Глава 17 — Глава 17 Малый талисман Громового Удара

Глава 17: Малый талисман Громового Удара Прошел еще один месяц, и Лу Чжао точно в срок появился на пороге Павильона Девяти Бездн на рынке клана Чжоу. Бронзовый колокольчик на карнизе тихо звякнул, донеся знакомый запах старого дерева, смешанного с редкими материалами и легким ароматом благовоний. Лу Чжао спокойным шагом направился к прилавку. Старый управляющий протирал мягкой тканью пресс-папье в виде зверя Пийсю из лазурного нефрита. Увидев Лу Чжао, он привычно сощурил глаза в улыбке, но в глубине его мутных зрачков блеск был острее, чем обычно. — Собрат Лу, даже холод Ущелья Зеленой Лозы не может остановить твои быстрые ноги. Управляющий отложил пресс-папье, постучал костлявыми пальцами по прилавку и скользнул взглядом по раздувшемуся пространственному мешку на поясе Лу Чжао: — Товар за этот месяц принес? — Управляющий шутит. С непроницаемым лицом Лу Чжао подошел к стойке и ловкими движениями выставил в ряд три источающие холод Ледяные мыши и одну марионетку Облачного воробья. На поверхности прилавка мгновенно образовался тонкий слой инея. Камень ветра на костяных крыльях воробья мерцал, словно птица была готова вот-вот взлететь. Взгляд управляющего внимательно скользил по четырем куклам, надолго задерживаясь на Облачном воробье. Затем он легко коснулся рун ледяного взрыва на когтях мыши, ощущая пронизывающий холод и мощную духовную силу внутри. Спустя некоторое время он медленно заговорил, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка расчётливости: — Мастерство собрата Лу становится всё совершеннее. — У этих мышей острые когти и холодные зубы, сила ледяного взрыва скрыта и готова к удару. Это действительно элитный образец среди марионеток первого ранга низшего качества. Он сделал паузу, и его тон сменился на деловой, свойственный торговцам: — Но... Собрат, в последние месяцы на рынке стало появляться всё больше Ледяных мышей. Хотя они по-прежнему пользуются спросом, на складе уже скопился некоторый запас. Если продолжать скупать их по старой цене в пятнадцать камней, оборот средств становится затруднительным. Сердце Лу Чжао екнуло, но внешне он остался невозмутим, продолжая внимательно смотреть на управляющего. Встретив его взгляд, старик поднял два костлявых пальца: — Есть два пути, собрат, выбирай. Первый: впредь каждый месяц я буду брать только две Ледяные мыши по старой цене в пятнадцать камней. Облачных воробьев буду брать, как и раньше, сколько принесешь, по двадцать пять камней. Он помолчал, наблюдая за реакцией Лу Чжао, а затем поднял второй палец: — Второй: если собрат согласится немного снизить цену на Ледяных мышей, скажем... до двенадцати камней за штуку, тогда я смогу брать на две больше — по четыре в месяц! Цена на Облачных воробьев останется прежней. Как тебе? Воздух словно застыл на мгновение. Иней на прилавке безмолвно разрастался. Взгляд Лу Чжао скользнул по трем мышам, на создание которых ушло столько сил, а затем перешел на воробья, на которого он возлагал большие надежды. Слова управляющего были предельно ясны: рынок насыщается, его основной товар достиг потолка. Снижение цены означало резкое падение прибыли с единицы, но рост общего объема; ограничение количества сохраняло цену, но замораживало рост доходов. В уме он быстро прикинул затраты, время и, что важнее, неизменную цену на воробья. — Цена на Облачного воробья точно останется прежней? Голос Лу Чжао был ровным, лишенным эмоций, но последние слова он выделил особо. В мутных глазах управляющего мелькнула понимающая усмешка, и он уверенно кивнул: — Точно! У этой вещи особое назначение, спрос стабилен. Двадцать пять камней, честная сделка. Лу Чжао помолчал, его палец бессознательно прочертил на ледяном прилавке тонкую водяную линию. Наконец он поднял глаза и решительно произнес: — Тогда выберем второй путь. Отныне — четыре