Глава 28 — Глава 28 Старые легенды Зеленой Лозы

Глава 28: Старые легенды Зеленой Лозы Прошел месяц. Внутри клана Чжоу кипела яростная борьба, но Лу Чжао она не касалась. Он был подобен трофею, который терпеливо ждал, кто же придет и заберет его. В клане Чжоу всё было спокойно, а вот в Ущелье Зеленой Лозы возникли проблемы. У берега скрытой реки собрались четверо приглашенных старейшин. — Собрат Чэнь, ты заметил странности в поведении змей? За последние полмесяца их стало как минимум наполовину больше обычного. В трех контрольных точках Северного ущелья вчера я нашел сброшенные шкуры толщиной в три пальца, — сказал Лу Чжао. — Какая там странность, это просто безумие! — взволнованно ответил Чэнь Моян. — Позавчера во время патрулирования я видел, как уровень воды в скрытой реке резко упал, и семь Змей с чернильной чешуей вылезли из расщелины. Они даже осмелились ворваться в гнездо Муравьев, пожирающих золото! Его кадык нервно дернулся: — Такое бешенство совсем не похоже на их обычные повадки. Крак! Инь Цзю сломал змеиную кость в руке, и темно-зеленый костный мозг капнул в глиняный горшок. — Входящий в ранг змеиный король покинул гнездо три дня назад, — его взгляд сквозь прорези маски скользнул по собравшимся. — Обычно он появляется раз в месяц, а теперь шипение со дна ущелья слышно каждую ночь. Лу Чжао повернулся к Лю Фэнчуню, опирающемуся на посох: — Старейшина Лю, вы здесь уже шесть лет. Видели что-то подобное? — Шесть лет! — фыркнул Лю Фэнчунь, и зеленый глаз на набалдашнике его посоха блеснул. — Когда я пришел, Орхидей, разъедающих кости, было всего несколько штук, а теперь сколько? — Но такое безумие этих тварей я вижу впервые, — он потер резьбу на посохе иссохшими пальцами. — Впрочем, я слышал, как старейшина Чжоу однажды обмолвился, что двадцать лет назад было змеиное нашествие, которое называли... — Катастрофа Змей Зеленой Лозы. — Что за катастрофа? — хором спросили трое. Лю Фэнчунь раздраженно покачал головой: — Этот старый лис ничего толком не сказал, только вздохнул: «Пока корень не умрет, змеи не угомонятся». Он с силой ударил посохом о землю: — Хотите знать — идите и спросите сами! Над гнилой землей лекарственного поля поднимался запах крови. Чжоу Цисин, сгорбившись, втыкал корни орхидеи в змеиный труп. Когда четверо культиваторов прорвались сквозь туман, он даже не поднял головы: — Если напугаете орхидеи во время кормежки, сами будете отвечать. Чэнь Моян поспешно шагнул вперед: — Старейшина Чжоу, в последние дни змеи выходят целыми стаями. Даже редкие короли начальной стадии первого ранга появляются всё чаще. Мы беспокоимся, не случилось ли чего, и пришли просить вашего совета. — Начальная стадия — это не короли. Скоро вы увидите настоящих мутировавших королей средней стадии первого ранга. Затем его рука, похожая на сухую ветку, вдруг ткнула в сторону скалы. В глубине трещины виднелись следы ударов острого лезвия, и смутно угадывались отпечатки чего-то, что обвивало камень, словно гигантская змея. — Раньше это место называлось Ущельем Свернувшегося Дракона, — голос Чжоу Цисина звучал как скрежет жерновов. — Сто лет назад здесь росла «Зеленая Лоза Свернувшегося Дракона» второго ранга. Её кору не брали обычные артефакты, а сок разъедал металл. Чжоу Цисин отшвырнул ногой большой камень, обнажив нечто черное, похожее на корень или усик: — Тогда несколько предков стадии Заложения Основы клана Чжоу объединились и установили «Формацию Трех Талантов Сжигающую Горы». Им потребовался месяц, чтобы пережечь главный корень. Это и привело к тому, что духовный источник первого ранга высшего качества выродился до нынешнего состояния. Сказав это, он вонзил костлявые пальцы в камень и выдернул оттуда сеть бронзовых нитей, похожую на паутину: — Видите? Тонкие как волос, но вросли в камень, как железо. Это кончики остаточных корней! Хоть главный корень и переработали в артефакт второго ранга, семь десятых корневой системы осталось под землей, и гниет там уже почти сотню лет. Зрачки Лу Чжао резко сузились: — Так мутация Змей с чернильной чешуей... — Верно, твари, вскормленные гнилыми корнями! — холодно усмехнулся Чжоу Цисин. — Остатки корней лозы содержат эссенцию древесного духа. Пожирая их, змеи мутируют, прорывая оковы своей крови. — Иначе для такой низкородной твари, не входящей в ранги, предел — это начальная стадия первого ранга. Откуда бы взяться королям средней стадии? — Если остатки корней дают ростки, они испускают запах, который обычный человек не почует, но Змеи с чернильной чешуей к нему очень чувствительны. Короли сражаются именно за эту удачу — сейчас на дне ущелья наверняка пробиваются новые побеги! — Почему клан Чжоу не заберет все остатки корней? — недоуменно спросил Инь Цзю сквозь маску. — Или не пересадит новые ростки? В горле Чжоу Цисина заклокотало, и он ударил ладонью по скале: — Забрать корни? Думаешь, это как ямс копать? Бронзовая окаменелость не шелохнулась, лишь рукав старика лопнул от отдачи. Лу Чжао ударил своим железным резцом, и сноп искр брызнул от камня — бронзовая сеть слилась с черным базальтом в единое целое. — Остатки корней тянутся на несколько ли, уходя глубоко в жилы земли, — Чжоу Цисин топнул ногой. — Мастера Заложения Основы потратили месяц, чтобы отсечь главный корень. Сколько сил уйдет на извлечение всего остального, и какова будет выгода? — К тому же сейчас энергия в этих обломках рассеялась, они больше не считаются духовным материалом, и никому до них нет дела. — А вот в новых ростках наверняка есть части корней, еще сохранившие энергию. Возможно, они есть и в животах змеиных королей — такую вещь даже король средней стадии не переварит быстро. — Но за сто лет энергия по большей части ушла, до второго ранга уже не дотянет. Не стоит того, чтобы докладывать наверх и затевать масштабные поиски. Он схватил сухую лозу у края поля: — Пересадка? Думаете, клан Чжоу не пробовал? Несколько попыток, и все неудачные. — Тридцать лет назад Зал медицины пытался вырастить один росток. Извели целую флягу духовной воды первого ранга высшего качества, а он всё равно был ни жив ни мертв, энергии меньше, чем в траве низшего качества. — Покинув это место, Зеленая Лоза превращается в мусор! — А выращивать здесь... С нынешним истощенным источником в лучшем случае получится лоза среднего качества первого ранга. Какая от нее польза клану? — Неудивительно, — пробормотал Чэнь Моян. Чжоу Цисин, сгорбившись, побрел в туман: — Что до змеиного нашествия через пару дней — просто переждите. С защитной формацией нам не страшны эти жалкие черви... — его голос затих вдали. Вдруг фигура Чжоу Цисина снова уплотнилась у края поля. В его мутных глазах отражался клубящийся туман: — Когда появятся ростки, змеи двинутся всей ордой. Он повернулся, и на его морщинистом лице появилось серьезное выражение: — Ядовитый мешок Змеи с чернильной чешуей средней стадии первого ранга стоит десять камней. Шкура — восемь. Кости — еще семь-восемь. Он развел сухие руки: — Молодые побеги для клана Чжоу — как куриные ребрышки, но для культиватора стадии Концентрации Ци это отличное лекарство для закалки тела, тоже стоит несколько десятков камней. — А те остатки корней, где еще есть энергия... — он взглянул на Лу Чжао. — Должны стать неплохим материалом для марионеток. Тоже камней на несколько десятков потянут. Посох Лю Фэнчуня загудел: — Старейшина Чжоу предлагает нам рискнуть? — Рисковать или нет — дело ваше. Мой срок жизни подходит к концу, я в это не полезу. Чжоу Цисин подхватил горшок с орхидеей, с которой капала кровь: — Но если решите бороться за удачу, запомните две вещи: ростки обязательно будут в логове самого сильного змеиного короля. И не недооценивайте змеиную орду. Это не те обычные стаи, что мы видим. Там будет полно тварей начальной стадии. — И те несколько королей средней стадии, что прячутся в глубинах реки, тоже вылезут. Вы не новички, остальное объяснять не надо. Четверо стояли в мертвой тишине под порывами кровавого ветра. Диск Чэнь Мояна лихорадочно мигал, сороконожки в рукавах Инь Цзю беспокойно шуршали, а Лю Фэнчунь до побеления костяшек сжал свой посох. Лу Чжао смотрел на скалу, а в голове крутились мысли об остатках корней Зеленой Лозы. Он вспомнил описание одной куклы из наследия марионеток первого ранга. Виноградная Змея (Марионетка первого ранга, среднее качество): Требуется одна духовная лоза первого ранга высшего качества и сто цзиней зеленого духовного железа. Тело твердое, не боится ударов артефактов среднего качества, изрыгает древесный духовный свет. Дальность атаки до ста чжанов. Способна сражаться в ближнем бою с демоническим зверем первого ранга высшего качества.