Глава 19: Гости с Северных равнин
Покинув Павильон Девяти Бездн, Лу Чжао окунулся в привычный шум рынка, но теперь людские голоса казались ему начиненными невидимыми иглами. Не останавливаясь, он направился прямиком в «Дом странника».
На этот раз он даже не взглянул в сторону общих нар или каморок без окон.
— Одиночную комнату с формацией сбора духа, на три дня, — его голос был спокойным, а на прилавок уже легли один духовный камень и пятьдесят мер песка.
Веки старого управляющего дрогнули, приоткрывшись. Мутные глаза скользнули по камням. Лишних вопросов он не задавал, лишь выудил из-за пояса теплый нефритовый талисман:
— Номер «Цзя-7». Этот талисман активирует формацию. Пол камня в день, три дня — ровно полтора.
Каменная комната оказалась просторнее прежней каморки. Стены были гладко отшлифованы, в них были встроены несколько флюоритов, излучающих мягкий белый свет. Каменная кушетка и столик — вот и вся обстановка.
Но истинная ценность скрывалась в полу — формация сбора духа. В углублении, служащем глазом формации, лежал наполовину истощенный духовный камень низшего качества. Из него сочились тонкие струйки духовной энергии. Хотя ей было далеко до источника в Ущелье Зеленой Лозы, она была намного чище смешанной энергии внешнего мира.
В углу виднелся еще один, более тусклый узор — базовая звукоизолирующая печать.
Лу Чжао закрыл тяжелую каменную дверь и вставил нефритовый талисман в паз. С тихим гудением узоры формации засветились, а звукоизоляция разошлась невидимой волной, отсекая весь внешний шум.
Он сел на кушетку, скрестив ноги. В комнате остались лишь звук его размеренного дыхания и едва слышное потрескивание духовного камня, отдающего энергию.
С трепетом он достал темно-синий «Мистический Щит из панциря Водяной Черепахи».
Размером с ладонь, прохладный и гладкий на ощупь, с глубокими, словно самой природой созданными узорами панциря, внутри которых переливался водяной свет. Это была вещь, способная спасти жизнь.
Лу Чжао закрыл глаза и сосредоточился. «Техника Малого Духовного Дождя» начала медленно циркулировать, и четыре потока бледно-голубой истинной ци в его даньтяне устремились к кончикам пальцев.
Сложив пальцы мечом, он мягко коснулся центра щита.
Вум!
Щит задрожал, синее сияние вспыхнуло, и волна водной духовной силы с привкусом океанской глубины ударила в ответ, пытаясь отторгнуть вторжение.
Лицо Лу Чжао осталось спокойным. Поток его энергии был непрерывным и мягким, как весенняя вода, просачивающаяся сквозь лед. Его сознание было предельно сконцентрировано, осторожно направляя собственную водную ци, капля за каплей пропитывая и соединяясь с естественными духовными узорами внутри щита.
Это не было похоже на потрясающую небеса переплавку высокоранговых сокровищ. Это была кропотливая работа, «шлифовка водой». Используя свою энергию как проводник, он оставлял в ядре артефакта свой собственный, слабый, но прочный ментальный отпечаток, устанавливая первичную связь.
Время текло в тишине. Формация вытягивала энергию из камня, восполняя постоянный расход сил Лу Чжао.
На его лбу выступили бисеринки пота, тут же превращаясь в ледяные кристаллы под воздействием циркулирующей техники.
Свет щита менялся: от яростного сопротивления к покорному мерцанию. Слой водяного света на поверхности начал резонировать с бледно-голубой энергией на пальцах Лу Чжао.
Лишь спустя целых четыре часа (две стражи) он медленно убрал руку. Щит парил над его ладонью, свет его стабилизировался. Стоило Лу Чжао лишь подумать, как щит закружился волчком, мгновенно развернув перед ним тонкий, но невероятно прочный барьер из голубой воды. Холод разлился по комнате, покрыв кушетку инеем.
Лицо Лу Чжао было бледным — он потратил почти треть своей маны, — но в глазах читалось спокойствие. Первичная привязка завершена. Теперь щит будет слушаться его мыслей, обеспечивая базовую защиту. Для более глубокого контроля потребуется время и постоянная подпитка духовной силой.
