Глава 44 — Глава 44. Чудесные свойства нефрита!

Наступила мёртвая, оглушающая тишина. На несколько мучительных мгновений все замерли, словно превратившись в каменные изваяния. Взгляды сотен глаз были прикованы к фигуре знатного юноши, и они беспомощно наблюдали, как тот приоткрыл рот, словно пытаясь что-то сказать, но из его горла не вырвалось ни звука. В следующее мгновение его шея с хрустом переломилась, и голова, отделившись от туловища, безвольно покатилась с плеч. Донк. Глухой, влажный стук разорвал тишину, отозвавшись в сердце каждого присутствующего ударом тяжёлого молота. В одно мгновение лица восьми мастеров высшего класса стали белыми как полотно, вся кровь отхлынула от них. Остальные — и всадники Железной кавалерии, и простые солдаты — стояли с пустыми, ничего не понимающими лицами, их разум всё ещё отказывался принять случившееся. — А-а-а-а!!! Наконец, дикий, полный ужаса вопль вырвался из груди одного из мастеров. Он, словно обезумевший, выхватил свой клинок и, не разбирая дороги, бросился в ту сторону, куда только что скрылся «Ли Ху». — Нет… плохо! Быстрее, в погоню! Ни в коем случае не дать ему уйти! — кто-то наконец пришёл в себя, но его голос дрожал от паники. Они не то чтобы не хотели спасти своего господина. Но теперь, когда его голова и тело существовали отдельно друг от друга, спасать было уже некого. Единственное, что им оставалось, — это поймать беглеца, чтобы хоть как-то искупить свою вину. — Что же теперь делать? Что делать? Господин был принцем! Сегодня он лишился жизни здесь, разве у нас есть хоть какой-то шанс выжить? — кто-то в отчаянии выкрикнул то, о чём думал каждый. В этот миг леденящий ужас охватил всех до единого. — В погоню! — прорычал другой мастер, его лицо стало тёмным от ярости. Не обращая внимания на панику остальных, он сорвался с места и бросился следом. Среди наёмников тоже нашлись сообразительные люди. Увидев смятение и растерянность на лицах солдат и всадников, они, хоть и не понимали до конца, что произошло, мгновенно осознали свой шанс. — Бежим! Один крик послужил сигналом. Десятки авантюристов, как по команде, сорвались с мест, прорвали ошеломлённое оцепление и бросились врассыпную, словно потревоженный улей. Солдаты и всадники, которые должны были нести свою службу, были слишком поглощены собственным страхом и отчаянием, чтобы обращать внимание на каких-то бродяг. Некоторые из наёмников, самые дерзкие, даже умудрились на бегу подхватить несколько слитков серебра из общей кучи, прежде чем окончательно раствориться в лесу. Но в этой суматохе на них никто не смотрел. Сердца солдат и всадников были наполнены лишь одним чувством — всепоглощающим ужасом. Наконец, один из мастеров высшего класса взял себя в руки. — Джентльмены, — его голос был хриплым, но твёрдым. — Заберите тело его высочества. Мы должны поймать этого человека. Иначе, боюсь, мы все умрём. Эти слова, словно удар хлыста, привели всех в чувство. Страх мгновенно сменился яростью. Каждый из них отчётливо представил, какая ужасная участь их ждёт, если они не схватят «Ли Ху». — Быстрее! — К лошадям, вниз с горы! Мы должны его догнать! — Шевелитесь! Многие уже догадались, что убийцей был не настоящий командир Ли Ху. Вспоминая всё, что произошло, они без труда сложили два и два: настоящий командир был убит, а его место занял самозванец. И никто из них этого не заметил, позволив врагу подобраться к принцу. Эта мысль, смешанная с осознанием ужасных последствий смерти его высочества, разожгла в их сердцах неукротимое пламя гнева, смешанного с унижением от того, как ловко их обвели вокруг пальца. Но к этому времени Лу Ши был уже далеко. Во время своего стремительного бега он сорвал с себя тяжёлые доспехи и разбросал их в разные стороны, надеясь хоть на мгновение задержать преследователей. Как оказалось, эта предосторожность была излишней. Пробежав больше десяти ли, он так и не услышал за спиной звуков погони. Однако Лу Ши прекрасно понимал: убийство особы столь высокого ранга неминуемо повлечёт за собой объявление его в розыск по всей стране Чан. После сегодняшнего дня ему придётся бежать без оглядки, преодолеть тысячи ли, чтобы скрыться. Но это его не волновало. Он давно привык к такой жизни. Наоборот, расправившись со знатным юношей, он почувствовал, как с души упал тяжёлый камень. Его мысли прояснились, а на сердце стало легко и свободно. — Ха-ха-ха! Раскатистый, весёлый смех эхом прокатился по лесу. Лу Ши уже успел снова изменить внешность и переодеться. На этот раз он отбросил образ учёного мужа, облачившись в наряд странствующего воина. Широкополая шляпа скрывала лицо, на поясе