Глава 20 — Глава 20 Убийство

Глава 20: Убийство Склон Приюта Зари был единственной дорогой назад. Ночной ветер, несущий песок и гравий, выл среди причудливых скал, словно плач неприкаянных душ. — Третий дядя, сколько нам ещё торчать в этом проклятом месте? В тени скалы Чжэн Пин раздраженно пнул камень под ногами. Его голос был приглушен, но не мог скрыть обиду человека, продрогшего до костей на ледяном ветру. Ему было всего двадцать с небольшим, пятый уровень Концентрации Ци — он считался лучшим среди молодого поколения увядающего клана Чжэн. Но эта засада в высохшем ущелье сводила его с ума от скуки и злости. Чжэн Юань, один из трех оставшихся в клане Чжэн культиваторов девятого уровня, сидел, скрестив ноги, в углублении скалы, защищенном от ветра. Его фигура была худой и сухой, как старая сосна. Услышав жалобу, он даже не поднял век, лишь махнул рукой, устанавливая звукоизолирующий барьер, отрезавший вой ветра и нытье племянника от внешнего мира. — Тихо. Этот Лу Чжао смог закрепиться на рынке клана Чжоу и даже создает летающих марионеток. Разве это обычный бродяга? Лев использует всю силу, даже охотясь на кролика. — Но клан Лу был уничтожен пять лет назад! Ради одного бродячего пса со средней стадией мы тащились десять тысяч ли с Северных равнин? — Клан мог бы просто послать любого старейшину с поздней стадией, и всё... — Чжэн Пин вытянул шею, возражая, его голос был полон недовольства. — Замолчи! Чжэн Юань резко открыл глаза. Взгляд, острый как ледяной шип, вонзился в племянника, и воздух вокруг мгновенно застыл. — Ты думаешь, клан Чжэн всё тот же, что и тридцать лет назад? — Среди молодежи, кроме твоего старшего брата Чжэн Юня, у которого есть хоть призрачный шанс на Заложение Основы, остальные даже до поздней стадии добраться не могут! Его голос был низким, каждое слово падало на сердце Чжэн Пина как молот: — Этот негодяй — остаток клана Лу. Если позволить ему вырасти, клану Чжэн не сдобровать. — Если бы твой шестой брат случайно не заметил его здесь, в округе Чанфэн, мы бы его упустили. Чжэн Пин вздрогнул под этим взглядом. Костяшки его сжатых кулаков побелели, но в итоге он опустил голову. Чжэн Юань отвел взгляд и посмотрел на черную как тушь дорогу внизу склона, мысленно вздохнув. У этого племянника неплохой талант, но характер опрометчивый, как у тигренка. Если бы в клане не было так плохо с преемственностью поколений, разве взял бы он с собой этого необстрелянного птенца? Иссохшее лицо предка, угасающая жизненная сила старшего брата Чжэн Тая (другого мастера девятого уровня), решимость племянника Чжэн Юня, ушедшего в затвор ради прорыва... Эти образы давили на его сердце тяжелым грузом. Клан Чжэн был похож на тонущий корабль, где каждая крупица силы была на вес золота. Он взял Чжэн Пина не столько как помощника, сколько чтобы заставить его повзрослеть в огне и крови. — Ждем еще полдня. Чжэн Юань снова закрыл глаза, его голос звучал устало, но непреклонно: — Если следов не будет, используем Благовоние, Привлекающее Дух, чтобы выманить его. Запомни: действовать быстро и чисто, никаких следов. Холодный ветер выл, раздувая в глубине глаз Чжэн Пина подавленную жестокость. Рассвет едва забрезжил, покрыв серым инеем каменистую отмель у подножия склона Цися. В сотне чжанов оттуда, в тени огромного валуна, Лу Чжао практически слился с камнем. «Техника Малого Духовного Дождя» работала на пределе, окутывая его водяным паром с запахом скал и травы, сводя его присутствие к нулю. В рукавах ядра двух Ледяных мышей мерцали призрачным светом, готовые к бою. Но главное внимание было сосредоточено высоко в небе — Облачный воробей расправил крылья