Перед тремя мастерами предстал тучный мужчина средних лет, одетый в роскошные парчовые одежды. С его добрым, благодушным лицом он больше походил на богатого помещика, чем на мастера боевых искусств. Но стоило ему замереть на месте, сложив руки за спиной, как троицу охватило чувство, будто перед ними выросла несокрушимая гора. Холодный пот выступил у них на лбах.
Они поняли, что столкнулись с кем-то неизмеримо более сильным. Тяжёлая, давящая аура этого человека была им незнакома. На мгновение им показалось, что они снова стали юнцами, впервые столкнувшимися с мастером высшего класса. Их души содрогнулись от первобытного страха.
Тучный мужчина поигрывал в руках маленькой книгой, и в его глазах промелькнул странный блеск. Он не спешил нападать.
Гулп.
Лян Гу, Меч Кровавой Капли, сглотнул вязкую слюну и инстинктивно отступил на шаг. Его пальцы с такой силой сжали рукоять меча, что раздался скрип.
Отказаться от удачи, которая была уже в руках, он не мог. Это был его шанс прорваться на врождённый уровень, перешагнуть ту грань, за которой его ждал новый, безграничный мир.
Как он мог смириться с тем, что этот шанс ускользает у него из-под носа?
В следующую секунду тучный мужчина перевёл на него взгляд. Его улыбка не изменилась.
— Кажется, ты не очень-то хочешь расставаться с ней?
Лицо Лян Гу помрачнело. Он впился взглядом в незнакомца, но не произнёс ни слова.
— А вы? — мужчина перевёл взгляд на двоих других.
И Сыкоу Лу, Быстрый Клинок, и Сяо Чун, Меч Падающего Дождя, выглядели одинаково мрачно. Кто бы смирился с такой потерей?
— Эх… — тучный мужчина слегка покачал головой, но больше ничего не сказал.
Не совершая никаких видимых движений, он лишь лениво взмахнул рукой. Лица троих мастеров исказились от ужаса. Они инстинктивно попытались отскочить назад, но их тела застыли на месте, а глаза широко распахнулись в последнем, предсмертном изумлении.
— Кх…
Из их уст вырвался глухой, сдавленный хрип. В следующее мгновение их головы отделились от плеч и, глухо стукнувшись, покатились по траве.
П-ш-ш-ш!
Три обезглавленных тела рухнули на землю. Кровь, хлынувшая из шей, в мгновение ока окрасила траву в багровый цвет.
— Эх, а ведь были неплохими воинами. Найди они свою удачу, могли бы и прорваться на врождённый уровень. Зачем же было так упрямиться? — с притворным сожалением вздохнул мужчина.
Не обращая больше внимания на трупы, он склонился над книгой и, открыв её, удивлённо приподнял бровь.
— Какая зловещая техника. Настоящее демоническое искусство. Если она попадёт в мир, то навлечёт на себя гнев всех праведных сект. Нужно всё хорошенько спланировать. Кто знает, может, именно она поможет мне прорваться на второй уровень Закалки Ци.
На его лице появилась довольная улыбка. Затем он взглянул на рецепт и пилюлю во флакончике, и на его лице отразилось разочарование.
— Всего лишь Пилюля Преобразования Ци? Такого добра у меня и так хватает. Жаль. На Бессмертном рынке за этот рецепт много не дадут.
Спрятав свою добычу, он, не удостоив взглядом четыре трупа, развернулся, чтобы уйти.
Но внезапно он замер. Его зрачки сузились.
В трёх чжанах перед ним, неизвестно откуда, появился юноша. Он был одет в тёмно-серый халат, поверх которого был накинут чёрный плащ. На поясе висел длинный меч, а длинные волосы были собраны в пучок. Его красивое, молодое лицо озаряла та же самая добродушная улыбка, что и у тучного мужчины. Он выглядел, как знатный господин на прогулке, и, казалось, не представлял никакой угрозы.
Но для тучного мужчины эта сцена была подобна удару грома. Он не почувствовал, как тот появился. И этот юноша был так молод… Либо это был древний монстр, сохранивший молодость, либо… гений, рождающийся раз в тысячу лет.
И то, и другое было для него, простого врождённого грандмастера, смертельно опасно.
Против первого у него не было ни единого шанса. Против второго — шансы были ничтожно малы.
— Юный друг, вы преградили мне путь. У вас ко мне какое-то дело? — торопливо спросил он, почтительно склонившись в поклоне и всем своим видом демонстрируя смирение.
