Спуск с горы оказался несложным. Извилистая тропа вела вниз, в долину, и вливалась в главную улицу Бессмертного рынка клана Ло.
Отсюда открывался вид на всё поселение. Вдалеке виднелись невысокие, живописно разбросанные холмы, на каждом из которых красовались павильоны и башни с резными балками и расписными карнизами. Между холмами, словно серебряные ленты, вились ручьи, а вдали поблёскивало озеро.
Многие строения были окутаны лёгкой дымкой тумана, то появляясь, то исчезая из виду. В воздухе разносились крики журавлей. Всё это создавало ощущение неземной, волшебной красоты. Лу Ши представил, каково это — жить здесь, вдали от мирской суеты, и его сердце наполнилось предвкушением.
Спустившись к подножию горы, он увидел высокий, многоярусный павильон. В отличие от пустынной тропы, здесь уже кипела жизнь — люди входили и выходили.
Навстречу ему из павильона вышел элегантный мужчина средних лет. Увидев Лу Ши, он с улыбкой кивнул и, развернувшись, пошёл своей дорогой.
На мгновение Лу Ши замер. Он внимательно посмотрел вслед незнакомцу, но, к своему удивлению, не смог определить его уровень совершенствования. Это означало лишь одно: тот был гораздо сильнее его.
Собравшись с мыслями, Лу Ши шагнул внутрь.
Павильон назывался «Залом общих дел». Войдя, он увидел огромный стол, похожий на прилавок, занимавший почти половину зала. За ним, на циновке, сидел, скрестив ноги, сухощавый старик с закрытыми глазами.
Почувствовав, что кто-то вошёл, старик открыл глаза. Его взгляд был ясным и пронзительным. Он смерил Лу Ши оценивающим взглядом.
— Э-э, ты здесь новенький? — спросил он.
— Именно, — ответил Лу Ши, сложив руки в приветствии. — Младший прибыл из-за гор.
Старик погладил свою редкую бородку и, ещё раз внимательно осмотрев Лу Ши, кивнул.
— Похоже, ты пришёл через те две вершины. Интересно. Уже несколько лет в наш Бессмертный рынок не заглядывали такие, как ты, из мира смертных. У тебя, должно быть, большая удача.
— Старший слишком добр. Младший и сам не до конца понимает, как здесь очутился, — скромно ответил Лу Ши.
— Хорошо. Ты хочешь здесь поселиться?
— Именно. Позвольте спросить, старший, какие для этого требования?
Старик кивнул и, взмахнув рукой, извлёк из воздуха нефритовую табличку.
— Имя, возраст, откуда родом. Да, и не вздумай врать. По правилам Бессмертного рынка, тем, кто скрывает своё имя, здесь не место.
— Младший Лу Ши, из страны Фэн, семнадцати лет от роду, — с серьёзным видом ответил Лу Ши.
Старик, не поднимая головы, начал что-то писать на табличке сложенными пальцами, но никаких следов на ней не оставалось.
— Духовные корни проверял? — не отрываясь от своего занятия, спросил он.
— Не приходилось, — честно ответил Лу Ши.
Тогда старик поднял голову.
— Я вижу, ты на первом уровне Закалки Ци, и твоя истинная юань чиста. Ты не похож на воина, прорвавшегося на врождённый уровень. Ты практиковал истинный метод закалки ци?
Лу Ши на мгновение замялся. Старик не торопил его, терпеливо ожидая ответа.
В конце концов, Лу Ши кивнул.
— Младший действительно практикует истинный метод закалки ци.
«Метод закалки ци облаков и вод» был предназначен для тех, кто обладал духовными корнями, и, следовательно, был самым что ни на есть истинным методом. Это Лу Ши понимал.
— Твоя истинная юань склоняется к элементу воды. Похоже, ты идёшь по этому пути? — продолжал расспрашивать старик.
— Именно так.
Раз уж разговор зашёл так далеко, скрывать что-либо было бессмысленно.
