Глава 5: Охотник на демонов
Рынок клана Чжоу был разделен на четыре района: Восточный, Южный, Западный и Северный. Первые три являлись торговыми зонами, и лишь Северный район предназначался в основном для жилья.
Большинство культиваторов, зарабатывающих на жизнь на рынке, селились именно в Северном районе. Только приглашенные старейшины, вроде Лу Чжао, да некоторые практики поздней стадии Концентрации Ци получали жилье в других районах.
Что касается настоящих членов клана Чжоу, то они никогда не жили на самом рынке. Их резиденция находилась в тридцати ли отсюда, на Духовной горе клана Чжоу, где пролегала духовная жила второго ранга. Это и была истинная цитадель клана.
На самом деле, под рынком тоже проходила духовная жила, причем первого ранга высшего качества, иначе бы здесь не основали торговое поселение.
Однако вся жила была заблокирована «Формацией Запирания Духа» второго ранга. В пределах рынка духовная энергия подавалась лишь в пещеры, которые клан Чжоу сдавал в аренду. Не будь этого ограничения, Лу Чжао не приходилось бы каждый день ходить к Холодному пруду для медитации.
Сегодня он отправился в Северный район, чтобы навестить старого знакомого — охотника на демонов Ван Юня, культиватора пятого уровня Концентрации Ци.
Когда Лу Чжао только прибыл в округ Чанфэн, в самые трудные времена он на год присоединился к отряду Ван Юня. Весь тот год Ван Юнь заботился о нём, и с тех пор между ними завязалась крепкая дружба.
Легкой походкой Лу Чжао подошел к небольшому дворику Ван Юня и постучал в дверь.
Тук-тук!
Мгновение спустя деревянная дверь со скрипом отворилась. На пороге стояла женщина лет тридцати в синем платье. У неё была миловидная внешность и мягкий, спокойный нрав.
Это была Чэнь Фан, спутница Ван Юня на пути Дао.
— Сестра Фан! — с улыбкой поприветствовал её Лу Чжао.
— О, это же малыш Чжао! Проходи скорее, садись, — Чэнь Фан радушно пригласила его в дом.
Комната была небольшой, обстановка — простой. Лу Чжао сел в уголке, а Чэнь Фан присела рядом и с улыбкой сказала:
— Ты человек занятой, почитай, уже целый год к нам не заглядывал.
— Я пришел к старшему брату Вану, он дома?
— Ещё не вернулся, будет примерно через полчаса, — ответила Чэнь Фан.
— Опять пошел продавать материалы с демонических зверей?
— Да, — кивнула она. — На днях наш отряд завалил Чернокоготную свинью.
— Поздравляю сестру Фан и брата Вана! — искренне порадовался Лу Чжао. — Чернокоготная свинья — зверь первого ранга среднего качества, улов должен быть неплохим!
— Если бы всё было так просто, — с улыбкой покачала головой Чэнь Фан. — Мы не чета тебе, у тебя ежемесячное жалованье. А бродячие культиваторы живут тем, что рискуют головой.
В её голосе звучала нескрываемая горечь.
— Да, жизнь бродячего культиватора нелегка, — с глубоким пониманием согласился Лу Чжао.
Он сам прошел через годы скитаний и прекрасно знал вкус этой горькой доли. В те времена он хлебнул лиха, заплатил огромную цену, а растерянности и сомнений испытал больше, чем за всю прошлую жизнь.
Но он не боялся трудностей и лишений. Он боялся лишь потери надежды.
Теперь же, с пробуждением Сферы Марионетки, у него наконец появилась уверенность, чтобы продолжать путь в этом жестоком мире культивации.
Сейчас он хотел лишь одного: шаг за шагом идти вперед, туда, где ещё не ступала нога человека.
После недолгого молчания Чэнь Фан вернулась к делу:
— Малыш Чжао, так зачем ты искал брата Вана?
Лу Чжао не стал скрывать и подробно изложил свою просьбу.
Выслушав его, Чэнь Фан слегка нахмурилась:
— Тебе нужен труп птичьего демона начальной стадии первого ранга? Это редкая вещь, зачем она тебе?
Лу Чжао ответил честно: он успешно создал марионетку, вошедшую в ранг, стал мастером марионеток первого ранга низшего качества, и этот материал нужен ему для новой куклы.
Лицо Чэнь Фан вытянулось от удивления, которое тут же сменилось неприкрытой завистью.
