В нескольких десятках ли от Бессмертного рынка клана Ло, в гуще дикого, нетронутого леса.
Сюй Гун, сливаясь с могучим стволом векового дерева, затаил дыхание. Его фигура была почти невидима в игре света и тени, а сам он, подобно хищнику в засаде, прилагал все усилия, чтобы скрыть свою ауру. Однако его глаза, острые и беспокойные, непрерывно сканировали окрестности, выдавая крайнюю степень настороженности. Каждое движение ветвей, каждый шорох опавшей листвы заставлял его мышцы напрягаться в ожидании погони.
Его некогда добротная магическая одежда сейчас представляла собой жалкое зрелище: ткань была изорвана в нескольких местах, а кое-где виднелись тёмные пятна запёкшейся крови и уродливые, оплавленные следы от какой-то огненной техники. Лицо, обычно суровое и волевое, казалось высеченным из бледного нефрита, но в глубине глаз горел лихорадочный, торжествующий огонёк.
Прошло несколько долгих, напряжённых мгновений. Сюй Гун сделал глубокий, дрожащий вдох, и лишь убедившись, что за ним никто не следует, позволил себе немного расслабиться. Стена напряжения, державшая его в тисках, медленно рухнула, и он тяжело прислонился к шершавой коре дерева, ощущая, как по всему телу разливается глухая боль.
Изначально он не хотел ввязываться в эту авантюру. Слухи о новой карте сокровищ, наводнившие рынок, казались слишком уж подозрительными, похожими на приманку в ловушке. Но в итоге он всё же пришёл. Причина была проста и весома — его племянник, Сюй Кэ. Ради будущего мальчика, ради обеспечения его пути совершенствования всем необходимым, Сюй Гун был готов пойти на любой риск. В подобных делах, сулящих быструю наживу, его тень всегда была где-то поблизости.
Даже решившись, он не бросился в омут с головой. Сюй Гун потратил немало времени на планирование, продумал несколько путей отхода и подготовил всё необходимое, прежде чем отправиться в путь. И, как оказалось, не зря.
Реальность подтвердила его догадки. Карта, ставшая причиной всего переполоха, почти не отличалась от той, что уже была в его распоряжении, с одним лишь существенным исключением: она указывала на совершенно конкретное место. Этот факт заставил Сюй Гуна ещё больше увериться, что за всем этим стоит чей-то злой умысел, чья-то хитрая игра.
На его собственной, старой карте было отмечено несколько потенциальных мест, скрывающих тайны прошлого. Но на этот раз всё было иначе. Те, за кем он тайно следовал, не блуждали в поисках, а двигались к цели с неестественной уверенностью, будто их вёл невидимый поводырь. Они шли прямиком к месту назначения.
Это наблюдение породило в его голове множество мыслей. Вероятнее всего, появление этой карты было не случайностью, а тщательно спланированной акцией. Кто-то намеренно выпустил её в мир. Догадаться об этом было нетрудно, главный вопрос заключался лишь в том, стоила ли игра свеч.
В конечном счёте Сюй Гун решил рискнуть, ведомый не только жаждой наживы, но и желанием докопаться до истины, выяснить, кто дёргает за ниточки в этой мутной истории. И хотя разгадать тайну ему так и не удалось, добыча превзошла все его ожидания и с лихвой окупила все риски.
Пятьсот духовных камней. Тяжёлый мешочек приятно оттягивал пояс, обещая безопасность и новые возможности. А рядом с ним — потрёпанный, но бесценный фолиант под названием «Общие сведения об алхимии». Это и была его главная награда, заставившая сердце биться чаще от предвкушения.
Духовные камни сами по себе были огромным состоянием, достаточным для покупки превосходного магического инструмента, способного значительно повысить его боевую мощь. Но книга… книга была ключом к будущему. В ней, помимо прочего, содержался рецепт духовной пилюли первого ранга среднего качества.
Когда их клан Сюй ещё процветал, в нём были свои мастера алхимии и обширная коллекция рецептов. Но почти всё было утеряно. Катастрофа разразилась так внезапно, что Сюй Гун едва успел схватить племянника и бежать, спасая их жизни. Из несметных сокровищ и знаний, накопленных поколениями, ему удалось вынести лишь крохи.