из камня ветра и, используя утренние восходящие потоки, беззвучно кружил, проецируя каждый дюйм земли и каждую тень внизу в сознание Лу Чжао через свои острые глаза. Три чжана левее каменистой осыпи, за трещиной в скале, увитой сухими лозами, застыли две черные тени. Воробей четко уловил контуры, почти сливающиеся с окружением. Аура одного из них была глубокой, как бездна, намного превосходящей среднюю стадию Концентрации Ци! Сердце Лу Чжао сжалось. Засада! И очень сильная! Он не пошевелился ни на миллиметр, но сканирование воробья усилилось, словно невидимый щуп снова и снова проходил по подозрительной зоне. Раз, два... Солнце поднялось в зенит и начало клониться к западу. Тени за лозами оставались неподвижны, как статуи, и лишь воробей уловил легкое беспокойство той фигуры, что была пониже. — Третий дядя, эта черепаха совсем голову в панцирь спрятала? Мы тут день торчим, — за скалой на виске Чжэн Пина билась жилка, в его мысленной передаче клокотала ярость. — Давай просто ворвемся и убьем! Он на средней стадии, раздавим как муравья. Чжэн Юань нахмурился. Разве он сам не спешил? День ожидания натянул нервы как струну, противник оказался хитрее, чем ожидалось. Хуже того, терпение тигренка Чжэн Пина лопнуло. Если давить дальше, тот может сорваться и броситься в атаку, испортив весь план! В глазах старика сверкнула жестокость — чем позволить глупому племяннику всё испортить, лучше ударить самому, молниеносно! Девятый уровень против средней стадии, плюс артефакт высшего качества «Лезвие, Разрезающее Ветер» — десяти вдохов хватит, чтобы решить исход! — Жди здесь! Рявкнул Чжэн Юань и призраком вылетел из расщелины! Никаких проверок, никаких слов. Еще в воздухе в его руке появился длинный черный клинок, изрыгающий трехцуневое мертвенно-белое сияние. Мана хлынула бурным потоком. Клинок издал пронзительный свист, разрывая воздух, и превратился в неразличимый черный луч, устремившийся прямо к валуну, где прятался Лу Чжао. Полная сила девятого уровня плюс острота высшего артефакта. Черный луч прошел сквозь камень, как сквозь гнилую землю, беззвучно распыляя его. Жестоко, опытно, с намерением убить одним ударом. На грани жизни и смерти! Зрачки Лу Чжао сузились в точки. Предупреждение воробья и дыхание смерти пришли одновременно! Не заблокировать! Ледяные мыши не выдержат! Мистический Щит не выдержит! Никаких колебаний! Инстинкт выживания заглушил всё! Его правая рука молниеносно нырнула за пазуху, пальцы коснулись ледяного фиолетового талисмана — Второй ранг, низшее качество, Малый талисман Громового Удара! — Взрыв! Глаза Лу Чжао налились кровью, он взревел, вливая в талисман всю свою ману без остатка! Бзззт — БУМ!!! Мир потерял краски! Серебряный столб молнии толщиной с бочку, ослепительно яркий, вырвался из ладони Лу Чжао! Не было полета, было лишь мгновенное сошествие разрушения! Сила в центре столба далеко превосходила пределы стадии Концентрации Ци! Ухмылка на лице Чжэн Юаня застыла, мгновенно сменившись безграничным ужасом и отчаянием! Он почуял дыхание смерти уровня Заложения Основы! — НЕТ! Он дико закричал, отчаянно пытаясь отозвать атаку для защиты, разгоняя свой защитный свет до предела! Поздно! Серебряный громовой дракон с сокрушительной мощью врезался в черный луч! «Лезвие, Разрезающее Ветер» издало жалобный звон и разлетелось на куски! Молния, не теряя силы, взорвалась ослепительной плазмой, превращая человека в обугленную тень. Защитный свет лопнул как бумага. Рука вместе с плечом просто испарилась, разлетаясь горелым мясом и осколками костей. Чжэн Юаня отшвырнуло как рваный мешок, он с силой впечатался в скалу позади, вплавившись в