висел длинный меч, а свободный, но идеально сидящий костюм подчёркивал его и без того высокую и стройную фигуру, придавая ему вид вольного и независимого искателя приключений. Когда на душе легко, весь мир открыт перед тобой. Лу Ши обернулся и бросил взгляд назад, в ту сторону, откуда пришёл. Этот взгляд, казалось, пронзил время, и он увидел себя — того, кем был всего несколько месяцев назад. Тогда он был всего лишь мелким слугой в банде Золотого Солнца, каждый день проживая в страхе, боясь совершить малейшую ошибку, которая могла бы стоить ему всего. Получив Желанный Плод Дао, он планировал действовать медленно и осторожно, постепенно наращивая свою силу. Но вмешательство знатного юноши разрушило все его планы. А потом из-за управляющего Чжоу Цина ему пришлось пойти на убийство, что и положило начало его жизни в бегах. Сначала ему казалось, что мир огромен, а небо безгранично. Но последующие события показали, что за ним всё это время кто-то пристально следил. Начиная с города Цзянъюань и до самого Шиюаня, он постоянно чувствовал на себе чей-то взгляд, словно невидимая сила неустанно шла по его следу. И лишь в конце он понял, что за всем этим стоял тот самый знатный юноша. Практикуя боевые искусства, он привык к тому, что гнев можно утолить лишь убийством. Раз уж этот господин не давал ему спокойно жить, он решил сам выбить землю у него из-под ног и посмотреть, сможет ли тот выдержать удар его меча. Как оказалось, знатный юноша, хоть и обладал определёнными способностями, был слишком самоуверен. Он сам поставил себя в опасное положение, пытаясь выманить Лу Ши. Что ж, Лу Ши исполнил его желание, решив воочию увидеть, какие козыри тот припрятал в рукаве. Результатом стала яростная атака, мгновенное убийство и стремительное бегство. Вся та тяжёлая, гнетущая тоска, что так долго копилась в его груди и которой он ни с кем не мог поделиться, рассеялась почти без следа. В этот миг мир для него действительно стал шире. Куда бы он ни шёл, деревья казались гуще, травы — ароматнее, а небо — чище и яснее. Он чувствовал себя невероятно легко. В этот момент Лу Ши ощутил, как его собственное истинное ци стало более живым и подвижным. Два главных меридиана, Жэнь и Ду, которые должны были открыться лишь после того, как его энергия достигнет своего предела, внезапно начали подавать признаки пробуждения. Эта неожиданная радость заставила его сердце забиться чаще. Но Лу Ши понимал, что сейчас не время радоваться. Перед ним стояла более важная задача — как можно скорее покинуть эти неспокойные земли. • • • Ночью луна, изогнутая тонким серпом, заливала лес серебристым сиянием. В чаще рычали дикие звери, стрекотали насекомые и перекликались ночные птицы. Но для Лу Ши всё это было лишь фоном. Он сидел на толстой ветке могучего дерева и при свете луны внимательно изучал нефритовый камень, который забрал у юноши. Это был не просто камень, а скорее амулет, похожий на те, что носят для защиты — так называемый «жетон спокойствия». Прямоугольный, размером в половину ладони, он был украшен искусной резьбой в виде облаков. В центре был выгравирован древний иероглиф «Ло». Всё изделие выглядело настолько естественно и гармонично, словно было создано самой природой, без малейшего следа резца. Но Лу Ши знал, что это — творение человеческих рук, хотя и не мог понять, какая техника была использована для его создания. Вспомнив, как знатный юноша поглаживал этот камень, и туманную дымку, что остановила его удар, Лу Ши, хоть и не знал, что это за вещь, был уверен — она обладает невероятной силой. Он попробовал сжать амулет. Спустя мгновение его брови удивлённо поползли вверх. «Невероятно твёрдый». Нужно было понимать, что с его нынешней силой он мог оставить вмятину на куске железа, не говоря уже о нефрите. Но этот амулет не поддавался ни на йоту. «Интересно». Подумав, Лу Ши направил поток истинного ци в камень. В-з-з-з! В ушах раздался едва слышный гул. Сосредоточив всё своё внимание на амулете, Лу Ши увидел, как по его поверхности начали пробегать слабые искорки света, которые, впрочем, были почти неразличимы в лунном сиянии. «Я не ошибся!» Убедившись в своей правоте, он без колебаний увеличил поток ци. Наконец, спустя время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, и потратив почти треть своего запаса энергии, он добился своего. Камень в его руке ожил. Яркое, мягкое сияние хлынуло изнутри, потекло по вырезанным на поверхности облачным узорам и в конце концов собралось в центре, в древнем иероглифе «Ло». Теперь у Лу Ши не осталось никаких сомнений. Этот нефрит действительно обладал чудесной, таинственной силой.