Старик Ло окинул юношу ещё одним долгим, изучающим взглядом. Его глаза, острые и проницательные, казалось, видели человека насквозь. Он отметил, что этот юноша держался с поразительным, почти неестественным спокойствием. В нём не было и тени той заискивающей робости, той суетливой осторожности, что была присуща всем бродячим практикам его уровня. Напротив, в его прямой осанке, в твёрдости его ясного взгляда сквозило врождённое благородство, некая внутренняя стать. Такое достоинство редко встречалось среди вольных адептов. Обычно так держались лишь ученики великих сект да отпрыски древних кланов.
— Садись, — голос старика был ровным, лишённым каких-либо эмоций.
Он легко коснулся пальцами столешницы. С тихим, глухим щелчком хитроумный механизм пришёл в движение, и стойка, за которой он сидел, плавно опустилась, слившись с полом. Затем старик небрежно махнул рукой. В нескольких шагах от него, словно из воздуха, соткалась простая циновка для медитации.
Лу Ши не выказал ни малейшего удивления. Он с достоинством поклонился и плавно опустился на циновку, сев напротив старика. Затем он достал из-за пазухи небольшой холщовый мешочек и протянул его. Внутри тускло поблёскивали десять духовных камней.
— Почтенный Ло, прошу, примите это. И позвольте ещё раз поблагодарить вас за помощь, оказанную мне в тот день. Я вам безмерно признателен.
Старик Ло взмахом руки притянул к себе мешочек.
— Неплохо, — кивнул он и, не заглядывая внутрь, убрал его в свою сумку для хранения. — Я помню, ты говорил, что тебе нет и семнадцати. Это правда?
— Совершенно верно, — спокойно подтвердил Лу Ши.
Старик задумчиво погладил свою длинную седую бороду. Его глаза, казалось, заглядывали Лу Ши прямо в душу.
— И когда же, по-твоему, ты сможешь создать свою первую ранговую пилюлю?
Вопрос прозвучал неожиданно и прямо. Лу Ши на мгновение замер.
— Я... пока могу создавать лишь самые простые эликсиры, — покачал он головой. — О духовных пилюлях... пока не знаю.
— Тебе сопутствует удача. Могу я узнать, кто твой наставник в искусстве алхимии?
Вопрос был весьма бестактным, но Лу Ши не обиделся.
— Меня обучает один вольный практик с рынка. Недавно он и сам научился создавать ранговые пилюли.
— Вот как... — пробормотал старик Ло, и его оценка юноши в очередной раз возросла. Алхимия требовала не просто усердия, но и врождённого таланта. Именно поэтому пилюли стоили так дорого. В клане Ло были свои алхимики, и старик не понаслышке знал, как трудно вырастить настоящего мастера.
Прежде он думал, что у этого юноши есть потенциал, но результаты проверки на камне развеяли эти надежды. Теперь же, когда Лу Ши продемонстрировал талант к алхимии, старик Ло снова увидел в нём ценный актив.
— То сватовство, о котором я говорил... Ты всё ещё готов его принять? — без обиняков спросил он.
Любой другой практик на его месте, любой нищий бродяга, не задумываясь, вцепился бы в это предложение мёртвой хваткой, забыв о прошлых обидах. Но Лу Ши был другим.
— Прошу простить меня, почтенный, но я вынужден отказаться, — твёрдо ответил он. — Сейчас я хочу сосредоточиться на совершенствовании и изучении алхимии. О других вещах я пока не думал.
Старик Ло застыл от удивления. Он не ожидал такого решительного отказа. Впрочем, он не рассердился, а лишь усмехнулся.
— У тебя есть талант. Если ты согласишься, я могу порекомендовать тебя в Павильон Пилюль, к хорошему мастеру.
Это было невероятно щедрое предложение. Павильон Пилюль был сердцем алхимической мощи клана Ло. Мастеров там было немного, но каждый из них был гением своего дела. А пилюли, что выходили из их рук, считались лучшими во всём Бессмертном рынке. Лу Ши даже слышал от Чэня, что в павильоне есть мастер, способный создавать пилюли второго ранга — сокровища, предназначенные для адептов стадии Создания Основания.
