Бескрайние степные просторы, сливающиеся с зеленью небес, простирались до самого горизонта. Под дуновением лёгкого ветерка трава колыхалась, словно водная гладь, и в лучах солнца всё вокруг дышало жизнью и силой.
Здесь, в самом сердце равнины, где сходились границы провинций Аньцзэ и Ингуань, страны Чан и Фэн устроили свои пастбища. Кроме редких патрулей пограничников, здесь можно было встретить лишь мирных пастухов.
Но в последние несколько дней в глубине степей появились чужаки. В основном это были люди из мира боевых искусств — бродячие воины с мечами и саблями за поясом, с копьями и посохами в руках. Их лица были суровы, а взгляды — холодны, и с первого взгляда было ясно, что с ними шутки плохи.
Слухи о гробнице Старого Демона Чжаожи уже разлетелись повсюду. А благодаря «добавкам», которые Лу Ши подмешал в эти слухи, это место привлекло к себе внимание множества людей.
Так уж устроен мир боевых искусств: где выгода, там и воины. Это было в порядке вещей.
— Брат Чжао, брат Ли, давно не виделись! Не думал, что и вы сюда заглянете.
— Смотрите, это же Сыкоу Лу, Быстрый Клинок!
— А там, глядите, Лян Гу, Меч Кровавой Капли!
— А тот, должно быть, Доу Ци, Кулак Раскатистого Грома, не иначе!
— Т-с-с-с… Неужели это Сяо Чун, Меч Падающего Дождя? Его искусство меча достигло совершенства, он стал мастером высшего класса ещё двадцать лет назад!
По мере того как в этой области собиралось всё больше и больше людей, начали появляться и узнаваемые лица — знаменитые мастера из страны Чан. Вскоре к ним присоединились и воины из страны Фэн, что лишь усугубило и без того напряжённую обстановку.
Более того, некоторые даже видели целые отряды солдат. Очевидно, гробница Старого Демона привлекла внимание и официальных властей обеих стран.
Где много людей, там и много проблем. За несколько дней здесь произошло уже больше дюжины кровавых стычек. Люди гибли за сокровища, сводили старые счёты. Впрочем, для этих бродячих воинов подобные вещи были обыденностью.
И вот, в один из дней, среди них разнеслась новость, которая заставила всех встрепенуться.
— Гробницу Старого Демона нашли! Она прямо здесь, в степи! Это огромная усыпальница, уже найдено три входа, и кто-то даже нашёл золото и серебро!
— Быстрее! Мы не должны отставать! Это же гробница самого Старого Демона! Говорят, сто лет назад он был непобедим! В его усыпальнице наверняка несметные сокровища!
— Чёрт, мы опоздали! Братья, некогда отдыхать, вперёд!
В тот день все воины, прибывшие в Аньцзэ и Ингуань из дальних краёв, собрали свои пожитки и отправились на поиски гробницы.
Разумеется, всё это происходило под невидимым руководством Лу Ши. И слухи о гробнице, и все последующие события были частью его плана. Чтобы сделать всё более правдоподобным, он даже разбросал по округе несколько тысяч лянов серебра в качестве приманки.
Если чего-то у Лу Ши и было в избытке, так это денег. За пять месяцев странствий в его Плоде Дао скопилось ценностей на сумму не менее трёхсот тысяч лянов.
Что касается Старого Демона Чжаожи, то такая личность действительно существовала сто лет назад. Лу Ши услышал о нём от рассказчика в одной из чайных, когда проезжал через большой город. Этот Старый Демон и впрямь был настоящим исчадием ада, устроившим кровавую бойню в мире боевых искусств страны Чан, но в конце концов он бесследно исчез.
Лу Ши тщательно навёл справки и выяснил, что на самом деле Старый Демон просто ушёл на покой и мирно скончался в какой-то глухой деревушке. Это сняло с Лу Ши все опасения, и он без колебаний использовал его имя для своей затеи.
И вот теперь, в низине посреди степи, на участке радиусом в два ли, из-под земли виднелись три неприметных входа в подземелье. Вокруг уже собралась огромная толпа воинов, а издалека доносился гул конских копыт — приближался отряд кавалерии.
— Быстрее, это лёгкая кавалерия из Фэн! Надо спешить, иначе мы ничего не получим!