Старик слегка кивнул и, ещё раз осмотрев Лу Ши, сказал:
— У тебя и впрямь большая удача. Найти в мире смертных истинный метод закалки ци, да ещё и обладать духовными корнями… Ты так молод, а твоя истинная юань уже так чиста. Похоже, у тебя неплохой талант. У меня тут есть одна возможность для тебя, юный друг. Не хочешь попробовать?
Сердце Лу Ши ёкнуло, но внешне он остался невозмутим. Резкая смена в обращении старика заставила его насторожиться.
— Прошу старшего, говорите прямо, — сказал он, изобразив на лице радостное удивление, но в душе уже был начеку.
— Меня зовут Ло Сюэи, можешь звать меня старина Ло. Я из побочной ветви клана Ло, что правит этим Бессмертным рынком. Если твой талант окажется действительно хорош, у меня для тебя есть выгодное предложение… брачного союза.
Лицо Лу Ши вытянулось.
— Брачного союза? Старина Ло… что вы имеете в виду?
— Хе-хе-хе, — усмехнулся старик и, бросив Лу Ши табличку, поднялся с циновки.
Взмахнув рукавом, он в мгновение ока оказался у входа и, поманив Лу Ши за собой, вышел на улицу.
Лу Ши поймал табличку. На ней на мгновение вспыхнул и погас слабый огонёк. Подумав, он привязал её к поясу, как обычный нефритовый амулет, и последовал за стариком.
Снаружи старина Ло стоял, заложив руки за спину, и смотрел на далёкие горы.
— Ты вошёл в Бессмертный рынок через те две вершины. Значит, должен понимать, как трудно найти «божественную удачу» в мире смертных.
Лу Ши молча кивнул.
— Тот проход, — продолжал старик, — был оставлен нашим кланом Ло специально для таких, как ты, — смертных, обладающих духовными корнями. Если у человека есть духовные корни, он может войти, даже не достигнув стадии Закалки Ци. А если он молод, то наш клан Ло возьмёт его под своё крыло. Это одна из привилегий, дарованных нам великими сектами.
Он усмехнулся.
— Ты, наверное, и не представляешь, насколько редки духовные корни в мире смертных. Один на десять тысяч — и то будет преуменьшением. Даже в таких кланах, как наш, где в каждом поколении рождаются одарённые дети, шансы лишь ненамного выше.
Старик обернулся и смерил Лу Ши взглядом с головы до ног.
— Тебе семнадцать, и ты на первом уровне Закалки Ци. Не знаю, как долго ты практикуешь, но, думаю, не очень. Ведь без наставника тебе пришлось самому до всего доходить. Могу поспорить, ты практикуешь не больше пяти лет. По меркам великих сект это, конечно, не так уж и много. Но для такого клана, как наш, ты — настоящий самородок.
Услышав это, Лу Ши начал догадываться, к чему клонит старик. Похоже, его хотели женить.
И он не ошибся.
— У меня как раз есть внучка, — продолжал старина Ло, — красавица, всего на два года старше тебя. Если твой талант окажется на должном уровне, ты мог бы стать её мужем. Как тебе такое предложение?
— Это… — Лу Ши замялся. И на этот раз это было не притворство. Он действительно не знал, что ответить.
Если у старика не было никаких скрытых мотивов, то для любого другого это было бы невероятной удачей. Получить покровительство могущественного клана сразу по прибытии на Бессмертный рынок — о таком можно было только мечтать.
Но у Лу Ши были свои секреты. Плод Дао был его главной тайной, и всё, чего он хотел, — это найти спокойное место для практики. А судя по всему, если он откажется, его ждут неприятности.
Сделав глубокий вдох, он сказал:
— Благодарю старину Ло за оказанную честь. Но младший постигал путь совершенствования вслепую и даже не знает, каков его собственный талант. Боюсь, я могу вас разочаровать.
— Это легко исправить, — усмехнулся старик. — Пойдём со мной на Террасу Постижения Дао, проверим твои духовные корни, и всё станет ясно.
— В таком случае, смею утруждать старину Ло.
Раз уж так сложилось, ему оставалось лишь плыть по течению. Он не мог не подивиться иронии судьбы.
Ещё вчера он был одиноким странником, отчаянно ищущим «божественную удачу», а сегодня на него уже вешают брачные узы.
Обновлено: 21.01.2026