Отдохнув и восстановив немного сил, Лу Чжао снова вышел. Цель была ясна: «Зал Фуян» и «Аптека семьи Чжан».
В «Зале Фуян» курился сандал. Мастер талисманов за прилавком, увидев постоянного клиента, слегка кивнул. Взгляд Лу Чжао скользнул по рядам товаров:
— Талисманы Золотого Меча, Взрывного Пламени и Водного Побега, первого ранга высшего качества. По три штуки каждого.
Веки мастера дрогнули, и он быстро отсчитал девять талисманов со сложными узорами, полных внутренней энергии:
— Золотой меч остер, пламя яростно, водный побег стремителен. Атакующие талисманы — по одному камню за штуку. Талисманы побега — по три камня. Итого пятнадцать духовных камней.
Лу Чжао кивнул. Цены здесь всегда были честными. Он без колебаний заплатил и убрал талисманы.
В аптеке семьи Чжан пахло травами. Приказчик узнал его:
— Пилюли Восстановления Духа (1-й ранг, среднее качество) — пять штук. Пилюли Возвращения Весны (1-й ранг, среднее качество) — пять штук.
— Восстановление духа — пятнадцать камней за пять. Возвращение весны лечит раны, останавливает кровь и изгоняет слабые холодные яды — семь с половиной камней за пять. Итого двадцать два камня и пятьдесят мер песка.
Приказчик ловко упаковал флаконы. Лу Чжао, принимая их, почувствовал тяжесть на сердце — лекарства всегда пожирали львиную долю бюджета.
Вместе с талисманами и арендой комнаты это съело большую часть из тех шестидесяти одного камня, что он получил в Павильоне Девяти Бездн. Но на безопасности на пути к Ущелью Зеленой Лозы экономить нельзя.
Сгустились сумерки. В центре рынка зажглись огни, шум стал тише.
Лу Чжао свернул в неприметный переулок. У входа на корточках сидели двое мрачных типов, сканируя прохожих хищными взглядами.
Не глядя на них, Лу Чжао щелчком отправил кусочек низкосортной руды холодного железа стоимостью около десяти мер песка в щербатую миску у ног одного из них.
Дзынь!
Это был «налог на вход».
В глубине переулка стояло несколько переделанных складов. Двери были приоткрыты, выпуская полоски тусклого света и приглушенные голоса.
Воздух здесь был смесью запахов крови, прелых трав и каких-то запрещенных благовоний. Это был черный рынок, теневая сторона жизни, где оборачивались вещи, не терпящие солнечного света.
Лу Чжао уверенно прошел к самой дальней лавке, отделенной старой шкурой зверя. Хозяин — сухой старик лет пятидесяти с грубым деревянным протезом вместо левой ноги ниже колена. Морщины на его лице были глубокими, как порезы, но глаза горели живым блеском. Его уровень был около четвертого слоя Концентрации Ци.
Он сидел, склонив голову, и подтачивал маленьким напильником окровавленные звериные клыки. На прилавке валялись непонятного происхождения руды, сломанные артефакты и высушенные тушки мелких зверей.
— Чжао Хромой.
Голос Лу Чжао был тихим, но достаточным, чтобы его услышали.
Старик, Чжао Хромой, поднял голову. Увидев Лу Чжао, он сверкнул глазами, оскалил желтые зубы в улыбке, полной торгашеской хитрости:
— О, редкий гость, даос Лу. Сдаешь товар или ищешь? — он отложил напильник и похлопал по деревяшке.
— Спросить кое-что, — Лу Чжао перешел сразу к делу. Он огляделся, убедившись, что никто не проявляет к ним особого интереса. — В последнее время на рынке, особенно в западном и восточном секторах у торговцев, не появлялись ли незнакомцы, расспрашивающие о мастерах марионеток?
Улыбка Чжао Хромого померкла, глазки сузились, изучая Лу Чжао:
— Об этом спрашиваешь? Братец Лу, ветерок-то... дует недобрый.
Он потер грубые пальцы, намекая на плату.
Лу Чжао с каменным лицом достал из мешка маленькую деревянную птицу-марионетку размером с ладонь. На суставах были вырезаны простейшие сигнальные узоры. Он бросил её на прилавок:
— Как обычно, этим зачтем.
Чжао Хромой сгреб птицу, ловко пощелкал клювом и крыльями, и в глазах мелькнуло удовлетворение.
