Время текло, подобно реке. Сменялись дни и ночи, луны и солнца. Незаметно пролетело пять месяцев.
Ранняя осень уступила место зиме, а за суровыми, снежными холодами пришла долгожданная весна с её тёплым, ласковым солнцем, молодой зеленью, пробивающейся из-под земли, и всеобщим пробуждением природы.
Провинция Аньцзэ, расположенная на северо-западе, служила пограничной зоной между страной Чан и страной Фэн. Эти два государства враждовали уже много лет, и их армии, стоявшие лагерем в трёхстах с лишним ли отсюда, пристально следили друг за другом, готовые в любой момент к нападению.
Хотя это и была граница, здесь не было ни бескрайних пустынь, ни выжженной земли. Напротив, провинция Аньцзэ раскинулась на плодородной равнине, богатой пастбищами и реками. Это был настоящий край изобилия, который в стране Чан не зря называли «триста ли прекрасных пейзажей на трёхстах ли границы».
Впрочем, и вражеская провинция Ингуань, расположенная на той же равнине, ничуть ей не уступала.
По логике вещей, такая открытая местность без естественных преград должна была стать лёгкой добычей для любого захватчика. Но, как ни странно, и Чан, и Фэн, словно сговорившись, лишь разместили здесь свои войска, разделив равнину пополам и не предпринимая никаких решительных действий.
В последнее время по главному городу провинции, Аньцзэ, поползли слухи, быстро распространившиеся по всем рынкам и переулкам.
— Говорят, сто лет назад в мире боевых искусств жил один демонический мастер по имени Старый Демон Чжаожи. Его «Кровавый Канон Сияющего Солнца» был настолько ужасен, что любой, кто попадал под его удар, умирал в страшных муках, иссохнув до последней капли крови. И вот недавно кто-то нашёл его гробницу, и, похоже, она находится где-то здесь, в наших приграничных землях.
— Я тоже об этом слышал. Говорят, этот Старый Демон за свою жизнь совершил бесчисленное множество злодеяний, уничтожил половину школ боевых искусств страны Чан, отобрал несметные богатства и присвоил себе их тайные техники. После смерти такого человека в его гробнице наверняка спрятаны бесчисленные сокровища!
— Так вот оно что! А я-то думаю, откуда в наших краях вдруг появилось столько воинов. Неужели их всех привлекла эта новость?
— Естественно. Это же люди, живущие на острие клинка, готовые драться насмерть за любую мелочь. А тут — древняя гробница с несметными сокровищами! Конечно, каждый, у кого есть хоть капля амбиций, захочет попытать счастья.
Подобные разговоры можно было услышать в любой чайной или таверне города. Никто не знал, откуда пошли эти слухи, но, когда городские жители спохватились, новость уже обросла невероятными подробностями и обрела множество последователей.
А тот, кто был зачинщиком всего этого, сейчас спокойно сидел у окна в одном из трактиров на главной улице. С лёгкой улыбкой на губах он потягивал вино из чаши и наблюдал за снующей внизу толпой.
Этим человеком, конечно же, был Лу Ши. За пять месяцев он проделал долгий путь с тех диких гор, пересёк три провинции и, наконец, добрался до этого «сурового и холодного» пограничья.
Все эти месяцы Лу Ши называл себя «нищим культиватором». Чтобы поддерживать свой уровень и не дать истинной юань рассеяться, он искал знаменитые горы и великие реки, посещая все места, славившиеся своей красотой.
Причина была проста: в таких местах духовной энергии было немного больше, чем в остальных. Хотя и ненамного.
Поэтому, добравшись до такого места, он немедленно погружался в медитацию. Таким образом, ему с трудом удалось лишь немного продвинуться в своём совершенствовании. Поток истинной юань в его теле из толщины волоса стал чуть-чуть плотнее.
За эти пять месяцев Лу Ши окончательно осознал суровую реальность. Совершенствоваться в мире смертных было труднее, чем достичь небес. Без какого-то особого чуда он вряд ли смог бы подняться на более высокий уровень.
Впрочем, он не сидел сложа руки. Путешествуя, он несколько раз устраивал небольшие «события», оставляя после себя намёки на скрытые «божественные удачи».
Среди них были и руководства по боевым техникам, которые он находил в различных школах, и рецепты лекарств, полученные от знаменитых врачей, и другие ценные вещи: золото, серебро, клинки и метательное оружие.
