Глава 27: Покупка и предупреждение
Взгляд Лу Чжао блуждал по таинственным водным узорам Диска Закона Ста Вод, а в голове вихрем проносились мысли.
Тридцать процентов усиления заклинаний! Для него, чья защита и атака строились в основном на «Технике Малого Духовного Дождя» и производных ледяных чарах, это искушение перевешивало ценность любого обычного артефакта.
Не говоря уж о способности к росту, которая была подобна зажженному фонарю, освещающему долгий путь совершенствования.
Однако внешне он остался невозмутим. Кончиками пальцев он легко коснулся прохладной поверхности диска, чувствуя слабый резонанс духовной силы, и медленно покачал головой:
— Управляющий ошибается. Вещь чудесная, но ограничений у неё масса.
Улыбка управляющего Лю слегка застыла:
— О? Какое же высокое мнение у собрата Лу?
— Во-первых, — Лу Чжао поднял один палец, его тон был спокойным, но бил в точку, — этот диск действует только на заклинания воды и льда. Круг потребителей узок.
— Для тех, кто не специализируется на этом пути, он бесполезен, как куриное ребрышко — мяса нет, а выкинуть жалко. Во-вторых, — он поднял второй палец, — чтобы раскрыть его потенциал, нужен человек, глубоко постигший магию и обладающий высоким мастерством.
— Но большинство таких людей — бродячие культиваторы. А о бедственном положении бродяг вы знаете лучше меня. Девяносто пять камней для них — астрономическая сумма. Те, кто может купить, не нуждаются; те, кто нуждается, не могут купить. Это второе.
Он сделал паузу, глядя прямо в бегающие глазки управляющего Лю:
— В-третьих, духовную воду найти трудно.
— Истинная вода Холодного пруда, Иньская вода земных жил — всё это либо под контролем крупных сил, либо спрятано в опасных местах. Где обычному культиватору их достать?
— Разговоры о росте артефакта для большинства — лишь красивая сказка, утоляющая голод на бумаге. В-четвертых, усиление на тридцать процентов — это, боюсь, идеальное состояние.
— На практике, если будет стабильно давать двадцать процентов — уже удача. Если всё это посчитать... соотношение цены и качества, хех.
С каждой фразой Лу Чжао лицо управляющего Лю едва заметно дергалось. Разве он не знал всех этих недостатков?
Именно поэтому Диск Закона Ста Вод пылился в углу его склада годами.
— Собрат Лу слишком строг, — натянуто улыбнулся управляющий Лю. — Создать этот диск было нелегко, использованный «Лазурный нефрит Кружащегося Моря» — редкий материал, содержащий естественное Дао водных узоров. Разве это заурядная вещь? Девяносто пять камней — это честная цена, которую я даю только потому, что вижу в вас знатока.
— Нефрит хорош, и Дао ценно, но брошенная в темноту жемчужина в итоге становится просто камнем.
Лу Чжао был непоколебим, его тон оставался ровным:
— Чем позволять ему пылиться здесь, управляющий, не лучше ли найти хозяина, который действительно сможет и захочет им пользоваться?
— Восемьдесят пять камней. Если согласны, диск мой, и ту пару Шипов Разделяющих Воду я тоже заберу.
Он бросил козырь пакетной сделки.
— Восемьдесят пять?!
Управляющий Лю чуть не подпрыгнул, его круглое лицо покраснело:
— Собрат, твой нож слишком остер! Это даже себестоимость не покроет!
— Себестоимость?
Едва заметная улыбка Лу Чжао стала чуть шире:
— Сколько этот предмет пролежал у вас мертвым грузом?
— Духовные камни, превращенные в мертвую вещь, — это убыток.
— Превратить их сегодня в живую воду — значит остановить потери и получить прибыль. К тому же, — сменил он тон на уверенный, — кроме меня, Лу, найдет ли управляющий в ближайшее время второго покупателя, который заинтересуется этой вещью и сможет выложить такую сумму?
В тихой комнате повисло молчание, лишь пар от чая поднимался вверх.
Щеки управляющего Лю тряслись, его маленькие глазки сверлили спокойное лицо Лу Чжао, затем перебегали на диск, светящийся призрачным голубым светом. В конце концов, он издал долгий вздох, полный боли:
— Эх, ладно, ладно! Я познал силу языка собрата Лу!
Он хлопнул себя по бедру, словно принимая тяжелое решение:
— Восемьдесят пять так восемьдесят пять! Будем считать это заделом на будущее! Но Шипы Разделяющие Воду — сто десять камней, и ни камнем меньше!
— По рукам.
Лу Чжао действовал быстро. Он пододвинул мешок с камнями управляющему и одновременно протянул руку, уверенно сжимая в ладони лазурный диск, таящий в себе море водоворотов.
Странное чувство теплой прохлады, резонирующей с его собственной водной энергией, мгновенно передалось ему.
Его пальцы скользнули по двум артефактам, и водная ци, подобно весеннему ручью, начала проникать в их глубины. Лу Чжао закрыл глаза и сосредоточился. Через полдня оба артефакта прошли первичную привязку.
Прошел еще день. Холодный туман Ущелья Зеленой Лозы по-прежнему клубился над скрытой рекой, и жизнь Лу Чжао вернулась в привычную колею.
На рассвете Облачный воробей пронзал туман, взмывая на десятки чжанов, и его фасеточные глаза осматривали каждый уголок ущелья.
В час Сюй, вернувшись в каменную комнату, Лу Чжао брал резец из зеленого темного железа и следовал за естественными узорами звериных костей и дерева. Опилки сыпались дождем. Создание Стражей из железного дерева пока было приостановлено, но работа над двумя другими типами марионеток продолжалась.
Куча дорогих отходов в углу безмолвно измеряла расстояние до порога мастерства первого ранга среднего качества.
