Чжао взял резец и приступил к ежедневному ритуалу создания марионетки.
Мгновение спустя раздался чистый звук «дзынь».
Лезвие внезапно застряло в сердцевине дерева. Лу Чжао слегка дернул запястьем — мышечная память, отточенная годами резьбы по бракованным материалам, проснулась мгновенно.
Он повел резец вдоль трещины в древесных волокнах. Зеленая эссенция медленно просочилась наружу, застывая в лунном свете духовным узором, похожим на паутину.
Марионетка наконец была готова, и он с облегчением выдохнул.
Это было третье созданное им ядро марионетки. На этот раз он лишь немного применил техники из «Искусства Сотни Ковок», и успех не заставил себя ждать.
Закончив ядро, Лу Чжао быстро сложил печати. Хвостовая кость крысы вылетела из глиняного горшка и точно вошла в только что вырезанный паз.
Когда последняя деталь встала в глазницу, из брюшной полости крысы-марионетки донеслось гудение, похожее на свист ветра в бамбуковой трубке.
— Готово!
Он осторожно вставил духовный камень размером с большой палец в живот марионетки.
Мгновение спустя вторая Крысиная марионетка с зеленым узором запрыгнула на стол. Лу Чжао внимательно осмотрел свое творение.
В тусклом свете подвальной лампы время от времени вспыхивали искры, освещая испещренные ножевыми отметинами стены — следы неудачных попыток прошлых лет.
На следующее утро Лу Чжао снова занял свое привычное место в западном секторе рынка.
Он хотел пройти к своему месту, но проход оказался заблокирован.
— Собрат Хуан, подвинься, пожалуйста.
Старик Хуан посторонился. Лу Чжао смахнул пыль с каменных ступеней и выставил крысиную марионетку на кусок звериной шкуры.
Поначалу зевак было немного, но вскоре товар привлек внимание прохожих.
Охотник на демонов с луком и стрелами за спиной присел на корточки, потыкал марионетку пальцем и спросил:
— Как у этой штуки со скоростью? А с силой? Для разведки сгодится?
— Скорость не уступает крысиному королю, сила чуть меньше, но сохранено свойство «Разрушения магии», — ответил Лу Чжао. — Для разведки подходит отлично: работает везде, куда достает духовное сознание.
Сказав это, он сложил печать и активировал марионетку. Когти из древесины с зеленым узором оставили три белые борозды на гранитной плите. Затем он создал водяной занавес и приказал марионетке укусить его — защита мгновенно разбилась.
Спустя четверть часа охотник выложил десять духовных камней и ушел с покупкой.
Старик Хуан, глядя на опустевший прилавок Лу Чжао, вдруг усмехнулся:
— Хорошо вам, кукольникам, живется.
— Почему это? — спросил Лу Чжао.
— Погляди на этот западный рынок, — сухопарый палец Хуана обвел улицу. — Тех, кто продает Талисманы Огненного Шара, аж пятеро. С Талисманами Очищения Сердца — трое. Даже с никому не нужными Талисманами Черепашьего Панциря — и то двое сидят.
Он потер край потрепанной талисманной бумаги:
— Вчера Ли Хромой выставил новые защитные талисманы, сбил цену на двадцать процентов ниже рыночной.
Толстяк, торговавший талисманной травой по соседству, вставил:
— И не говори! В прошлом месяце дочка старины Чжао только научилась рисовать талисманы, а теперь вся улица завалена ее Талисманами Избегания Пыли.
Старик Хуан дыхнул на ладони, согревая их:
— Не то что у тебя — монополия.
Он указал на кончики когтей крысы-марионетки, где переливалось лазурное сияние:
— На всем рынке только ты один можешь делать марионеток, входящих в ранг. Цену назначаешь какую хочешь.
Лу Чжао хотел было возразить, но тут подошла женщина, торгующая духовными травами:
— Слышала, дева Сюэ из аптеки клана Чжоу заказала одну, чтобы использовать как пробник для поиска трав?
— Есть такое дело, — кивнул Лу Чжао. — Сегодня утром принял заказ. У неё пока не хватило камней, так что она внесла предоплату.
— Вот видите! — хлопнул себя по бедру старик Хуан. — Клиенты сами к нему идут! Не то что мы, талисманщики, — приходится умолять бродяг купить пару защитных талисманов от зверей!
— Не стоит так говорить, собрат, — улыбнулся Лу Чжао. — Эту марионетку я создал благодаря многолетним накоплениям. Думаете, дальше будет так же легко?
— У вас, талисманщиков, конкуренция большая, но и спрос огромен. А я один такой мастер, но велик ли спрос на мой товар?
— Сейчас просто новинка на слуху, вот и кажется, что торговля идет бойко. А потом всё вернется на круги своя.
Услышав это, старик Хуан согласно кивнул.
Если бы у Лу Чжао была только Крысиная марионетка, он был бы прав. Когда ажиотаж спадет, продать одну штуку в месяц будет уже удачей.
Но у него в запасе были еще Облачный воробей и Ледяная мышь. Первый — летающий разведчик, вторая — боец, не уступающий зверю первого ранга.
Вот где скрывался настоящий потенциал.
Когда толпа немного поредела, Лу Чжао как бы невзначай обронил:
— Слышал, Всадники Облачного Узора клана Чжоу выдвинулись?
— И не только они! — понизил голос толстяк, продающий траву. — Мой кузен поставляет травы клану Чжоу, говорит, на рынке стало заметно меньше Облачных лошадей.
Старик Хуан погладил бороду:
— Об этом уже несколько дней шепчутся. Вчера кто-то своими глазами видел, как семь всадников поскакали в сторону гор Тяньюнь.
— Может, облава на зверей? — небрежно спросил Лу Чжао.
— Если бы обычные звери, зачем Всадников гонять? — заговорщицки придвинулась торговка травами.
Она перешла на шепот:
— Говорят, это связано с ранением молодого господина Пинъюаня. Мой племянник — духовный медик в клане Чжоу. Болтают, что рана у Пинъюаня очень тяжелая, может даже повлиять на его шансы достичь Заложения Основы.
— Тсс! Язык прикуси! — внезапно шикнул старик Хуан. Его мутные глаза скользнули по фигуре в черной мантии, мелькнувшей на углу улицы. — О некоторых вещах болтать не стоит, если хочешь долго жить.
Лу Чжао проследил за его взглядом. Трое культиваторов с гербом клана Чжоу на рукавах проверяли торговые ряды.
На поясе у предводителя висел не деревянный жетон приглашенного старейшины, а позолоченная бронзовая табличка — символ принадлежности к основной ветви клана Чжоу.
Обновлено: 22.01.2026