Глава 39 — Глава 39 Перемены на рынке и приказ о созыве

Глава 39: Перемены на рынке и приказ о созыве Холодный туман Ущелья Зеленой Лозы обволакивал время, беззвучно текшее сквозь шесть месяцев. Лу Чжао, только что получивший приказ о созыве, вспоминал события этого полугодия. Полгода назад он сократил интервал своих поездок на рынок клана Чжоу с трех месяцев до одного. Каждый раз в его пространственном мешке лежали четыре новые Ледяные мыши и один Облачный воробей — «глаза» и «когти», о которых они с управляющим Павильона Девяти Бездн договорились без лишних слов. Местом сделки неизменно оставался прилавок из тяжелого, ароматного дерева. Старый управляющий проверял марионеток своими иссохшими пальцами, и взгляд его с каждым разом становился всё острее. После передачи камней Лу Чжао, как бы невзначай, заводил разговор. Темы кружили вокруг да около, но в конце концов всегда сводились к слухам из-за пределов округа Чанфэн, действиям внутри клана Чжоу и... тем едва заметным колебаниям на самом рынке. Он был похож на осторожного паука, плетущего сеть своего духовного сознания. Зона уличной торговли в восточном секторе была обязательным пунктом его маршрута. Он присаживался на корточки перед кучей крысиных клыков Ху Саня, слушая жалобы одноглазого торговца на то, что скупщики шкур безбожно занижают цены. Затем шел к прилавку с талисманами в западном секторе, наблюдая, как старик Хуан с кислым лицом соскабливает старую цену с таблички Талисманов Очищения Духа и вырезает новую, бормоча под нос: «Бумага для талисманов опять подорожала на полпроцента». Его пальцы касались каменной плиты с новой ценой на Духовный рис Хэ в рисовой лавке, и он даже следил за старым бродячим культиватором в углу, продающим лекарственный порошок для ран. Каждое колебание цен было для него ключом к пониманию внешнего мира. Первые два месяца прошли спокойно, но от этого спокойствия на сердце становилось тяжело. Рынок оставался шумным, людской поток плотным, а грубый смех и ругань охотников на демонов разносились далеко. Старый управляющий Павильона Девяти Бездн щелкал счетами и в разговорах отделывался общими фразами о том, что торговые пути открыты, а товаров вдоволь. Цены на рис и Пилюли Восстановления Духа оставались прежними. Лу Чжао молча закупал необходимое и возвращался в ущелье, но невидимая струна в его сердце с каждым подтверждением «нормальности» натягивалась всё туже. На третий месяц, когда он ступил на каменную мостовую рынка, эту струну резко дернули. Странность пришла не из шумного центра, а из угловой рисовой лавки. Старая цена на плите с надписью «Духовный рис низшего качества» была грубо соскоблена, а новая цифра оказалась выше на пять процентов! Несколько знакомых бродяг из низших слоев сбились в кучу у стены, и их вздохи расползались, как сырой мох: — Рис подорожал... Если так пойдет дальше, то Железнокоготной горной кошки, которую я убил, не хватит и на два сытных обеда! Лу Чжао остался невозмутим. Когда он подошел к прилавку в Павильоне Девяти Бездн, взгляд управляющего задержался на костяном крыле Облачного воробья на мгновение дольше обычного. Его сухой палец бессознательно постучал по дереву, и лишь потом он медленно произнес: — Собрат Лу, камень ветра в следующем месяце... может задержаться. Караван задерживается. Лу Чжао расплатился за черное железо и железное дерево — цены на них тоже выросли на пять процентов — и кивнул, не задавая лишних вопросов. Ветер на обратном пути бил в лицо холоднее, чем туман ущелья. Новости уже невозможно было скрыть. Глядя на неподвижные старые лозы на отвесных скалах, он думал, что его взгляд стал твердым, как железо. В четвертый месяц, когда Лу Чжао вернулся на рынок, холод окружил его еще до того, как подул горный ветер. Людей стало меньше. Прежней толчеи и шума у каменной платформы как не бывало, теперь здесь царила пугающая пустота. Даже в тяжелом древесном аромате Павильона Девяти Бездн чувствовался застой. Управляющий принял трех мышей и воробья рассеянно. Его мутные глаза то и дело косились на редких прохожих за дверью. После передачи камней он лишь сухо произнес: — Счастливого пути, собрат Лу. Сегодня... много дел, не смею задерживать. Лу Чжао молча кивнул и влился в пустынные улицы. На этот раз он шел медленнее, взглядом-резцом вырезая в памяти каждую цифру