— Но там же только что кто-то погиб! Говорят, в гробнице полно смертельных ловушек!
— Какая разница! Лёгких денег не бывает!
Пока они разговаривали, кто-то, не говоря ни слова, уже нырнул в один из входов.
Входы были выкопаны недавно, не очень широкие, в них едва могли разойтись два человека. Внутри виднелся уходящий вниз наклонный коридор. Таких входов Лу Ши подготовил шесть.
Что же касается самой «гробницы», то её история была довольно длинной.
Если вкратце, то здесь, под землёй, находилась пещера, которую банда разбойников превратила в своё логово.
За несколько лет они расширили и укрепили её, создав целую сеть подземных ходов. Лу Ши, узнав об этом, без труда захватил логово, а самих разбойников, погрязших в злодеяниях, заставил перестроить пещеру в подобие гробницы, после чего хладнокровно всех их перебил.
К таким людям он не испытывал ни малейшей жалости. Это было, так сказать, утилизацией отходов.
Атмосфера вокруг «гробницы» накалялась. Воины толпами ринулись внутрь, жаждая сокровищ.
Тем временем лёгкая кавалерия из Фэн прибыла на место и попыталась разогнать толпу. Но воины мира боевых искусств и не думали подчиняться. Тот, кто мешал им разбогатеть, автоматически становился их врагом.
Неудивительно, что вскоре началась потасовка, и воздух наполнился запахом крови.
— Объединимся! Сначала разберёмся с этими солдафонами, а потом вместе заберём сокровища гробницы, как вам такой план?
Среди толпы воинов выделялось несколько особенно внушительных фигур. Все они были мастерами высшего класса, давно снискавшими себе славу, а некоторые даже вплотную приблизились к врождённому уровню, им не хватало лишь последнего шага.
Предложение выкрикнул один из таких мастеров — Сяо Чун, Меч Падающего Дождя. Это был высокий, красивый мужчина, которому на вид было за сорок, но он совсем не выглядел старым.
Его призыв тут же нашёл отклик.
— Можно, — кивнул воин с саблей за спиной. — Я пойду первым, вы за мной.
— Отлично! — из толпы вышел ещё один, сжал кулаки так, что кости захрустели.
— Тогда решено! Сначала избавимся от кавалерии, а сокровища гробницы поделим поровну!
— Договорились!
Несколько знаменитых мастеров мгновенно пришли к соглашению. И тут же Сяо Чун, Меч Падающего Дождя, метнулся вперёд. Его фигура размылась и в следующее мгновение оказалась в самом центре вражеского строя. Его меч заплясал в воздухе, словно змея, жалящая свою жертву, или капли дождя, падающие в чистый родник. Сверкающие блики клинка точечными ударами поражали ноги лошадей.
Раздалось пронзительное ржание. Лошади с перебитыми сухожилиями падали на передние ноги, сбрасывая на землю своих всадников.
Другой воин, подобно тигру, ворвался в толпу. Его фигура мелькала с быстротой молнии, каждый удар кулака или ноги сопровождался свистом ветра и ломал кости кавалеристов, обрекая их на мучительную смерть.
Ещё один, с меча которого капала кровь, двигался с призрачной скоростью, появляясь то тут, то там.
В центре строя кто-то орудовал быстрым клинком, его удары были стремительны, как штормовой ветер, и от них рябило в глазах.
Видя, как знаменитые мастера вступили в бой, остальные воины тоже не выдержали и присоединились к схватке. Сотня лёгких кавалеристов, прибывших сюда с грозным видом, теперь была смята и рассеяна объединёнными силами воинов.
Дело было не в том, что кавалеристы были слабы. Просто среди их противников было слишком много мастеров. По подсчётам Лу Ши, в бою участвовало не менее тридцати воинов высшего класса.
А некоторые из них были настолько сильны, что даже Лу Ши, до того как он прорвался на стадию Закалки Ци, пришлось бы с ними повозиться. Что уж говорить об обычных солдатах.
Сам Лу Ши не вмешивался. Скрыв свою ауру, он смешался с толпой и молча наблюдал за происходящим.
Он искал. Искал и ждал, не появится ли здесь врождённый грандмастер.
Обновлено: 21.01.2026