Так что, хотя его собственный уровень и не сильно вырос, наград от системы он получил немало.
Например, теперь у него было более двадцати новых истинных техник, три из которых были техниками врождённого уровня: «Меч лёгкого дождя и струящегося ветра», «Меч изначальной ци» и «Кровавый Канон Сияющего Солнца». Первые две, как и «Канон меча изначального ци», были техниками высочайшего уровня с глубокой и благородной концепцией.
А вот «Кровавый Канон Сияющего Солнца» был чем-то зловещим. Лу Ши нашёл его прообраз в одной из банд — это была техника внешней закалки под названием «Метод укрепления костей кровью», которая позволяла укреплять тело, используя кровь животных.
Он и представить не мог, что, использовав её для получения награды, система выдаст ему нечто настолько демоническое.
Эта техника была поистине ужасна, по крайней мере, в глазах Лу Ши.
«Кровавый Канон» основывался на поглощении человеческой крови и очищении её жизненной эссенции для укрепления собственного тела. С его помощью можно было не только прорваться на врождённый уровень и стать грандмастером, но и продолжать совершенствоваться дальше.
Несмотря на всю чудовищность этой концепции, Лу Ши, с его новыми знаниями, понимал, что она была вполне рабочей. Поглощая кровь, можно было продвигаться по уровням Закалки Ци. Как далеко — он не знал.
Какие у этой техники были недостатки, его не волновало, потому что он не собирался её практиковать.
По его мнению, у такого демонического искусства непременно должны были быть негативные побочные эффекты. Какие именно, он не знал, но был уверен, что ничего хорошего они не сулили.
Но то, что он не собирался практиковать эту технику, не означало, что она не заинтересует других. Поэтому Лу Ши тайно распространил слухи, используя её как приманку.
Он поставил себя на место другого. Что бы сделал воин, с огромным трудом достигший врождённого уровня, чья истинная ци превратилась в истинную юань, если бы он вдруг обнаружил, что, оставаясь в мире смертных, его уровень начнёт падать, а другого пути для совершенствования у него нет?
Скорее всего, он, как и Лу Ши, бросился бы на поиски той самой, неуловимой «божественной удачи».
И вот тут, если бы он узнал о существовании техники, позволяющей совершенствоваться за счёт человеческой крови, устоял бы он?
Ответ был очевиден.
Более того, Лу Ши осмелился предположить, что на такую приманку могли бы клюнуть не только отчаявшиеся грандмастеры, но и настоящие совершенствующиеся, знающие о «божественной удаче».
Ведь он приготовил не только эту наживку. Как уже говорилось, за время своих странствий он собрал немало ценных вещей. Некоторые из них, полученные в качестве наград от системы, были сокровищами даже для него самого.
Например, от одного знаменитого врача он получил лекарство и рецепт. Лекарство называлось Пилюля Преобразования Ци и было способно увеличивать истинную ци более чем в десять раз эффективнее, чем Порошок Укрепления Ци.
Лу Ши выменял его, а также рецепт, на две истинные техники высшего уровня.
Если бы о такой пилюле узнал врождённый грандмастер, он бы сошёл с ума от жадности.
К сожалению, для таких, как Лу Ши, обладавших духовными корнями, эта пилюля была бесполезна. Разве что он отказался бы от своего нынешнего уровня, вернулся на путь воина, заново прорвался на врождённый уровень и преобразовал ци в юань. В противном случае, пилюля лишь сделала бы его истинную юань нечистой, и, хотя её количество бы выросло, качество бы упало.
Но для врождённого грандмастера это было бесценное сокровище.
Кроме того, среди приманок был и ещё один рецепт — Пилюли Духовного Преобразования. Он был получен в качестве награды за рецепт Пилюли Преобразования Ци и позволял создавать лекарство, напрямую увеличивающее истинную юань.
К сожалению, большинство ингредиентов, указанных в нём, Лу Ши не то что не видел, но даже никогда о них не слышал.
Иначе он бы ни за что не стал использовать его в качестве приманки. Но ради «божественной удачи» он был готов пойти и на это.
Итак, всё было готово. Оставалось лишь дождаться попутного ветра.
Осушив свою чашу одним глотком, Лу Ши поднялся, и его фигура растворилась в воздухе, не оставив и следа.
«Пожалуй, можно начинать».
Обновлено: 21.01.2026