Попасть в Павильон Пилюль под опеку такого мастера означало получить почти гарантированный билет в высшую лигу. Но Лу Ши, поразмыслив, снова отказался.
— Почтенный... у меня нет таких намерений.
Два отказа подряд. Лицо старика Ло начало каменеть, а в глазах появился холодный блеск.
— Если ты будешь столь же высокомерен, твой путь совершенствования будет недолгим. Возможность прямо перед тобой, нужно лишь протянуть руку. Если ты отказываешь из-за моей прошлой резкости, то в будущем горько об этом пожалеешь.
И в его словах была правда. Он не считал, что поступил тогда неправильно. Юнец с четырьмя корнями был никем. Но семнадцатилетний алхимик с огромным потенциалом — это уже совсем другой разговор. Такого стоило переманить на свою сторону.
— Алхимики в Павильоне Пилюль получают триста духовных камней в месяц, — терпеливо объяснял он. — К тому же, они получают сорок процентов от прибыли с продажи созданных ими пилюль. Это тысячи камней в год! Став одним из них, ты за несколько лет накопишь на прорыв к стадии Создания Основания. А там — свобода и почёт.
Он сделал паузу, его голос стал жёстче.
— Но если ты останешься одиночкой... даже с твоим талантом, как далеко ты продвинешься без наставника? Ты застрянешь на стадии Закалки Ци до конца своих дней.
Старик Ло усмехнулся, и в его усмешке прозвучала неприкрытая угроза.
— Я знаю, ты затаил обиду. Но запомни, юноша: в этом мире есть лишь одна истина — сила. Будешь сильным — тебя будут уважать. Будешь слабым — о тебя вытрут ноги.
Лу Ши молчал. Он и без него знал этот закон.
— Я говорю всё это лишь потому, что не хочу, чтобы твой талант пропал впустую из-за юношеской гордыни. Подумай хорошенько, — закончил старик.
Лу Ши глубоко вздохнул.
— Почтенный, я очень заинтересован в том, чтобы стать алхимиком Павильона Пилюль.
— Значит, дело в моей внучке? Она тебе не по нраву? — с кривой усмешкой спросил старик.
— Вовсе нет, — покачал головой Лу Ши. — Просто я не хочу отвлекаться.
— Хмф! — холодно фыркнул старик. Его терпение лопнуло. — Уходи.
Как и в прошлый раз, его лицо превратилось в ледяную маску. Но теперь это не произвело на Лу Ши никакого впечатления. Он спокойно встал, поклонился и направился к выходу.
Старик даже не посмотрел ему вслед. Он был не просто смотрителем в Зале общих дел, а членом боковой ветви клана Ло. Отказ этого выскочки задел его за живое. Что ж, он сам сделал свой выбор. Таких гордецов он повидал немало.
Лу Ши уже дошёл до двери, когда его губ коснулась едва заметная улыбка. Не оборачиваясь, он бросил через плечо:
— Если я за полгода стану алхимиком и смогу создавать ранговые пилюли... такой талант в мире практиков будет считаться высоким или низким?
Он остановился и обернулся. На его лице играла тёплая, обезоруживающая улыбка.
Старик Ло резко открыл глаза. Его зрачки сузились. Он снова смерил юношу долгим, пронзительным взглядом. Но на этот раз он увидел в нём не просто спокойствие, а несокрушимую, почти дерзкую уверенность.
— Если ты за полгода сможешь создавать ранговые пилюли... твой талант будет за гранью моего понимания.
— Вот как? Тогда я всё понял, — кивнул Лу Ши, снова поклонился и вышел.
Он сказал это не просто так. В тот самый миг он почувствовал, как Желанный Плод Дао в его сознании завибрировал. Пришла отдача от его последней затеи.
— Погоди! — раздался за его спиной внезапный окрик старика.
Обновлено: 21.01.2026