Глава 16: Год спустя
Через день Лу Чжао вернулся в Ущелье Зеленой Лозы.
Стоя в своей каменной комнате, он активировал Талисман Очищения.
Свет рун вспыхнул, и пыль, каменная крошка и обрывки травы осыпались с его тела на пол.
Обратный путь оказался куда опаснее, чем дорога туда: по пути он столкнулся с демоническим богомолом первого ранга среднего качества, мастером засад.
Даже парящий в небе Облачный воробей не заметил его присутствия. Если бы духовное сознание Лу Чжао не было сильнее, чем у обычных людей, и если бы не его богатый опыт, он мог бы стать жертвой внезапной атаки.
Этот бой заставил тревожный колокол в его сердце зазвенеть во всю мощь.
Мир культивации огромен и бесконечен, диковинные звери и странные насекомые встречаются на каждом шагу, а коварство и обман среди культиваторов — обычное дело. Он осознал, что, хотя в последнее время действовал уверенно, его характер всё ещё нуждался в закалке.
Легкомыслие тихо отступило, уступив место ещё большей осторожности и бдительности.
Время летело быстро, и вот уже прошел целый год.
— Собрат Лю, снова разделываете Змею с чернильной чешуей?
— Мне не повезло владеть таким высоким искусством марионеток, как у собрата, — с улыбкой ответил Лю Фэнчунь.
Лу Чжао только что закончил дневное дежурство и наткнулся на старика, умело извлекающего ядовитый мешок и кости из змеиного трупа.
За год совместной службы он лучше узнал остальных четырех стражей.
Инь Цзю, повелитель насекомых, был мрачным, радикальным в действиях и немногословным, но обладал недюжинной силой.
Чэнь Моян оказался мастером формаций первого ранга среднего качества. Поначалу Лу Чжао был удивлен этим фактом — ведь мастера формаций обычно выходили из крупных сект или знатных кланов, а Чэнь Моян, хоть и был выходцем из клана, похоже, принадлежал к обедневшей ветви.
По его словам, из-за нехватки ресурсов в семье он был вынужден стать приглашенным старейшиной клана Чжоу. Человеком он был прагматичным, не особо ярким, но и не лишенным проницательности.
Что касается Лю Фэнчуня, он был бродячим культиватором с привычкой поучать других, но о младшем поколении своего клана заботился с трепетом.
Он часто говорил: «Мой путь Дао подошел к концу, остается лишь возлагать надежды на детей и внуков». Такова судьба многих бродяг: если из десяти практиков хоть один достигнет поздней стадии Концентрации Ци — это уже счастье, а мечта о Заложении Основы остается лишь далекой легендой.
Наконец, Чжоу Цисин. Лу Чжао мало с ним общался, зная лишь, что тот из прямой линии клана Чжоу. Об этом говорил иероглиф «Ци» (啟) в его имени.
«Чэн (承), Сянь (先), Ци (啟), Пин (平)» — таков был порядок поколений в главной ветви клана. Тот факт, что он четырнадцать лет безвылазно сидел здесь, наводил на мысли, что его прошлое отнюдь не простое.
Вернувшись в свой каменный дом, Лу Чжао открыл панель статуса.
Имя: Лу Чжао
Культивация: Четвертый уровень Концентрации Ци
Долголетие: 24/120
Основная техника: «Техника Малого Духовного Дождя»
Заклинания: Водяная Пуля, Водяной Занавес, Ледяной Шип, Сокрытие Дыхания, Водяной Туман, Техника Удержания Воды, Управление Ветром, Искусство Тысячи Нитей
Вспомогательные искусства:
Техника марионеток (Первый ранг, низшее качество):
Крысиная марионетка с зеленым узором (Шанс успеха 60%)
Облачный воробей (Шанс успеха 25%)
Ледяная мышь (Шанс успеха 35%)
За этот год он не только значительно продвинулся в искусстве марионеток, но и успешно освоил основы «Искусства Тысячи Нитей», научившись разделять сознание на две «Божественные нити». По его тестам, максимальная дальность управления теперь составляла сорок чжанов. Под контролем нитей марионетки двигались так же свободно, как его собственные руки.
Однако после того как действие Фрукта Концентрации Духа закончилось, прогресс в «Искусстве Тысячи Нитей» замедлился. Но даже так, по его оценкам, его духовное сознание уже было сравнимо с уровнем поздней стадии Концентрации Ци.
