Глава 38: Клан Чжао из округа Тяньфан
— Пятнадцатый брат, ты слишком консервативен.
Сидящий на главном месте слева мужчина в серой мантии, Чжао Жэньчан, медленно покачал головой. Его пальцы бессознательно перебирали счетную палочку из лазурного нефрита на поясе.
— Наш клан Чжао управляет округом Тяньфан уже несколько поколений, и мы достигли потолка.
— В округе всего три духовные жилы второго ранга. Наш клан занимает лишь одну. В двух других местах, где правят кланы с мастерами Заложения Основы, установлены защитные формации второго ранга. Они неприступны, как золотые крепости. Атаковать силой?
Он холодно усмехнулся и постучал костяшками пальцев по столу из красного сандала, издав глухой звук:
— Какова цена? Кто возьмет на себя риск гибели мастера Заложения Основы? Даже если победим, Секта Бися тут же пришлет карателей. Выгоды может и не быть, а вот грязи не отмоешь!
Он поднял чашку, сделал маленький глоток и остро взглянул на сидящего напротив мужчину с нахмуренными бровями — третьего старейшину клана Чжао, Чжао Жэньхая.
— А теперь посмотри на клан Чжоу. Их база в округе Чанфэн, но у границы с нашим округом, у северного подножия хребта Тяньюнь, нет мощных защитных формаций.
— И что важнее, клан Чу уже прислал весть: как только мы начнем действовать, они окажут полное давление на клан Чжоу и гарантируют одно — мастера Заложения Основы в этот конфликт не вмешаются! Это нижняя граница!
В голосе Чжао Жэньчана звучало едва сдерживаемое возбуждение:
— Клан Чу не станет напрямую вмешиваться в дела округа, но их угрозы будет достаточно, чтобы старые монстры клана Чжоу побоялись разбить кувшин, бросая в крысу. Нам нужно лишь разобраться с культиваторами стадии Концентрации Ци! Это шанс, выпадающий раз в тысячу лет!
Чжао Жэньхай помолчал, поставил нетронутую чашку. Костяшки его пальцев побелели от напряжения.
— Четвертый брат, я понимаю твои мысли. Но разве плоха стратегия постепенного развития? Клан еще не дошел до черты, когда расширение — вопрос жизни и смерти. Ресурсы ограничены, но не исчерпаны.
— Взгляни на клан Чжоу... — он поднял глаза, полные глубокой тревоги. — Они правят округом Чанфэн сотни лет, их фундамент глубок, нам с ними не сравниться. У них множество приглашенных старейшин, культиваторов поздней стадии Концентрации Ци куда больше, чем у нас.
— Рынки процветают, запасы полны. И главное — они будут сражаться на своей земле, имея преимущество местности и людей.
Он глубоко вздохнул и продолжил:
— Даже если клан Чу надавит и ограничит мастеров Заложения Основы, это все равно будет война на истощение. Соревнование ресурсов, стойкости, потерь. Чем дольше это затянется, тем хуже для нас!
— Если война пойдет плохо, если наши потери будут велики, а сила клана подорвана, люди начнут волноваться... Думаешь, кланы Цянь и Сунь, которых мы подавляли в округе Тяньфан, будут стоять в стороне? Они, как гиены, почуявшие кровь, набросятся и разорвут нас! Последствия будут невообразимы!
Он подался вперед, его голос стал тяжелым:
— И еще... быть ножом в руках клана Чу... Четвертый брат, клан Чу высокомерен, они смотрят на нас как на пешек. Они используют нас, чтобы сдержать Чжоу, а какие гарантии мы получим?
— Обещания звучат сладко, но если что-то пойдет не так и клан Чу отступит, оставив нас наедине с яростью Чжоу... Сможет ли наш клан пережить последствия?
Чжао Дэе, великий старейшина клана Чжао, всё это время сидевший на главном месте с закрытыми глазами, медленно открыл их. Его волосы и борода были белы как снег, лицо казалось древним, но в глазах горел скрытый огонь, выдающий величие мастера Заложения Основы.
Он не заговорил сразу. Его сухие, как бамбук, пальцы вертели пресс-папье из черного нефрита. Камень терся о дерево стола с тихим шорохом, словно перемалывая человеческие сердца.
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь этим шорохом и дыханием присутствующих. Чжао Жэньчан и Чжао Жэньхай затаили дыхание, глядя на великого старейшину.
Взгляд старика скользнул по обоим и остановился на Чжао Жэньхае. Голос его был ровным, но весомым:
— Пятнадцатый, в твоих опасениях есть резон.
— Но... — он сменил тон, прижав пальцем пресс-папье к стопке документов, остановив вращение. — Ты видишь лишь угрозу Чжоу и использование нас кланом Чу, но не видишь более далекой опасности.