на ценниках. На прилавках с талисманами цена на защитные амулеты тоже обновилась — рост на пугающие пятьдесят процентов! Даже старик в углу с лечебными порошками поднял цену в полтора раза. Патрулей стражи клана Чжоу стало втрое больше. Лица стражников были мрачными, руки лежали на рукоятях мечей, а взгляды резали, как ножи. Культиваторы спешили, переговариваясь шепотом, их глаза бегали, как у испуганных птиц. Тревога была написана на каждом лице. — Слышали? Сверху пришел приказ, клан Чжоу проводит инвентаризацию складов, реквизирует материалы... — Эти цены... просто кровь пьют! Если так пойдет дальше, какое к черту бессмертие нам, бедолагам, светит... — Война будет, точно война! Кто сейчас станет тратить деньги? Все копят талисманы и пилюли, спасают свои шкуры! — Эх, боги дерутся, а нам, мелкой рыбешке, достается... Лу Чжао молча прошел сквозь улицы и вернулся в Ущелье Зеленой Лозы быстрее, чем когда-либо. Ветер свистел в ушах. Три года? Он не пробудет здесь три года! Пятый визит на рынок начался с мертвой тишины, от которой перехватывало дыхание. Стоило ступить на улицу, как холод, казалось, сковал воздух. Пустота. Куда ни глянь — пугающая пустота. Более трети мест для торговли пустовало. Оставшиеся торговцы сидели с деревянными лицами, тупо глядя на свой товар, или вовсе дремали, не имея сил зазывать редких прохожих. Число культиваторов на улицах сократилось более чем наполовину по сравнению с тем временем, когда Лу Чжао только пришел сюда! Оставшиеся шли быстро, избегая встречаться взглядами, и, купив необходимое, тут же спешили прочь. В Павильоне Девяти Бездн запустение чувствовалось еще острее. В огромном зале суетился лишь один слуга. Старый управляющий одиноко стоял за прилавком, сжимая в руке горсть счетных палочек, но его взгляд блуждал где-то в пустоте. — Собрат Лу... пришел, — его голос был сухим и хриплым. Лу Чжао, как обычно, выложил марионеток. Сделка прошла молниеносно, слов было сказано минимум. Убрав камни, Лу Чжао не спешил уходить. Как бы невзначай он тихо спросил: — Управляющий, рынок так пуст, а цены взлетели до небес. Старик взглянул на него и ответил тем же сухим голосом: — Три дня назад клан Чжао из округа Тяньфан послал элитный отряд в глубь округа Чанфэн! — Небольшие вассальные семьи недалеко от северного подножия хребта Тяньюнь — клан Сюэ из Пяти Ив, клан Сунь из Золотой Воды и другие — были вырезаны на месте. Склады с камнями и пилюлями разграблены подчистую. Семь из десяти культиваторов этих семей убиты или ранены! — «Рынок Малого Лазурного Камня», который обслуживал их, тоже захвачен и разграблен! — Клан Чжоу... в ярости. Говорят, лица главных старейшин посинели от гнева. Гонцы уже разосланы по всем вассальным семьям с срочными приказами... — И ваш созыв, приглашенных старейшин, тоже не за горами... Каждое слово вонзалось в сердце Лу Чжао ледяным шипом. Клан Чжао ударил — прямо и жестоко! Ответом Чжоу станет тотальная мобилизация! Спокойствию Ущелья Зеленой Лозы... как он и ожидал, пришел конец. Лицо Лу Чжао осталось бесстрастным, он лишь едва заметно кивнул: — Спасибо за предупреждение, управляющий. Он помчался обратно в ущелье, ветер бил в лицо. Вернувшись в свою каменную комнату, он тихо активировал формацию. Но вместо того чтобы приняться за работу или тренировку, он замер, обводя тяжелым взглядом простые стены, ставшие ему домом на два года. Это временное убежище оказалось в центре урагана, и оставаться здесь ему, похоже, оставалось считанные дни. Мгновение спустя он сел в позу лотоса и начал медленно циркулировать энергию по «Технике Малого Духовного Дождя», втягивая ци в даньтянь. Время было дороже золота. Накопить хотя бы крупицу силы сейчас — значит получить шанс на выживание в грядущем безумии! И действительно, не прошло и десяти дней. Белый туман на дне ущелья был всё таким же сырым и липким, медленно ползущим под порывами ветра, как бледное, молчаливое животное. Лу Чжао, сидящий в медитации, резко открыл глаза! Вум! Прилетел талисман передачи звука! Холодный, лишенный эмоций, но мощный, как удар молота в грудь, голос прогремел в глубине его сознания: — Приглашенный старейшина Лу Чжао! Приказываю немедленно прибыть в Павильон приглашенных старейшин клана Чжоу для переклички и получения приказа! Срок — три дня. Неявка в срок приравнивается к измене!