Теперь ему оставалось лишь продолжать практику, и его сознание будет становиться всё сильнее. Известно, что на стадии Концентрации Ци «Искусство Тысячи Нитей» позволяет создать до девяти нитей. А достигнув девяти нитей, сознание практика может сравниться с уровнем Заложения Основы.
В течение года он каждый месяц посещал рынок, продавая марионеток и закупая материалы. За вычетом всех расходов, за год он заработал чистыми почти триста сорок духовных камней.
Почти половина дохода пришлась на Облачных воробьев. Он продал шестнадцать штук, каждый по двадцать пять камней, получая около десяти камней прибыли с одной куклы.
Что касается Крысиных марионеток с зеленым узором, то Павильон Девяти Бездн перестал принимать их полгода назад. Управляющий признался, что скупал их раньше лишь для поддержки Лу Чжао. Спрос на них был слишком мал. Если Лу Чжао настаивал, он мог их брать, но только по пять камней за штуку.
Пять камней... Даже с нынешним высоким процентом успеха это приносило гроши, лишь покрывая труд, и отнимало время от создания более ценных кукол. Поэтому Лу Чжао прекратил их производство.
Он твердо решил: как только процент успеха двух других типов марионеток возрастет, он попытается создать «Стража из железного дерева».
Раньше он не брался за него не только из-за дороговизны материалов, но и потому, что это была «марионетка из дерева и камня», сложность которой выше, чем у «марионеток из плоти и костей».
Звериные марионетки и марионетки из дерева и камня — это два основных типа, и сами по себе они не делятся на плохие и хорошие. Но в плане сложности изготовления механические куклы из твердых материалов требуют большего мастерства.
Новички обычно начинают со звериных останков.
Сейчас он уже начал собирать материалы. Железное дерево и черное железо были не слишком редки, и он сделал некоторый запас. Однако себестоимость одной попытки создания Стража была пугающе высокой. К тому же, в отличие от звериных кукол, которые можно собирать по частям, здесь нужно действовать как в кузнечном деле — одним махом. Ядро интегрировалось прямо в тело, и в случае неудачи вся заготовка шла в утиль. По расчетам Лу Чжао, одна попытка стоила почти десять духовных камней.
Несколько неудач — и он банкрот.
Закончив с планами на марионеток, Лу Чжао переключил внимание на свою культивацию. При текущем темпе через три месяца он сможет прорваться на пятый уровень.
За год он употребил двенадцать выданных кланом Пилюль Ледяного Нефрита, плюс шестнадцать купленных самостоятельно, а также ежемесячно принимал Пилюлю Защиты Меридианов среднего качества. Добавим к этому богатую энергию источника — и его скорость культивации возросла почти вдвое по сравнению с началом.
Ценой этой скорости были почти сто духовных камней, потраченных на пилюли за год. Если бы он жил только на жалованье, то давно бы разорился.
А сейчас он не только был доволен скоростью прогресса, но и сумел отложить более двухсот камней.
Подсчитав это, он сам слегка ужаснулся. Его доход превышал заработок многих культиваторов поздней стадии. Вероятно, он уступал лишь мастерам со специализацией первого ранга высшего качества. А ведь он был всего лишь мастером марионеток первого ранга низшего качества.
— Похоже, управляющий Чжоу не врал насчет «поддержки», — подумал он.
Иначе, даже при редкости мастеров марионеток в округе Чанфэн, он не заработал бы столько.
— Летающие марионетки, значит... — единственной причиной такой щедрости управляющего было его искусство.
Учитывая прежнюю острую потребность управляющего в летающих куклах, нетрудно догадаться, что клану Чжоу они очень нужны.
Мысли Лу Чжао вернулись к Всадникам Облачного Узора, Чжоу Пинъюаню и тому, что ищет клан. Он смутно складывал кусочки пазла, но без точной информации это были лишь догадки. У него было стойкое ощущение, что он втягивается в дела клана Чжоу. Зарабатывать деньги оказалось не так-то просто.
— Что будет, то будет. Сейчас нет смысла ломать голову, — покачал головой Лу Чжао. Разве из-за догадок стоит бросать создание марионеток?
Даже если он окажется в центре больших событий, пока у него достаточно силы, бояться нечего. Сейчас, когда его культивация стремительно растет, духовные камни нужны как воздух. К тому же, кризис — это всегда возможность. Если не жадничать и быть осторожным, он верил, что в худшем случае сможет просто сбежать.
Обновлено: 22.01.2026