камень. Обугленный, дымящийся, с единственным уцелевшим глазом, полным неверия и ужаса, он был при смерти. Пфу! Лу Чжао тоже словно получил удар кувалдой, извергнув фонтан крови. Слишком близко! Ужасающая отдача талисмана второго ранга и разлетевшиеся дуги молний прошлись по его левой руке и груди. Одежда сгорела, кожа лопнула, плоть обуглилась, боль пронзила сердце, а меридианы горели огнем. Но он пошатнулся и устоял, а в глазах разгорелась еще большая свирепость! Бей врага, пока он слаб! Превозмогая разрывающую боль, левой рукой он уже выхватил три красных талисмана — Взрывного Пламени, первый ранг, высшее качество! — Умри! Три красных луча вылетели из рук, треугольником устремляясь к куску угля в скале! Огненные шары мгновенно раздулись, наложились друг на друга и взорвались! БАМ! БАМ! БАМ! Земля дрогнула! Пламя поглотило останки Чжэн Юаня, разрывая их и превращая в пепел! В скале образовалась огромная выжженная воронка! Опора клана Чжэн, мастер девятого уровня, даже не успел вскрикнуть — его тело и душа были уничтожены! — Третий дядя!!! За скалой Чжэн Пин, с глазами, готовыми лопнуть, издал нечеловеческий вой. Чудовищный страх и немыслимая перемена событий опустошили его разум. Он застыл, забыв даже достать артефакт! Лу Чжао не остановился ни на миг! Харкая кровью, он бросился вперед, как гепард, прямо на остолбеневшего Чжэн Пина. В то же время из его рукавов вылетели две ледяные тени — Ледяные мыши, обогнав хозяина, устремились к сердцу и горлу врага, неся смертельный холод. Дыхание смерти наконец вывело Чжэн Пина из ступора. — Ааа! С диким криком он в панике выставил перед собой маленький зеленый щит и активировал защитный свет. Дзынь! Хрясь! Когти одной мыши с визгом прочертили борозды на щите, выпустив облако холода. Вторая мышь разорвала наспех созданный защитный барьер и оставила на ребрах Чжэн Пина три глубокие кровавые борозды, до костей! Боль заставила Чжэн Пина заорать, но и пробудила в нём зверя. — Я убью тебя! — с налитыми кровью глазами, как безумный, не обращая внимания на раны, он метнул меч в Лу Чжао. Глаза Лу Чжао были холодны как вечный лед. Перед лицом яростной атаки он не уклонился, лишь щелкнул пальцем! Талисман Золотого Меча, первый ранг, высшее качество! Вспышка золота! Огромный меч, сотканный из чистой энергии металла, ударил позже, но достиг цели раньше, с пронзительным звоном врезавшись в меч Чжэн Пина! Кланг! Меч врага жалобно зазвенел и отлетел, потеряв свет. Золотой меч, слегка потеряв в силе, продолжил падение! Чжэн Пин в ужасе рванулся в сторону. Сшшш! Брызнула кровь! Рука отлетела прочь, отрубленная по плечо! — Ааах! Чжэн Пин с воем рухнул на землю. Боль и кровопотеря сломили его окончательно. В глазах остался лишь бескрайний ужас, по лицу текли слезы и сопли: — Не убивай! Пощади! Мой клан Чжэн... Договорить он не успел. Две ледяные тени накрыли его. Когти Ледяных мышей с могильным холодом точно пронзили горло и сердце. Мольбы оборвались. В широко открытых глазах Чжэн Пина застыл страх смерти и сожаление об этой «простой миссии». Лу Чжао, опираясь руками о колени, тяжело дышал. Каждый вдох отдавался болью во всех ранах, холодный пот смешивался с кровью. Он быстро отозвал Облачного воробья, превозмогая боль, ловко притянул к себе почти уничтоженный пространственный мешок и обломки артефакта Чжэн Юаня, затем обыскал труп Чжэн Пина. Окинув взглядом кровавое месиво, он достал низкоранговый Талисман Огненного Шара и активировал его. Через мгновение всё растворилось в ночной пыли. Закончив с этим, он проглотил Пилюлю Возвращения Весны и, шатаясь, но твердо переставляя ноги, растворился в глубокой тьме склона Цися.