Теперь же, держа в руках эту книгу, Сюй Гун ощутил, как в его душе зарождается смелый план. Он вырастит из племянника мастера алхимии. Он прекрасно осознавал всю сложность этого пути, но и ценность такого статуса была ему известна как нельзя лучше. Будучи выходцем из семейства культиваторов, он понимал, что искусный алхимик — это не просто ремесленник, а стратегический актив, залог процветания. Если его племянник овладеет этим искусством, это не только обеспечит его безопасность, но и откроет перед ним невероятные горизонты для развития.
— Остаётся лишь надеяться, что у малыша Кэ есть к этому талант, — пробормотал Сюй Гун себе под нос.
Погружённый в эти мысли, он ещё несколько мгновений неподвижно простоял в укрытии, прислушиваясь к звукам леса. Убедившись, что погони окончательно нет, он бесшумно выскользнул из-за дерева. Весь его путь к сокровищам был пропитан осторожностью: он следовал за другой группой на безопасном расстоянии, дождался, пока они доберутся до пещеры, а затем провернул классический трюк «богомол ловит цикаду, а иволга позади», вырвав из их рук самую ценную часть добычи. Последовавшая за этим яростная погоня и привела его сюда.
Вспоминая детали, Сюй Гун отметил, что эта пещера неуловимо напоминала ту, что он обнаружил в прошлый раз. Главное сходство заключалось в том, что обе они казались… слишком новыми. Слишком хорошо сохранившимися для древних убежищ. Этот факт, вкупе с его собственной картой и странностями нынешней ситуации, окончательно убедил его, что он ввязался в нечто очень масштабное и опасное. По спине пробежал холодок запоздалого страха.
— Кто знает, к добру это всё или к худу…
С этой мыслью он быстро сменил свою изорванную одежду на неприметный наряд простолюдина и, растворившись в потоке людей, направился обратно к Бессмертному рынку клана Ло.
• • •
Павильон Алхимии занимал площадь в несколько десятков му и был скорее не единым зданием, а целым комплексом. Его фасадом служил величественный, похожий на дворец зал, за которым раскинулся живописный парк с несколькими внутренними дворами. В этом парке, среди изящных резных балок и расписных стропил, причудливых каменных горок и диковинных валунов, было разбросано более десятка отдельных комнат для переплавки пилюль.
Лу Ши прибыл сюда в сопровождении старины Ло. Разумеется, под покровительством столь важной персоны ему никто не осмелился преградить путь. Хотя ветвь, к которой принадлежал старейшина, не имела прямого контроля над Павильоном Алхимии, его статус в клане был настолько высок, что двери здесь открывались перед ним сами.
Старик провёл Лу Ши через благоухающие травами сады и завёл в одну из уединённых комнат.
В центре комнаты возвышался массивный алхимический котёл. Он был целиком отлит из какого-то багрово-красного металла, напоминавшего застывшую кровь, и достигал в высоту половины человеческого роста. Даже просто стоя в неподвижности, котёл излучал ощутимый жар, словно живое, дышащее существо.
Это не было иллюзией. Воздух вокруг него заметно колебался от исходящего тепла, и чем ближе подходишь, тем сильнее оно становилось.
— Это алхимический котёл уровня магического инструмента высшего ранга, — с гордостью произнёс старина Ло, похлопав по его горячему боку. — Ему не хватает совсем немного, чтобы совершить качественный скачок и стать духовным инструментом. Всё, что нужно — чтобы мастер-алхимик переплавил в нём достаточное количество духовных пилюль. Тогда их ци и лекарственная сущность пропитают металл и завершат этот последний шаг. Но до сих пор никому это не удалось.
Он сделал паузу, любуясь своим сокровищем, а затем добавил: — Этот котёл выкован их очищенного красного кровавого камня, что делает его идеальной заготовкой для духовного инструмента. При создании пилюль он значительно усиливает огонь и оказывает неоценимую помощь в очистке лекарственной эссенции.
