После скудного обеда Лу Ши занял свой пост у входа в библиотеку. Кроме него, под палящими лучами полуденного солнца застыли ещё несколько разнорабочих. Зной был невыносим, но никто не смел шелохнуться или издать хотя бы звук.
В то время как по лбам и спинам остальных слуг струился пот, Лу Ши выглядел на удивление спокойно. То ли это было заслугой практики «истинного искусства», то ли он просто лучше переносил жару, но палящее солнце, казалось, ничуть его не беспокоило. С полуприкрытыми веками, устремив свой внутренний взор куда-то за пределы этого мира, он неподвижно стоял, погружённый в тишину и ожидание.
В этот момент он действительно пытался полностью очистить свой разум. «Метод Вдоха и Конденсации Ци» требовал достижения состояния «сердца, подобного глади воды», идеального единства внутреннего и внешнего. В манускрипте говорилось, что тот, кто достигнет этого состояния, сможет коснуться легендарного уровня Врождённого Великого Мастера.
До этого Лу Ши было ещё далеко, но отбрасывать лишние мысли он уже научился. И это умение, как нельзя лучше сочетавшееся с основами его практики, приносило свои плоды. Даже сейчас, не выполняя ни одной из пяти поз, он начал постепенно ощущать, как потоки его жизненной эссенции медленно циркулируют по телу. Именно это глубинное ощущение и дарило ему внешнее спокойствие.
Никто не решался проронить ни слова. Каждый из присутствующих здесь слуг был лично проинструктирован Чжоу Цином. Все знали, что вот-вот появится некая знатная особа, и их единственная задача — произвести хорошее впечатление. Ведь если им повезёт, и взгляд господина задержится на ком-то из них, это будет сродни превращению карпа в дракона — шанс, выпадающий раз в жизни.
Конечно, удача и несчастье всегда ходят рука об руку. Никто не знал, чем обернётся этот визит. Поэтому в воздухе висело густое, почти осязаемое напряжение. Слуги стояли, боясь дышать, и мучительное ожидание казалось бесконечным.
Время тянулось медленно, капля за каплей. Кто-то уже не выдерживал и начинал украдкой озираться, но большинство продолжало стоять, вцепившись в остатки самообладания.
Наконец, массивные ворота во двор библиотеки со скрипом отворились. Первым внутрь шагнул высокий, широкоплечий мужчина. Его тигриный взгляд, полный скрытой силы, обвёл застывших слуг. Этот взгляд был настолько тяжёл и реален, что казался физическим давлением. Глаза невольно заслезились от боли, и все как один поспешно опустили головы, не смея больше смотреть.
Мужчина, окинув двор беглым взглядом, молча отошёл в сторону, освобождая проход.
Следом за ним, заложив руки за спину, во двор неспешно вошёл изящный, красивый юноша. За ним, согнувшись в три погибели, семенил ещё один человек.
В этом угодливом, пресмыкающемся спутнике Лу Ши с трудом узнал Чжоу Цина. Лицо управляющего было искажено заискивающей улыбкой, от былой надменности не осталось и следа. Едва переступив порог, он бросился вперёд и, сделав в воздухе приглашающий жест, заискивающе проговорил:
— Господин, с тех пор как вы в прошлый раз уехали, я приказал каждый день тщательно прибираться в библиотеке!
Юноша был одет в роскошные одежды лазурного цвета. Даже его неспешная, расслабленная походка излучала ауру недосягаемости и власти. Перед ним разнорабочие, не смевшие даже поднять головы, казались серыми, безликими тенями, и чувство собственной ничтожности давило на них невидимым грузом.
Лу Ши, как и остальные, стоял с низко опущенной головой, стараясь не привлекать к себе внимания. Он замедлил дыхание, пытаясь раствориться, стать частью фона.
К счастью, знатный господин не удостоил слуг даже мимолётного взгляда. Он проследовал прямиком в библиотеку, и спустя мгновение массивная дверь за ним с глухим стуком захлопнулась. Внутри воцарилась тишина.
Проводив господина и его телохранителя, Чжоу Цин заметно расслабился. Выпрямившись, он обернулся к слугам и тихо, но властно прошипел:
— Всем собраться! Чтобы никаких ошибок! Иначе, клянусь, пощады не будет!
Никто не осмелился ответить. Боясь, что даже шёпот может потревожить знатного гостя, все лишь торопливо закивали.
Лу Ши поступил так же. Он выпрямился и уставился прямо перед собой, не смея шелохнуться. Краем глаза он успел заметить одну деталь во внешности господина, которая говорила о многом.
Это была особая аура, которую можно обрести, лишь родившись на самой вершине власти. Аура человека, для которого все эти слуги были не более чем пылью под ногами, частью пейзажа, неотличимой от воздуха. Он их просто не видел.
Обладать такой аурой мог лишь тот, кто с младенчества привык к тому, что мир вращается вокруг него, тот, кто никогда не замечает муравьёв, копошащихся у его ног.
Лу Ши прекрасно понимал, что в глазах этого господина он и был таким муравьём. Но почему-то эта мысль вызвала у него не страх, а лишь усмешку. Высокомерие юноши казалось ему до смешного нелепым.
Отогнав непрошеные мысли, Лу Ши снова погрузился в себя, пытаясь достичь состояния, необходимого для практики. Он вновь начал отслеживать едва уловимое движение жизненной эссенции в своём теле.
Даже без выполнения специальных поз, одно лишь сосредоточение и правильный настрой углубляли его понимание. Постепенно в его сознании стало зарождаться чувство завершённости, гармонии.
Он понял: эссенция больше не была для него чем-то неуловимым и призрачным. Ещё немного, и он овладеет пятой позой. И тогда он сможет полностью подчинить её своей воле.