Пришедшим, конечно же, был Лу Ши. Всё это время он следовал за тучным мужчиной, наблюдая, как тот приблизился к четверым, как намеренно высвободил свою ауру, чтобы подавить их волю, и как, наконец, одним взмахом руки лишил их жизни.
Всё это он видел своими глазами.
Если бы он не стал свидетелем этой сцены, он бы не осмелился показаться. Но, увидев, на что способен этот человек, Лу Ши понял, что разница в их силе не так уж и велика.
Он обрёл уверенность, потому что понял главное: этот тучный мужчина был из тех, кто достиг врождённого уровня по пути воина, а затем преобразовал свою истинную ци в истинную юань.
И хотя его истинная юань была плотной и сильной, по сравнению с теми, кто обладал духовными корнями, как Лу Ши, он был на тридцать процентов слабее на том же уровне. К тому же, Лу Ши и сам прошёл путь воина и не боялся подобных техник.
Все действия тучного мужчины — и высвобождение ауры, и невидимые клинки ци — убедили Лу Ши в одном: его противник ему уступает! Именно поэтому он и решил показаться.
— Как мне обращаться к старшему? — спросил Лу Ши, проигнорировав его вопрос.
— Ха-ха, какой же я старший, — рассмеялся мужчина. — Меня зовут Дуань Тунфан. Друзья зовут меня старина Дуань.
— Значит, старший Дуань. Прошу прощения за беспокойство, — Лу Ши с улыбкой сложил руки в приветствии, не заботясь о том, настоящее ли это имя.
— Так у юного друга есть ко мне дело? — снова спросил Дуань Тунфан.
— Да нет, ничего особенного. Просто хотел попросить у старшего Дуаня одну вещь.
При этих словах глаза Дуань Тунфана слегка сузились, но улыбка не сошла с его лица.
— Ха-ха, говори, говори! Старина Дуань не из жадных.
Лу Ши, не переставая улыбаться, ответил:
— Только что в гробнице я слышал, как старший Дуань упоминал Бессмертный рынок и Бессмертную секту. Не будете ли вы так любезны рассказать младшему, где их найти?
Услышав это, Дуань Тунфан снова сузил глаза, а улыбка на его лице на мгновение застыла.
— Юный друг… никогда не был на Бессмертном рынке?
Его удивление было вполне объяснимо. Судя по ауре Лу Ши, тот практиковал чистейшую технику закалки ци, доступную лишь тем, кто обладал духовными корнями. И при этом он спрашивал, где находится Бессмертный рынок? Это было невероятно.
Выходило, что этот юноша был таким же, как и он сам, — выходцем из мира смертных? Достичь стадии Закалки Ци в таком юном возрасте… О таком он лишь слышал в легендах, и то речь шла об учениках великих сект, а не о бродячих практиках, как он сам.
— Именно. Младшему по счастливой случайности удалось достичь этого уровня, но я ещё не бывал ни на Бессмертном рынке, ни в Бессмертной секте, — не стал скрывать Лу Ши.
— Вот оно что, — произнёс Дуань Тунфан и, достав что-то из-за пазухи, сделал несколько шагов вперёд и бросил это Лу Ши. — Эта карта покажет тебе дорогу на Бессмертный рынок клана Ло. Возьми, юный друг.
Лу Ши, однако, не стал ловить карту. Он позволил ей упасть в футе от себя и, пристально посмотрев в глаза Дуань Тунфана, сказал:
— Благодарю старшего! Я безмерно признателен вам за такую щедрость!
С этими словами он слегка наклонился и протянул руку, чтобы поднять карту.
И в этот самый миг воздух наполнился смертоносной аурой. Улыбка на лице Дуань Тунфана сменилась хищным оскалом. Оказавшись в трёх чи от Лу Ши, он выбросил руку вперёд, целясь ему в шею.
Его пальцы, покрытые золотистым сиянием, были тверды, как сталь, и готовы были проделать в шее Лу Ши несколько дыр.
Дзынь!
Но в следующее мгновение на пути его когтей возникло препятствие. Длинный меч, появившийся из ниоткуда, с лёгкостью остановил его атаку.
Рука Лу Ши замерла над картой. В другой его руке уже был обнажённый меч. Он поднял голову, и улыбка исчезла с его лица.
— Жаль, — произнёс он, глядя на Дуань Тунфана с ледяным холодом в глазах. — А я ведь хотел поговорить по-хорошему.
Обновлено: 21.01.2026