Глава 13: Путь назад и продажа новых марионеток
Первые лучи солнца едва забрезжили, и холодный пар, поднимающийся от Ущелья Зеленой Лозы, еще не успел рассеяться, когда фигура Лу Чжао, словно стелющаяся по земле серая тень, беззвучно скользнула в бескрайний горный лес за пределами ущелья.
Каждый его шаг приходился на острые камни или узловатые корни деревьев, но нога опускалась совершенно бесшумно. Сине-серый плащ приглашенного старейшины слегка колыхался на утреннем ветру. Упрощенные руны избегания пыли и сокрытия дыхания на ткани испускали едва заметное свечение, позволяя его ауре слиться с запахами гнилой листвы и влажных скал.
В этот момент его разум был разделен на три потока.
Один поддерживал циркуляцию «Техники Малого Духовного Дождя». Тонкие струйки прохладной водной ци проникали в меридианы, медленно восстанавливая ману, расходуемую на «Управление ветром» во время пути.
Второй обвивался вокруг ядер двух Ледяных мышей, скрытых в его рукавах. Достаточно было одной мысли, чтобы пронзительный холод и когти, способные разорвать обычный защитный свет, вырвались наружу в мгновение ока.
А самая большая часть его духовного сознания, подобно невидимой нити, тянулась далеко ввысь, на высоту более десяти чжанов.
Там, используя восходящие потоки горного воздуха, беззвучно парил Облачный воробей.
Его костяные крылья, вырезанные из камня ветра и испещренные сложными духовными узорами, слабо поблескивали в утреннем свете.
Его фасеточные глаза четко проецировали изображения густого леса, извилистых тропинок и даже трещин в скалах прямо в море сознания Лу Чжао.
Невидимая, живая карта развернулась в его голове.
В трех ли впереди слева, под кучей сухой листвы, лениво вылизывала шерсть Железнокоготная горная кошка. Её аура была всего лишь на начальном уровне первого ранга — никакой угрозы.
Как только взгляд воробья скользнул по ней, Лу Чжао слегка изменил курс, бесшумно обходя зверя стороной.
В полдень он достиг каменистой отмели на краю склона Цися.
В поле зрения Облачного воробья, за естественным укрытием из нескольких валунов, мелькнула и исчезла темная тень. Незнакомец намеренно скрывал свою ауру, но от острого «глаза воробья», смотрящего с высоты, укрыться не смог.
Средняя стадия Концентрации Ци. Скрытая, но ощутимая жажда крови.
Взгляд Лу Чжао стал ледяным. Он не замедлил шаг, но ядра Ледяных мышей в его рукавах мгновенно активировались.
Две волны ледяной, свирепой ауры, принадлежащей демоническим зверям первого ранга, намеренно ничем не скрываемые, словно два невидимых ледяных шипа, внезапно вырвались из его тела и пронеслись над каменистой осыпью.
За нагромождением камней едва слышный шорох одежды резко оборвался.
Аура темной тени явно дрогнула, а затем, словно испуганная змея, еще глубже втянулась в тень скалы, перестав подавать малейшие признаки жизни.
Устрашения оказалось достаточно.
Лицо Лу Чжао осталось бесстрастным. Он сохранял ровный темп, пересекая отмель, пока Облачный воробей не подтвердил, что сзади никто не следует.
Когда солнце склонилось к западу, окрасив высокую бронзовую голову зверя на воротах рынка клана Чжоу в теплые золотистые тона, туго натянутая струна в сердце Лу Чжао наконец расслабилась.
Облачный воробей сложил крылья и, превратившись в неприметную серую тень, нырнул в его пространственный мешок.
Большая часть дня, проведенная в пути, благодаря прозорливости небесного ока и устрашающей силе ледяных марионеток, прошла без происшествий. Он вернулся целым и невредимым.
Знакомый шум рынка ударил в лицо, смешиваясь со сложным запахом пилюль, духовных материалов и крови зверей. Этот коктейль ароматов вызвал у него неожиданное чувство покоя.
Войдя на рынок, Лу Чжао не пошел сразу в западный сектор, а свернул и направился прямиком в центр, к Павильону приглашенных старейшин клана Чжоу.
Здание выглядело строгим. Дежурный управляющий узнал жетон на его поясе, проверил его подлинность и привычно выполнил процедуру.
— Лу Чжао, один месяц дежурства в Ущелье Зеленой Лозы. Жалованье — два духовных камня, одна Пилюля Ледяного Нефрита.
Голос управляющего был монотонным, когда он пододвинул по прилавку маленький нефритовый флакон и два теплых на ощупь камня низшего качества.
Пилюля Ледяного Нефрита заменила Пилюлю Холодного Нефрита. Её энергия была холоднее, а узоры на поверхности — плотнее и сложнее. Для культиватора средней стадии она приносила гораздо больше пользы.
Лу Чжао спокойно принял награду, коротко сложил руки в жесте благодарности:
— Благодарю.