Это была ранняя неудачная поделка Лу Чжао. Единственная её польза — служить домашней сигнализацией: при приближении чужой ауры она издавала тихое жужжание. Для такого параноика, как Чжао, живущего на черном рынке, вещь полезная.
— Хе-хе, даос Лу меня понимает.
Чжао Хромой быстро сунул птицу за пазуху и понизил голос:
— Ладно, помню я твою доброту с прошлой сигнальной куклой. Посмотрю, послушаю. На черном рынке слухов много, да и на востоке с западом у меня есть приятели. Но...
Он заговорил еще тише, с ноткой предостережения:
— Вода мутная, дует, похоже, с севера. День, максимум день. Получится или нет — дам знать. Старый знак?
— Угу.
Лу Чжао кивнул и, не говоря больше ни слова, откинул шкуру и исчез в тени переулка.
Чжао Хромой смотрел на колышущуюся занавесь, и его торгашеская улыбка исчезла, сменившись серьезностью.
На следующий день, на закате, в дверь комнаты «Цзя-7» постучали условным ритмом: три длинных, два коротких. Лу Чжао снял звукоизоляцию и открыл дверь.
Сухая фигура Чжао Хромого протиснулась внутрь, принеся с собой холод и запах уличной еды.
Бах!
Каменная дверь закрылась, барьер снова активировался. Чжао Хромой без лишних слов уселся на холодный каменный табурет, достал из-за пазухи жирный бумажный сверток с половиной жареной курицы и принялся рвать её зубами, бормоча с набитым ртом:
— Есть новости. Два ветра дуют.
Он глотнул дешевого вина, вытер рот рукавом:
— Первый — наши старые знакомые. «Трое Злодеев Черной Кости», эти ублюдки. У них с деньгами туго, сидят сейчас по скупщикам краденого да на западном выезде. Ищут жирных овец, особенно таких одиночек, как ты, кто часто в Павильон Девяти Бездн заглядывает.
— Слух пустили, что ищут «мастера», особенно того, кто умеет делать летучие штуки.
В глазах Чжао мелькнула насмешка:
— Хотят, видать, украсть кукольника, чтоб на них батрачил, золотые яйца нес.
— Их главный, Черный Костяной Филин, восьмой уровень, жестокий тип. Любит отравленный черный костяной шип. Если увидишь на дороге кого в черной дерюге с тремя белыми костями на рукаве — обходи десятой дорогой.
Взгляд Лу Чжао похолодел. О банде «Троих Злодеев» он слышал, они давно бесчинствовали в районе склона Цися.
— Второй ветер, — Чжао оторвал куриную ножку, голос его стал мрачнее, — этот похуже будет. Зловещий.
— Пришли с севера. Народу мало, двое. Шифруются. Говор с акцентом округа Северных равнин.
— Засветились в чайной Старого призрака на черном рынке. Спрашивали только, есть ли даосы, «искусные в звериных марионетках, особенно в птицах». Платили щедро, камни кидали не глядя, но взгляд... тц-тц, как ножом по кости. Недобрые люди.
— Старый призрак тоже не понял, где они осели. Знает только, что они всё еще на рынке прячутся, чего-то ждут. Глубже я, старый калека, копать не смог.
Чжао доел ножку, швырнул кость в угол, отряхнул руки и встал, стуча деревяшкой по полу:
— Даос Лу, вот и все новости. Ту птицу я забрал, долг за стража закрыт.
У двери он обернулся. В тусклом свете флюорита его старое лицо казалось изрезанным глубокими тенями:
— До Ущелья путь неблизкий, ночь темная, ветер злой. Береги себя.
Дверь открылась и закрылась. Чжао Хромой исчез.
Лу Чжао стоял неподвижно. Перед ним в воздухе висел Мистический Щит, испуская холодное сияние, освещавшее половину его лица.
— Трое Злодеев Черной Кости... Гости с Северных равнин...
Он тихо прошептал эти имена. Грабители ищут наживу, они на виду, от них можно защититься. Но «Северные равнины»... Это слово, как ледяная игла, пронзило барьер шести лет и вонзилось в самую глубь памяти.
Кровавая ночь пять лет назад. Рев зверей, крики соклановцев, пронзительный вой разбивающегося защитного массива, последний крик дяди...
Обновлено: 22.01.2026