Глава 59: Реформы клана Чжоу, трудности с продажей
Время пролетело быстро, и прошел еще один месяц.
Двадцать с лишним дней назад Чжоу Бинь официально поклонился Лу Чжао. Это называлось «принятием в ученики», но, как и говорил Лу Чжао, всё прошло скромно. Чжоу Хуа привел лишь двух управляющих клана, с которыми был в хороших отношениях, в качестве свидетелей. В пещере за чашкой чая Лу Чжао принял почтительный поклон ученика и дал несколько наставлений: «Будь прилежен, сосредоточен, избегай гордыни и спешки». Отношения между ними установились как между учителем и студентом.
Чжоу Бинь переехал поближе к пещере Лу Чжао. Каждый день Лу Чжао поручал ему простую работу: обработку базовых материалов или передачу сообщений. Лишь изредка, будучи в хорошем настроении или видя особое усердие юноши, он мимоходом давал пару советов по основам марионеток. Парень сиял от счастья, и Лу Чжао находил его характер весьма надежным.
В этот день, закончив тренировку, Лу Чжао подсчитал время. Прошло почти два месяца с тех пор, как он стал мастером марионеток первого ранга среднего качества. Трехмесячный срок отдыха, объявленный кланом Чжоу, давно истек, но никаких уведомлений не поступало. В сердце закралось сомнение.
Он решил сходить в Павильон Девяти Бездн. Во-первых, нужно было сдать новые марионетки; во-вторых, воспользоваться шансом и прощупать почву через Чжоу Хуа. Ведь теперь тот был с ним, своим «учителем», весьма любезен.
Войдя в Павильон, он увидел Чжоу Хуа за прилавком, разбирающего счета. Заметив Лу Чжао, управляющий поспешил навстречу:
— Собрат Лу! Вы пришли! Прошу, проходите внутрь!
Он провел Лу Чжао в тихую комнату для гостей и велел подать чай.
— Не стоит церемониться, управляющий Чжоу, — Лу Чжао сел и сразу перешел к делу. — Я пришел сдать очередную партию.
Он выложил на стол Ледяную мышь и Облачного воробья.
Чжоу Хуа кивнул, быстро проверил и записал, затем отсчитал камни:
— Одна мышь, по цене прошлого месяца — двенадцать камней. Один воробей — двадцать пять.
Он пододвинул камни Лу Чжао.
Лу Чжао убрал деньги, но не ушел. Он поднял чашку и как бы невзначай спросил:
— Есть еще один вопрос. Срок отдыха после войны давно прошел. Почему нет вестей о новых назначениях?
Улыбка Чжоу Хуа застыла, сменившись выражением беспомощности и таинственности. Он понизил голос:
— Собрат Лу, я тоже слышал об этом, но детали мне не известны — не мой уровень.
— Слышал только, что старейшины Заложения Основы и Предки обсуждают что-то важное. Говорят, хотят создать новый Павильон, чтобы собрать всех мастеров ста искусств под одной крышей. Из-за этого многие кадровые перестановки, включая вашу, пока заморожены до окончательного решения.
Лу Чжао замолчал, размышляя, что затевает клан Чжоу. Вслух он лишь сказал:
— Что ж, подождем.
Видя реакцию Лу Чжао, Чжоу Хуа кивнул и сменил тему, горько усмехнувшись:
— Эх, собрат Лу, вы не представляете, как сильно окончание войны ударило по нам.
— У культиваторов теперь полно ресурсов, и никто не хочет рисковать жизнью. Все хотят отсидеться и переварить добычу. Из-за этого цены на расходники, особенно на талисманы и артефакты, поползли вниз.
Он указал на Облачного воробья:
— Вот эта птичка — отличная вещь для разведки, но сейчас снаружи относительно спокойно, война кончилась, и спрос упал. — Затем на мышь: — И эта мышь, хоть и сильна в атаке, но культиваторы ищут стабильности, покупателей стало меньше.
Чжоу Хуа посмотрел на Лу Чжао с надеждой на понимание:
— Собрат Лу, как насчет такого варианта? Если вы не хотите снижать цену, мы будем брать по одному воробью раз в два месяца по старой цене в двадцать пять камней. А мышей — раз в три месяца по двенадцать. Что скажете?
Лу Чжао нахмурился. Слова Чжоу Хуа были правдой, спад после войны неизбежен. Он кивнул:
— Хорошо, пусть будет так.
— Спасибо за понимание! — выдохнул Чжоу Хуа, а затем осторожно спросил: — Кстати, собрат Лу, а Стражи из железного дерева? Их еще делаете? Эти штуки всё еще нужны — группы, идущие в опасные места за сокровищами, всегда нуждаются в таких «танках». Цена хоть и упала, но стабильна. Павильон готов брать их по восемьдесят камней в месяц.
Успех создания Стражей теперь был стабилен, и восемьдесят камней давали почти половину прибыли. Лу Чжао, немного подумав, согласился:
— Идет.
— Отлично! — просиял Чжоу Хуа.
Поколебавшись, он с любопытством и надеждой спросил:
— Собрат Лу, теперь, когда вы стали мастером среднего качества, не думали ли продавать марионеток среднего качества? Павильон готов предложить сто шестьдесят камней за штуку, чтобы прощупать рынок...
— Пока не нужно, — прервал его Лу Чжао равнодушным тоном. — Марионетки среднего качества требуют больше материалов и сложнее в изготовлении. Рынок сейчас нестабилен, цену трудно определить. Вы сказали сто шестьдесят?
— Да, — кивнул Чжоу Хуа, поясняя. — Они редки, это лишь предварительная оценка. Может быть выше или ниже, зависит от...
Лу Чжао уже всё подсчитал. Стоимость материалов, сложность рун, время и силы на создание марионетки среднего качества намного выше, чем у простой. Сто шестьдесят камней? Это даже материалы не окупит, не говоря уже о труде и рисках. Продавать сейчас — значит работать в убыток.
Он покачал головой:
— По такой цене я даже не верну затраты. Дайте мне подумать. — Он допил чай и встал. — Сделка завершена, я ухожу.
— Счастливого пути, собрат Лу! Если что — я всегда здесь! — Чжоу Хуа поспешно встал, провожая его с прежним почтением.
Покинув Павильон, Лу Чжао шел по улице, погруженный в мысли. Новое назначение зависло в воздухе, рынок внезапно охладел, а марионетки среднего качества оказались в ловушке между высокой себестоимостью и низкой ценой... Он вздохнул про себя: оказывается, быть единственным мастером в округе Чанфэн тоже непросто. Искусство марионеток здесь всё же оставалось нишевым, а прошлый бум был лишь следствием войны. Теперь, когда война кончилась, всё вернулось на круги своя.
Обновлено: 22.01.2026