Под уверенным, отточенным до совершенства контролем толстяка Чэня, травы в алхимическом котле начали медленно таять. Их твёрдая оболочка растворялась, высвобождая драгоценную эссенцию, которая тут же превращалась в густой, разноцветный сок. Потоки этой вязкой жидкости закружились в причудливом танце, переплетаясь и сливаясь воедино.
Вскоре сок начал пузыриться и кипеть, словно вот-вот испарится, но невидимая сила удерживала его, не давая рассеяться. Постепенно различные эссенции смешались в единую, однородную массу, которая начала вращаться всё быстрее и быстрее.
— Этот этап — ключевой, — не отрывая взгляда от котла, пояснял Чэнь. — Температура не должна быть слишком высокой, иначе эссенция испарится. Но и слишком низкой её делать нельзя, иначе не произойдёт очищения. Особенно важно это в момент слияния. Можно сказать, от этого шага зависит, получится пилюля или нет.
Слова его звучали предостерегающе, но сами действия были воплощением лёгкости и уверенности. Каждое движение его рук было отточенным и точным, словно он проделывал это тысячи раз. В его жестах не было ни капли напряжения — лишь спокойная, почти ленивая грация мастера, полностью поглощённого своим ремеслом. За несколько вдохов единая масса разделилась сначала на четыре, а затем на восемь равных частей.
— Из этого количества трав можно было бы сделать десять пилюль, но чтобы не рисковать, лучше остановиться на восьми. Так и сила сохранится, и количество будет оптимальным. Десять — это уже на грани.
Он изменил мудру, и пламя в котле тоже разделилось на восемь язычков, каждый из которых окутал одну из будущих пилюль.
— Это финальный этап, формирование. Нужно сжать пламя, создав давление на жидкую эссенцию, пока она не затвердеет...
Чэнь объяснял всё в мельчайших подробностях: техники, тонкости контроля над огнём, подводные камни процесса. Он хотел, чтобы Лу Ши понял и впитал каждое слово. И Лу Ши слушал, затаив дыхание. Он сопоставлял слова наставника со своими собственными ощущениями, формируя уникальное, глубокое понимание процесса.
Процесс не занял много времени. Примерно через четверть часа восемь Пилюль Укрепления Тела были готовы. Сначала они были раскалены докрасна, словно кусочки обожжённой глины, но как только Чэнь убрал огонь, они начали остывать, приобретая нежно-зелёный оттенок. По комнате поплыл приятный травяной аромат.
— Ну, смотри, — Чэнь взмахом руки извлёк пилюли из котла и ссыпал их себе на ладонь.
Лу Ши взял одну. Она была идеально круглой, гладкой, без единого изъяна. Аромат, исходивший от неё, был чистым и свежим.
— Ну как? — спросил Чэнь.
— Поразительно, — кивнул Лу Ши.
— Хочешь попробовать?
— Одну минуту, — ответил Лу Ши и, к удивлению Чэня, сел на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза.
Чэнь молча отошёл в сторону, не желая ему мешать. Он понял, что юноша пытается осмыслить и усвоить увиденное.
Спустя несколько мгновений Лу Ши открыл глаза, проглотил пилюлю и прислушался к своим ощущениям. Тёплая волна прокатилась по телу, его истинная юань слегка оживилась, но на этом всё. В конце концов, это была всего лишь обычная пилюля, без каких-либо чудесных свойств.
Но Лу Ши заметил кое-что важное. Пилюля не увеличивала количество энергии, а лишь стимулировала её. А значит, ключ был в двух основных ингредиентах.
— Трава Семи Листьев и Лоза Лазурного Корня — это ведь основа рецепта? — спросил он.
— С чего ты взял? — удивился Чэнь.
— Когда вы готовили пилюлю, я заметил, что именно на эти два ингредиента вы потратили больше всего времени и сил.
Чэнь одобрительно кивнул.
— У тебя хорошая наблюдательность. Ты прав. Хоть эти две травы и не обладают лечебными свойствами, именно они связывают воедино все остальные компоненты. То, что ты это заметил, уже говорит о многом.
— Почтенный, я бы хотел попробовать сам, — решительно сказал Лу Ши.
— Хорошо.
Чэнь уступил ему место у котла и протянул подготовленный набор трав. Лу Ши глубоко вздохнул, и его лицо стало серьёзным. Он не стал торопиться. Ещё раз тщательно проверив каждый ингредиент, он сложил мудру, и под котлом вспыхнуло пламя.
Этот шаг удивил Чэня. Он не ожидал, что Лу Ши начнёт с огня, но не стал его останавливать, с интересом наблюдая за происходящим.
Затем Лу Ши забросил все травы в котёл. Они не упали на дно, а зависли в воздухе, окутанные пламенем. Огонь был не слишком жарким, но горел яростно, его языки поднимались на три фута над краем котла. Чэнь продолжал молча наблюдать.
Лу Ши, казалось, ничуть не смутился. Он изменил мудру, и пламя резко сжалось. В этот момент невидимая сила сдавила травы. Недостаток температуры был скомпенсирован давлением, и все семь ингредиентов мгновенно превратились в сок. Это произошло в разы быстрее, чем у самого Чэня.
Толстяк побледнел и, нахмурившись, подошёл ближе, чтобы рассмотреть всё в деталях. Но то, что он увидел дальше, заставило его глаза вылезти из орбит.
Пламя разделилось надвое, и сок тоже. Огонь окутал четырнадцать порций жидкой эссенции, и начался процесс слияния. Лу Ши делал всё наоборот! Он сначала разделил эссенции до мельчайших частиц, а уже потом начал их смешивать. Но, как ни странно, процесс шёл гладко, без малейших сбоев. Вскоре все четырнадцать порций слились в единую массу.
Затем эта масса начала делиться снова, но уже по-другому. От неё отделялись небольшие шарики, каждый из которых тут же окутывался отдельным язычком пламени. Один, два, три... девять! Девять идеально ровных шариков зависли в воздухе внутри котла.
Чэнь, который стоял совсем близко, услышал тихое бормотание Лу Ши, и выражение его лица стало совсем уж странным.
— Разогреть, забросить, обжарить, уварить... теперь придать форму и подавать. Хех, забавно.
Чэнь уже не просто стоял с открытым ртом. Он смотрел то на почти готовые пилюли в котле, то на Лу Ши, и вид у него был такой, будто он увидел самого Короля Ада, лично явившегося за его душой.
Наконец, пламя погасло. Лу Ши взмахом руки извлёк из котла девять готовых пилюль. Чэнь тут же выхватил у него несколько штук, поднёс к глазам, рассмотрел, затем раскрошил одну, понюхал и даже попробовал порошок на вкус.
Лу Ши тоже изучал свои пилюли, сравнивая их с теми, что сделал Чэнь. К его удивлению, его собственные пилюли казались... лучше.
«Не может быть...» — с сомнением подумал он. Он не мог поверить, что с первой же попытки превзошёл опытного алхимика.
Он не знал, что Чэнь в этот момент находился в состоянии полного потрясения. Он вскочил и начал метаться по комнате, бормоча себе под нос:
— Высокая температура — это ошибка! Ключ не в жаре, а в давлении! Да, именно! Эссенцию нужно сжимать, формировать в один приём, иначе она теряет свою силу с каждой секундой! Точно! Как же я сам до этого не додумался?!
С этими словами толстяк обернулся к Лу Ши, и в его глазах горел безумный огонь.
Обновлено: 21.01.2026