Время мучительно тянулось. Знатный господин, скрывшийся в библиотеке, не подавал никаких признаков жизни. Во дворе царила мёртвая тишина. Все стояли на своих местах, и даже когда ноги затекли и начали болеть, никто не осмеливался пошевелиться.
Обычному человеку такое испытание показалось бы пыткой. Но Лу Ши, к своему удивлению, наслаждался этим моментом. Он обнаружил, что в таком состоянии ему было гораздо проще очистить разум и тело, что было для него полной неожиданностью.
Прошло больше часа. Солнце уже начало клониться к закату.
И в этот самый момент Лу Ши резко открыл глаза. В его зрачках промелькнуло удивление.
Он почувствовал, как бледно-жёлтый ореол в его сознании слегка завибрировал. Внутри него, словно в тумане, начали проступать смутные образы.
Он понял. Где-то там, в городе, Чжэн У и Цзи Хун нашли его тайник. Плод Дао отреагировал, и отдача уже формировалась в его сознании.
Он уже знал, что его ждёт: двести шестьдесят лян серебра и двадцать шесть фарфоровых флаконов.
Ни больше, ни меньше. В сравнении с тем, что он оставил в тайнике, отдача составила ровно тринадцать к одному.
Это лишь укрепило его уверенность в том, что размер награды напрямую зависит от сложности загадок.
Двадцать лян серебра превратились в двести шестьдесят, а двадцать Пилюль Тигриной Кости — в двести шестьдесят. Первое было приятным бонусом, но второе — настоящим спасением.
За последние дни, после всех трат на тренировки и закладку нового тайника, у него осталось всего три пилюли. Если бы не эта своевременная отдача, ему пришлось бы покупать их за серебро, что неминуемо привлекло бы ненужное внимание.
Теперь же его запасы пополнились с лихвой. На ближайшее время можно было не беспокоиться.
Скрип!
Дверь библиотеки отворилась. Лу Ши поднял глаза. Первым вышел знатный господин, за ним, словно тень, следовал его телохранитель с ледяным взглядом.
Лу Ши тут же опустил голову, изображая на лице глубочайшее почтение. Остальные слуги последовали его примеру.
Господин и его слуга, не удостоив их взглядом, направились к выходу. Чжоу Цин, дежуривший у двери, поспешил за ними, на ходу махнув рукой остальным.
Слуги, включая Лу Ши, тут же бросились следом, не понимая, в чём дело.
За воротами библиотеки начиналась широкая, мощёная улица. Несмотря на то, что «Золотое Солнце» было обычной бандой, их владения поражали своими размерами.
— Книги на первом этаже мне больше не нужны. Избавьтесь от них, — вдруг бросил юноша.
Чжоу Цин тут же согнулся в поклоне.
— Будет исполнено, господин! Я прикажу немедленно всё вынести!
— Хм. Ваш главарь найдёт им замену. Ваша задача — всё упорядочить, — добавил юноша.
— Да, господин! Мы всё подготовим заранее! — лебезил Чжоу Цин.
Господин едва заметно шевельнул пальцами. Его телохранитель тут же достал из-за пазухи мешочек с деньгами и бросил его Чжоу Цину.
— Господин жалует вам.
Чжоу Цин поймал мешочек, и его лицо озарилось радостью.
— Благодарю за щедрость, господин!
Некоторые слуги с жадностью уставились на деньги в руках управляющего. Но Лу Ши смотрел в другую сторону. Краем глаза он заметил две фигуры, вышедшие из бокового переулка.
Это были Чжэн У и Цзи Хун.
Заметив процессию и особенно знатного господина, они оба изменились в лице. Они поспешно замерли на месте и низко опустили головы, боясь шелохнуться.
Но для юноши они были пустым местом. Не обратив на них ни малейшего внимания, он продолжил свой путь.
И в этот момент у Лу Ши возникло нехорошее предчувствие.
Он не ошибся.
Проходя мимо Чжэн У и Цзи Хуна, знатный господин вдруг остановился.
Его телохранитель, не говоря ни слова, развернулся и направился к двум застывшим фигурам.
Лица Чжэн У и Цзи Хуна стали белыми как полотно. Они опустили головы ещё ниже, не смея поднять глаз.
На лице господина появилось задумчивое выражение. Уголки его губ слегка дрогнули в усмешке, словно он наткнулся на что-то забавное.
— Запах Пилюль Тигриной Кости… И, похоже, не одной. У разнорабочих в вашей банде водятся такие деньги?
С этими словами он устремил на них свой взгляд, полный холодного, игривого любопытства.
Чжоу Цин побледнел и хотел было что-то сказать, но юноша остановил его жестом.
— Не торопись. Сначала посмотрим, что у них. Ли Ху.
Телохранитель коротко кивнул.
— Понял, господин.
Мужчина, которого звали Ли Ху, подошёл к ним и без церемоний запустил свои огромные лапы им за пазуху. Спустя мгновение он извлёк четыре пятиляновых слитка серебра и два фарфоровых флакона.
Не обращая внимания на мертвенно-бледные лица Чжэн У и Цзи Хуна, трясущихся, словно в лихорадке, Ли Ху вернулся к своему господину.
— Господин, двадцать лян серебра и два флакона.
Юноша взял один из флаконов, открыл его, и в нос ему ударил знакомый аромат. Увидев содержимое, он усмехнулся ещё шире.
— Интересно. Целых десять Пилюль Тигриной Кости.
Хлоп!
Чжэн У и Цзи Хун не выдержали. Под тяжёлым взглядом господина их ноги подкосились, и они рухнули на колени, продолжая неудержимо дрожать.
— Г-господин! Мы ничего не знаем! Умоляю, разберитесь! — пролепетал Чжоу Цин, его лицо исказилось от ужаса.
Обновлено: 21.01.2026