Ледяные мыши в месяц по двенадцать камней. Воробей — как обычно. Он выбрал стратегию «маленькая прибыль, но быстрый оборот», чтобы сохранить стабильный доход, а главное — удержать канал сбыта для более перспективного Облачного воробья. — По рукам! Улыбка управляющего стала искреннее, и он тут же начал подсчет: — Три Ледяные мыши по новой цене — тридцать шесть камней. Один воробей — двадцать пять. Итого шестьдесят один духовный камень. Он ловко отсчитал шестьдесят один теплый камень низшего качества и пододвинул их к Лу Чжао. Лу Чжао неторопливо убрал камни в пространственный мешок. Когда он уже собирался попрощаться, костлявый палец управляющего вдруг легко лег на прилавок, стирая водяную черту, оставленную Лу Чжао. Движение казалось случайным, но в нем чувствовалась тяжесть. — Собрат Лу. Голос старика стал тише, а мутные глаза впились в Лу Чжао, словно пытаясь заглянуть в душу: — В последнее время на рынке неспокойно. Появились незнакомые лица, и взгляд у них недобрый. Они всё время крутятся возле лавок с марионетками и материалами в западном и восточном секторах, словно ищут что-то... Или кого-то. Лу Чжао пробрал холод, словно ледяной язык змеи скользнул по позвоночнику. Управляющий никогда бы не сказал такого просто так! Он мгновенно связал это со своими частыми визитами в Павильон и продажей дорогих Облачных воробьев. В мире бродячих культиваторов убийство ради сокровищ — обычное дело. Он тут же сложил руки в жесте уважения, слегка наклонился вперед, демонстрируя смирение, и искренне попросил совета: — Управляющий прозорлив, прошу, просветите. — Моя культивация слаба, а Ущелье Зеленой Лозы — опасное место. Путешествуя туда и обратно, я действительно чувствую тревогу. Увидев, что Лу Чжао мгновенно понял намек и проявил должное почтение, управляющий остался доволен. Ему нравилось иметь дело с умными людьми, особенно с теми, кто знает свое место. — Хм. Старик погладил редкую бородку и медленно произнес: — Осторожность — залог долгой жизни. Путь от Ущелья до рынка не близок и не далек, но это дикая местность, случиться может всякое. — Особенно... — он сделал паузу, многозначительно добавив: — Особенно с теми «охотниками на демонов», что недавно прибыли из округа Северных равнин. У них дикие повадки и грязные методы. Собрат, ты ходишь один, тебе стоит обзавестись чем-то для самозащиты. Округ Северных равнин! Зрачки Лу Чжао едва заметно сузились. Это место гибели его клана, источник его вечной боли и настороженности. Слова управляющего практически прямо указывали на источник угрозы. Холод поднялся от самых пяток. — Благодарю за предупреждение, управляющий. Лу Чжао поклонился еще ниже: — Я в страхе. Не найдется ли у вас... чего-нибудь подходящего для защиты? О цене договоримся. Он всем видом показывал, что готов заплатить за безопасность. Управляющий, еще больше довольный реакцией Лу Чжао, кивнул: — Смышленый парень. Как раз кстати, в Павильон поступила новая партия товара. Есть пара вещиц, которые могут тебе подойти. Сгорбившись, он направился во внутреннюю комнату. Мгновение спустя он вернулся с подносом из красного сандала, на котором лежали три шкатулки разного размера. Он поставил поднос на прилавок с глухим стуком. — Смотри, всё новинки, отборный товар, — жестом пригласил он Лу Чжао. Сначала он открыл самую маленькую плоскую коробочку. На красном шелке лежала бледно-фиолетовая талисманная бумага длиной всего три цуня и шириной в два пальца. Материал был не золотом и не нефритом, на ощупь прохладный. Серебряные громовые узоры сплетались в сложную вязь рун, которые словно текли по поверхности талисмана. Время от времени проскакивала тонкая, как волос, серебристо-белая искра, издавая едва слышное «ззз». От талисмана исходила скрытая разрушительная аура, заставившая волосы на теле Лу Чжао встать дыбом. — Второй ранг, низшее качество. «Малый талисман Громового Удара».