— Поздравляю тебя, малыш Чжао, — искренне сказала она. — Ты ещё в отряде любил возиться с этими штуками. Ребята тогда посмеивались над тобой, а ты, оказывается, действительно добился успеха.
— Ну, это всего лишь начальный ранг, просто способ заработать на хлеб тяжким трудом. Ничего особенного я пока не добился, — скромно ответил Лу Чжао.
— Но это ведь настоящий ранг! — вздохнула Чэнь Фан. — По крайней мере, у тебя есть надежда на пути Дао. Не то что у нас — будущее туманно, и неизвестно, сможем ли мы вообще достичь поздней стадии Концентрации Ци в этой жизни.
В её глазах искусство марионеток, хоть и редкое, стояло в ряду ста уважаемых ремесел культивации и наверняка приносило солидный доход.
По сравнению с этим жизнь охотника на демонов была слишком опасной. Ежегодно немало охотников гибло в пастях зверей или от рук грабителей-культиваторов.
Если бы у них с мужем был хоть какой-то талант к ремеслам, разве стали бы они рисковать головой ради пропитания?
Они проболтали около трех четвертей часа, когда снаружи послышались шаги, и в дверях появилась фигура.
Это был высокий мужчина ростом в восемь чи, с грубым лицом, окладистой бородой и открытым, прямым взглядом — Ван Юнь.
Встав в дверях, Ван Юнь сразу заметил гостя и расплылся в улыбке:
— Малыш Чжао пришел навестить старшего брата?
Лу Чжао встал и поклонился:
— Брат, ты вернулся.
К Ван Юню Лу Чжао всегда питал чувство благодарности.
Когда его клан был уничтожен, он скитался, проделав путь от округа Северных равнин до округа Чанфэн, и в итоге волей случая оказался на рынке клана Чжоу.
К тому времени он распродал все артефакты, потратил все духовные камни, и у него оставалась лишь пара талисманов. Жизнь была крайне тяжелой.
Именно отряд Ван Юня приютил его тогда. Они не только не посылали его на самые опасные задания (что было негласным правилом для новичков в отрядах охотников), но и всячески опекали.
Именно этот опыт позволил Лу Чжао пережить самый трудный период и заложил основу для того, чтобы позже он смог стать приглашенным старейшиной клана Чжоу.
После обмена любезностями Лу Чжао снова объяснил цель своего визита.
— Тебе нужен труп птичьего демона начальной стадии? — Ван Юнь задумался, и на его лице отразилось сомнение. — Раньше это было бы хлопотно, но не сложно.
— Но сейчас, боюсь, обещать ничего не могу.
— В горах Тяньюнь что-то случилось? — проницательно спросил Лу Чжао.
Ван Юнь покачал головой, жестом пригласил Лу Чжао сесть, сам устроился за столом, налил чаю, медленно отхлебнул и лишь потом заговорил:
— Дело не в зверях. Клан Чжоу в последнее время словно ищет что-то, перевернули весь хребет вверх дном.
— Слышал, даже «Всадников Облачного Узора» подняли по тревоге.
Услышав это, Лу Чжао изменился в лице.
Как приглашенный старейшина клана Чжоу, он куда лучше Ван Юня понимал, что значат «Всадники Облачного Узора».
Это была одна из главных сил, обеспечивающих гегемонию клана Чжоу в округе Чанфэн. Всадников было немного, всего несколько десятков, но все они были культиваторами поздней стадии Концентрации Ци.
Их скакуны, Облачные лошади, были редкими демоническими зверьми первого ранга. Взрослея, они почти гарантированно достигали средней стадии первого ранга. Их скорость и выносливость намного превосходили показатели обычных зверей, что делало их идеальными ездовыми животными для культиваторов.
Хотя культиваторы стадии Концентрации Ци могли летать, дальние перелеты сжигали прорву маны. Даже практик девятого уровня выдыхался уже через несколько ли полета на полной скорости.
Именно поэтому звери, пригодные для путешествий, ценились даже выше боевых. Тот факт, что клан Чжоу оснастил свой отряд Облачными лошадьми, говорил о чрезвычайной важности этого подразделения.
Подумав об этом, Лу Чжао почувствовал смутную тревогу.
Зачем клан Чжоу внезапно задействовал Всадников Облачного Узора в таком масштабе? Кого или что они ищут?
И связано ли это с недавними слухами о ранении Чжоу Пинъюаня?
Обновлено: 22.01.2026