Маска была его первой и самой важной покупкой. Это был не просто вопрос маскировки, это был вопрос выживания.
Ибо Лу Ши твёрдо решил снова покинуть безопасные стены Бессмертного рынка. Он собирался действовать.
Осторожность — это одно, но вечно прятаться в своей раковине, как испуганная черепаха, — совершенно другое. Лу Ши достиг третьего уровня Закалки Ци. Он всё ещё был слаб по меркам этого жестокого мира, но уже не был беспомощным ягнёнком, которого мог зарезать любой встречный. Конечно, он не собирался терять бдительность. Он выходил не ради праздной прогулки. Он выходил, чтобы привести в исполнение свой новый, куда более масштабный замысел. Пришло время для большой игры.
Подготовка к этой вылазке заняла больше десяти дней. Этот месяц пролетел незаметно. Он скрупулёзно создавал себе прикрытие: каждый день арендовал алхимический котёл в Павильоне Пилюль, создавал простейшие эликсиры и продавал их на рынке, по крупицам «накапливая» стартовый капитал. Помимо маски, скрывающей его внешность и ауру, он приобрёл ещё несколько Талисманов Сокрытия Ауры и пару Защитных Талисманов — всё, что могло пригодиться в диких землях.
Параллельно он не терял времени даром. Он не просто зубрил. Он взял разрозненные знания, полученные от толстяка Чэня, систематизировал их, дополнил собственными умозаключениями и переписал всё в единый, стройный трактат, который назвал «Основы Алхимии». Эту книгу, вместе с шестью рецептами пилюль, он также собирался использовать в своей новой затее.
Да, Лу Ши решил глубже погрузиться в искусство алхимии. Это дало бы ему не только ценные навыки, но и идеальное прикрытие, объясняющее его будущие доходы. Каналов для получения духовных камней у него было слишком мало, а тратить сокровища, полученные от Желанного Плода Дао, он не мог — это было слишком рискованно. Любое неосторожное действие, любой намёк на несметные богатства мог привлечь к нему внимание, которого он так старательно избегал.
Был и другой повод для беспокойства. Дядюшка и племянник из клана Сюй, его первые «предначертанные», за весь прошедший месяц ни разу не покинули пределов рынка. Лу Ши не мог следить за ними постоянно, но их затишье его настораживало. Он прекрасно понимал простую истину: нельзя класть все яйца в одну корзину. Его собственных ресурсов пока хватало, но нужно было думать о будущем.
Как и в прошлый раз, он действовал с удвоенной осторожностью. Выйдя за пределы рынка, он не пошёл напрямую к цели. Вместо этого он несколько часов кружил по лесу, меняя направление, заметая следы, прячась в тени деревьев и прислушиваясь к каждому шороху. Лишь убедившись, что за ним нет хвоста, он направился к выбранному месту.
Это была ничем не примечательная лощина в тридцати ли от Бессмертного рынка. Прибыв на место, Лу Ши снова затаился, слившись с окружением. Это была не трусость, а мудрость. За пределами рынка опасность поджидала на каждом шагу. Он уже не был наивным юнцом и, хоть и не сталкивался с ужасами мира практиков лично, был о них наслышан.
Разбойники, демонические практики — последних он опасался больше всего. Их методы были жестоки, а искусства противоречили законам Небес. Но и обычные практики могли оказаться не лучше. В этом мире, где сила решала всё, доверие было хрупким, как тонкий лёд. Любой, кто был сильнее тебя, мог в одно мгновение превратиться из попутчика в безжалостного убийцу.
Лу Ши не собирался проверять на прочность человеческую натуру ценой собственной жизни. Поэтому он был осторожен. Сейчас, оглядываясь назад, он понимал, что его первая вылазка была слишком безрассудной.
Новое место находилось в противоположном от первого тайника направлении, чуть дальше, но всё ещё в пределах условной безопасной зоны вокруг рынка. Как и в прошлый раз, он принялся выдалбливать в скале пещеру, но на этот раз гораздо большего размера. Он создал целый комплекс: просторный зал и две боковые комнаты.
В одной из комнат он оставил пятьсот духовных камней.
В другой он сложил все остальные сокровища: сто Пробивающих Броню Талисманов, один Талисман Сокрытия Ауры, два Защитных Талисмана и пятьдесят Пилюль Духовного Преобразования.
А в главном зале, на каменном постаменте, он оставил самое ценное: шесть рецептов пилюль, включая рецепт ранговой Пилюли Восполнения Духа, и свою собственную книгу — «Основы Алхимии».
Так было создано убежище одинокого алхимика-затворника. Всё было идеально, за исключением одного — отсутствия защитных формаций. Лу Ши ещё не овладел этим искусством, да и покупка необходимых материалов выдала бы его.
На этот раз Лу Ши решил сыграть по-крупному. Пусть его методы и были примитивны, но наживка должна была быть настолько соблазнительной, чтобы на неё клюнула даже самая осторожная рыба.
Тщательно замаскировав вход, он без колебаний покинул это место и стремительно вернулся в Бессмертный рынок. Лишь оказавшись за его стенами, он снова почувствовал себя в безопасности.
Вернувшись, он изготовил десять копий карты. На этот раз он не стал усложнять, отметив на них лишь одно место — только что созданное им убежище.
Затем начался самый ответственный этап — распространение. Две карты он «случайно» обронил на полях категории «Б», где работали более состоятельные земледельцы. Ещё одну он спрятал во флаконе с дешёвой пилюлей и обменял на рынке на пучок трав. Три карты он незаметно оставил в жилом районе для одиноких практиков, ещё три — в районе элитных дворов. Последние две он просто выбросил на оживлённой улице.
Сделав своё дело, Лу Ши вернулся в хижину и снова погрузился в совершенствование. Всё остальное было лишь суетой. Единственное, что имело значение — это его собственная сила.
И, как он и предполагал, его тело было особенным. Было ли это легендарное Тело Пяти Элементов, он не знал, но его скорость совершенствования была поразительной. Прошло всего полмесяца с момента прорыва на третий уровень, а он уже преодолел половину пути к его вершине. И это при том, что он далеко не всё своё время посвящал медитации!
Оставалось лишь ждать. Он не торопился. У него было достаточно терпения.
Он не знал, что его карты уже начали находить своих «предначертанных». И вот здесь проявилась вся суть мира практиков. Опытные, но небогатые адепты, наткнувшись на карту, лишь презрительно усмехались, видя в ней неуклюжую ловушку разбойников. Но были и другие — новички, бедняки, те, кто находился на самом дне иерархии. Для них этот потрёпанный клочок бумаги был не ловушкой, а единственным шансом, дарованным небесами. И именно они, готовые рискнуть всем ради призрачной надежды, и были теми, кого искал Лу Ши.
Обновлено: 21.01.2026