Всё внимание Лу Ши было приковано к этому чуду алхимической мысли. Проведя уже немало времени за переплавкой, он мог с первого взгляда оценить всю исключительность этого котла. Однако он промолчал, ожидая, к чему ведёт старейшина.
— Если я сейчас попрошу тебя использовать этот котёл и создать для меня партию духовных пилюль, ты осмелишься принять вызов? — спросил старина Ло, и в его глазах блеснул хитрый огонёк.
Лу Ши на мгновение замолчал, взвешивая свои возможности. Затем на его губах появилась уверенная улыбка.
— А почему бы и нет?
Лицо старины Ло тоже расплылось в довольной улыбке, но почти сразу же она исчезла, сменившись серьёзным, пронзительным взглядом. Он глубоко посмотрел на юношу, словно пытаясь заглянуть ему в душу.
— В таком случае, назови мне ингредиенты, которые тебе понадобятся. Я прикажу людям подготовить всё необходимое, — сказал он.
Услышав это, Лу Ши на этот раз искренне удивился.
— Вы действительно хотите, чтобы я это сделал? — переспросил он.
— Что такое? Уже испугался? — поддразнил его старейшина.
Лу Ши отрицательно покачал головой и ответил со всей серьёзностью: — Я никогда прежде не создавал духовные пилюли. Я даже не видел вживую большинство необходимых для этого духовных трав. Если я так опрометчиво возьмусь за дело, боюсь, процент успеха будет не слишком высок.
— Тогда просто попробуй, — отмахнулся старина Ло. — Подумаешь, несколько сотен духовных камней на ветер. Я могу себе это позволить. Зато я очень хочу увидеть тот самый алхимический талант, о котором ты говорил. Если ты сможешь меня удовлетворить, я лично приму решение и сделаю тебя официальным алхимиком этого Павильона.
Слова старика не стали для Лу Ши неожиданностью. Он прекрасно понимал, что его привели сюда именно для такой проверки. Но одно дело — понимать, и совсем другое — сделать.
— В таком случае, благодарю вас, старейшина Ло. Однако, позвольте мне начать с обычных, неранговых пилюль. Я всё вам продемонстрирую.
— Хорошо. Будь по-твоему.
Лу Ши знал, что это его шанс, и не стал церемониться. Он достал те шесть рецептов, что получил ранее. Он понимал, что сами по себе эти рецепты не представляли большой ценности для Павильона Алхимии, скорее всего, они давно были в их коллекции. Старина Ло лишь мельком взглянул на них и велел Лу Ши ждать.
Он подозвал одного из юных послушников и отдал распоряжение принести все необходимые травы. После этого они остались вдвоём в тишине комнаты.
Павильон Алхимии был устроен безупречно. Здесь трудилось множество слуг и разнорабочих, которых здесь называли аптекарскими мальчиками. Все они были очень юны, самому старшему едва ли исполнилось четырнадцать. Это были юные практики, которых клан Ло взращивал с малых лет. Да, все эти мальчики обладали духовными корнями, пусть и не самого высокого качества.
Время потекло незаметно. Примерно через полчаса, за которые успела бы сгореть палочка благовоний, все ингредиенты для шести рецептов были доставлены. Старина Ло молча отошёл в сторону, уселся на циновку в позе лотоса и замер, превратившись в безмолвного наблюдателя.
Лу Ши приступил к проверке трав. Среди них было много тех, о которых он знал лишь по описаниям в книгах, но никогда не видел воочию. Процесс осмотра превратился для него в процесс изучения их свойств, поэтому он действовал с предельной концентрацией и серьёзностью, почти с благоговением.
Спустя некоторое время Лу Ши выпрямился и, встретившись взглядом со стариной Ло, коротко кивнул:
— Младший готов начать.
Старейшина молча кивнул в ответ, не произнеся ни слова, лишь его взгляд стал ещё более внимательным.
Это было испытание, устроенное стариной Ло для Лу Ши. И в то же время, это была демонстрация Лу Ши своей собственной ценности. Обе стороны прекрасно это понимали.
Обновлено: 21.01.2026