— Позволь спросить... — он поднял веки, и взгляд его стал острым как молния. — Тебе не кажется, что число бродячих культиваторов в округе Тяньфан, как зависимых от нас, так и свободных... стало слишком велико?
Чжао Жэньхай опешил, затем задумался:
— Третий дядя, число бродяг действительно выросло в последние годы, особенно низкоранговых на рынках. Но... пока это под контролем. Это не угрожает основам правления клана.
Он тщательно подбирал слова:
— Их много, но они разрознены, без организации и поддержки. Наш отряд правопорядка вполне справляется.
Чжао Дэе мягко покачал головой, в его глазах мелькнула суровость:
— Жэньхай, ты слишком мягкосердечен.
— Множество муравьев могут прорвать плотину. Рост числа бродяг истощает ресурсы нашего округа, которых и так немного. Это порождает грабежи, драки, хаос и создает почву для проникновения чужаков. Всё это семена беды.
Голос его стал холодным:
— Более того, если начнется война с Чжоу, и фронт завязнет, тыл опустеет... или если дела пойдут плохо... Эти безобидные на вид бродяги могут мгновенно стать искрой в пороховой бочке!
— Если их подстрекнут или подкупят люди Чжоу, и они поднимут бунт в нашем тылу, тогда, при внешних и внутренних бедах, кланы Цянь и Сунь воспользуются моментом...
Он не закончил, но недосказанность пробирала холодом до костей.
Чжао Дэе больше не смотрел на побледневшего Жэньхая. Его пальцы снова коснулись черного нефрита, и низкий голос отчетливо прозвучал в ушах обоих:
— Искренность клана Чу не ограничивается словами.
— Они пообещали: как только клан Чжао начнет действовать, после успеха они немедленно передадут нам Пилюлю Заложения Основы в качестве одной из наград.
— Пилюлю Заложения Основы?!
Оба старейшины потеряли дар речи, в их глазах вспыхнул жадный огонь. Одной этой пилюли достаточно, чтобы дать любому культиватору на пике девятого уровня шанс на прорыв.
Чжао Дэе с удовлетворением отметил их реакцию и продолжил:
— Это во-первых. Во-вторых, Седьмому дяде осталось жить меньше двадцати лет. Это дамоклов меч над головой нашего клана! Мы должны как можно скорее воспитать нового мастера Заложения Основы. Эта пилюля — наша надежда на будущее!
Он убрал руку с пресс-папье, оперся о край стола и подался вперед, оглядывая их орлиным взором:
— Верно, фундамент клана Чжоу глубже нашего. Прямое столкновение — исход непредсказуем.
— Но клану Чу не нужно, чтобы мы уничтожили Чжоу. Им нужен хаос, сковывание сил, подрыв власти Чжоу в округе Чанфэн, чтобы они не могли спокойно развиваться. Нам нужно лишь выполнить эту задачу.
— Поэтому ключ к этой войне в двух словах: «Скорость» и «Выгода»!
Голос Чжао Дэе звенел металлом:
— Собрать элиту клана, объединить мелкие и средние силы округа, готовые стать пушечным мясом, и погнать бродячих культиваторов в авангарде!
— Внезапная атака, четкие цели — вассальные семьи Чжоу в округе Чанфэн, рынки, шахты! Грабить ресурсы, разрушать рынки, забирать ценности, убивать как можно больше живой силы, сеять максимальный хаос! А потом — немедленно отступать в округ Тяньфан!
В его глазах сверкнул холодный расчет:
— Когда Чжоу опомнятся, они обязательно нанесут ответный удар. Но мы будем обороняться, опираясь на наши защитные массивы и эшелонированную оборону в сердце наших земель, ожидая помощи!
— Нужно лишь затянуть войну, превратить ее в тупик. Клан Чжоу будет тратить огромные средства без решающего успеха, а давление клана Чу будет нарастать. Со временем Чжоу не выдержат и будут вынуждены признать поражение, отступить и начать переговоры!
— А награбленные ресурсы и обещанная пилюля станут топливом для возвышения нашего клана!
В зале повисла мертвая тишина. Лишь холодные слова Чжао Дэе эхом отражались от стен, полные непреклонной решимости.
Лицо Чжао Жэньхая менялось: от шока к борьбе, а затем к глубокой безнадежности. Он понял, что решение третьего дяди окончательно, путь клана предопределен.
Соблазн Пилюли Заложения Основы, истекающий срок жизни предка, жажда расширения и незримая рука клана Чу... Всё слилось в неодолимый поток.
Он издал долгий, глубокий вздох, полный сложных эмоций. Наконец, он медленно встал, низко поклонился Чжао Дэе, и в его голосе прозвучали усталость и покорность судьбе:
— Жэньхай... понял. Племянник... повинуется.
Обновлено: 22.01.2026