В этот день, патрулируя юго-восточный угол главного поля, Лу Чжао ощутил густой запах лекарств, смешанный с сыростью реки.
Чжоу Цисин, сгорбившись, своими похожими на сухие ветки пальцами осторожно обвивал корни Орхидеи, разъедающей кости, вокруг свежего трупа Змеи с чернильной чешуей. Его мутные глаза были сосредоточены почти до фанатизма.
— Старейшина Чжоу, — Лу Чжао остановился и поклонился.
Чжоу Цисин не прервал работу, лишь хмыкнул носом в ответ. Спустя мгновение он медленно выпрямился, вытер несуществующий пот со лба грязным рукавом, и его мутный взгляд остановился на лице Лу Чжао с пронзительной оценивающей силой.
— Парень, прославился в клане Чжоу? — его голос был хриплым, как скрежет наждака по ржавому железу.
Сердце Лу Чжао дрогнуло, но лицо осталось спокойным:
— Я в замешательстве, что старейшина имеет в виду?
— Хех.
Чжоу Цисин усмехнулся и указал костлявым пальцем на Орхидеи, испускающие красный туман в глубине поля:
— Видишь? Хорошая вещь, но приметная.
— Змей, желающих ее удобрить, предостаточно, — в его глазах мелькнула сложная насмешка. — Ты сейчас — как этот новый росток Орхидеи. Молодые из поколения «Пин», да и старики из поколения «Ци», что заведуют хозяйством и складами, уже почуяли запах.
Он помолчал, машинально теребя лист черной орхидеи, и понизил голос, в котором звучала тоска человека, познавшего мир:
— Клан Чжоу — это огромное дерево, корни глубоки, листва густа, это правда. Те, кто наверху — предок, властные старейшины — имеют кругозор и хватку, жаждут талантов и действуют довольно мудро.
— Но дерево велико. Ветви внизу переплелись, корни спутались. Разве солнце и дождь могут достаться всем поровну?
Его мутный взгляд скользнул по молодому спокойному лицу Лу Чжао с ноткой предостережения:
— Борьба фракций, грызня за власть и выгоду, возвышение одних и утаптывание других — вот что здесь норма, внизу.
— Ты думаешь, все эти блага и обещания — пироги с неба? Это наживка! Проглотить легко, а вот выплюнуть, не порвав глотку крючком — трудно!
Пальцы Чжоу Цисина вдруг сжались, раздавив лист орхидеи. Темно-красный сок потек по его руке, как запекшаяся кровь.
— Если бы в свое время я не влез в дрязги поколения «Ци» и не стал козлом отпущения за чужие грехи, разве я гнил бы в этом проклятом месте четырнадцать лет, глядя на эти ядовитые цветы-вампиры?
В его голосе звучала тяжелая обида и нежелание смириться. Он уставился на красное пятно на пальцах:
— Блестящее будущее, поддержка клана? Тьфу!
— Просто пешки, выброшенные в борьбе фракций! В их глазах есть только их собственные делянки. Они не терпят камней на дороге и тем более — непослушных фигур!
Он резко стряхнул остатки листа в темную реку, глядя, как черная вода беззвучно поглощает красное пятно. Выдохнув струю мутного воздуха, он словно выпустил вместе с ней и обиду, оставив лишь глубокую усталость и понимание бренности мира.
Он посмотрел на Лу Чжао со сложным выражением человека, прошедшего через многое:
— Парень, у тебя есть талант. Это благо, но и корень беды. То, что может дать тебе клан Чжоу, куда больше твоего жалкого жалованья.
— Но эта еда обжигает рот. Чтобы удержать чашку, одного мастерства мало. Нужен острый глаз и... корни с шипами, которые не так-то просто вырвать!
Вернувшись в свою каменную комнату, Лу Чжао сел на холодную кушетку, бессознательно поглаживая теплый нефритовый диск в рукаве.
Хриплое предостережение Чжоу Цисина эхом отдавалось в голове.
Он вспомнил, как впервые пришел на рынок клана Чжоу. Культивация была ничтожной, даже работу в отряде охотников найти было трудно.
Когда он только стал старейшиной, лицо управляющего Мина было холодным, как лед. Он штрафовал, урезал жалованье, не проявлял ни капли жалости. Если бы не его позднейшая идея о зятe, Лу Чжао так и не увидел бы от него хорошего лица.
Когда он был бродячим торговцем, вокруг кипела торговля, а перед его прилавком с марионетками было пусто. Болтовня старика Хуана была единственным теплом.
А что теперь? Пятый уровень Концентрации Ци, искусство марионеток, становящееся всё более совершенным, и особенно «глаза», способные парить в небесах, сделали его «Орхидеей, разъедающей кости» в глазах некоторых людей клана Чжоу.
Дружелюбие и попытки вербовки со стороны Чжоу Мина, почти убыточная «поддержка» и скрытая защита управляющего Павильона Девяти Бездн, даже инициатива Чэнь Мояна рассказать о древесине...
Каждое из этих проявлений «доброты» имело свою цену. Каждое несло в себе расчет.
Способности — это пропуск, но также и знамя, притягивающее беду. Когда ты слаб, мир тверд и холоден, как стены шахты. Но стоит тебе получить возможность влиять на выгоду, как даже туман Холодного пруда кажется «ласковым».
Лу Чжао медленно выдохнул. Диск Закона Ста Вод под пальцами оставался прохладным.
Путь в мире культивации в конечном счете нужно прокладывать самому — резцом в руке и энергией в даньтяне, шаг за шагом, черта за чертой.
Чужая доброта или злоба — всего лишь камни на дороге: одни украшают путь, о другие спотыкаешься. Не более того.
Обновлено: 22.01.2026