И тут же развернулся, уходя без лишних слов.
Следующая остановка — Павильон Девяти Бездн.
Бронзовый колокольчик на карнизе звякнул, впуская его в помещение, пропитанное особым, тяжелым запахом старого дерева и редких материалов.
— О, собрат Лу! — старый управляющий, протиравший мягкой тканью бронзовую курильницу, поднял глаза. Увидев Лу Чжао, он расплылся в улыбке, собравшей морщинки у глаз. — Влажность Ущелья Зеленой Лозы не превратила тебя в гриб?
Лу Чжао не стал тратить время на пустую болтовню. Подойдя к прилавку, он по очереди выставил две Крысиные марионетки с зеленым узором и одну Ледяную мышь.
Крысы с зеленым узором щеголяли острыми когтями и гибкими суставами. Но стоило появиться Ледяной мыши, как на каменной поверхности прилавка тут же нарос тонкий слой инея, а воздух наполнился скрытой ледяной угрозой.
Рука управляющего, полирующая курильницу, замерла.
Отложив тряпку, он с осторожностью протянул костлявые пальцы и коснулся холодной спины Ледяной мыши, ощущая внутри колебания духовной силы и пронизывающий холод, намного превосходящие обычные модели.
Его палец задержался на кончиках когтей, где были выгравированы крошечные руны, символизирующие силу ледяного взрыва.
— Хорошо! Отличная работа! — дважды похвалил старик, и в его глазах вспыхнул жадный блеск. — Эта кукла уже не чета обычному низшему качеству! Собрат Лу, в искусстве марионеток ты поистине шагаешь семимильными шагами!
Он поднял голову и пристально посмотрел на Лу Чжао:
— За эту куклу дам пятнадцать камней, как тебе? Вместе с двумя крысами с зеленым узором заберу всё. Крыс, как обычно, по восемь.
— Итого тридцать один духовный камень.
Выражение лица Лу Чжао не изменилось, он словно ожидал такой цены и не стал торговаться.
Лишь коротко бросил:
— Идет.
Он сделал паузу и под пристальным взглядом управляющего медленно достал из мешка марионетку Облачного воробья.
Невзрачное серое тельце, но расправленные костяные крылья из камня ветра переливались духовным светом. Пусть работа выглядела грубоватой, в ней чувствовалось стремление к полету.
Дыхание управляющего резко участилось, он невольно подался вперед:
— Это твое творение, собрат?
В его голосе звучало недоверие, а пальцы сами тянулись к крыльям.
— Собрат Лу, уступишь ли эту вещь? Двадцать пять духовных камней!
Но Лу Чжао легким движением запястья убрал воробья обратно, оставив управляющего с разочарованным взглядом. Его действия были четкими и решительными.
— Это лишь пробный образец, в нем много изъянов, для серьезного дела не годится, — его тон был спокойным, но не допускающим возражений. — Когда мастерство Лу станет совершеннее и я создам следующую, более качественную куклу, тогда и продам вашему Павильону.
Разочарование на лице старика мелькнуло и исчезло, сменившись еще более глубоким интересом.
Он внимательно посмотрел на Лу Чжао, понимая, что этот молодой человек далеко пойдет. Он умен, осторожен и прекрасно знает, как набить цену редкому товару.
Старик быстро вернул улыбку, смешком скрывая неловкость:
— Собрат Лу стремится к совершенству, восхищаюсь! Что ж, старик будет ждать хороших вестей.
Он быстро отсчитал тридцать один камень и подвинул их Лу Чжао (шестнадцать за две обычные крысы и пятнадцать за ледяную).
Убрав камни, Лу Чжао тут же добавил:
— Прошу управляющего и дальше присматривать для меня камни ветра и ледяной конденсации. Качество — чем выше, тем лучше, количество не ограничено. Особенно камни ветра, даже обрезки подойдут.
— Будь спокоен, всё сделаю! — ударил себя в грудь старик, а затем вдруг понизил голос, добавив нотку таинственности.
— Кстати, собрат Лу вернулся как раз вовремя. Послезавтра в нашем Павильоне пройдет внутренний малый аукцион. Придут в основном старые клиенты и знакомые, но будут и вещицы, которые на улице редко встретишь...
Он многозначительно посмотрел на Лу Чжао:
— У собрата теперь мошна полна, да и взгляд наметан. Почему бы не испытать удачу? Вдруг найдется то, что тебе нужно.
Сердце Лу Чжао дрогнуло, но лицо осталось невозмутимым. Немного подумав, он кивнул:
— Раз управляющий приглашает, послезавтра Лу непременно будет.
— Отлично! Договорились! — просиял старик, лично провожая его до дверей и глядя вслед удаляющейся серой фигуре.
Его мутные старые глаза сощурились, и он тихо пробормотал себе под нос:
— Летающая марионетка... Как раз то, что сейчас ищут наверху... Интересно.
Обновлено: 22.01.2026