Столь дерзкий и безупречный манёвр, позволивший Лу Ши проникнуть в самое сердце вражеского строя, стал возможен лишь благодаря одному — «Искусству изменения формы и сжатия костей».
Конечно, обычные техники изменения внешности были известны многим опытным воинам. Напрячь мышцы, чтобы изменить овал лица, или втянуть живот, чтобы казаться худее — всё это были лишь примитивные трюки, уловки, не заслуживающие серьёзного внимания в мире настоящих мастеров.
Но «Искусство изменения формы и сжатия костей» было чем-то совершенно иным. Это была истинная техника, полноценное руководство, позволявшее практикующему культивировать и накапливать в теле подлинное ци. Пускай оно и уступало в мощи и глубине таким высшим техникам, как «Канон меча изначального ци» или «Меч девяти путей, сходящихся в одном», но среди всех искусств, которыми владел Лу Ши, оно уверенно занимало место в середине.
Его концепция была проста и гениальна. В отличие от большинства техник, оно относилось к методам внешней закалки, следуя по пути развития от внешнего к внутреннему.
Главная особенность этого искусства заключалась в том, что по достижении определённого уровня мастерства практикующий получал абсолютный контроль над каждой мышцей и сухожилием своего тела. Используя истинное ци, он мог по-настоящему изменять свою форму, сжимать кости и перестраивать телосложение по своему желанию.
Весь процесс обучения был построен на последовательном развитии: от простой тренировки мышц к полному контролю над ними и, в конечном итоге, к конденсации истинного ци. Путь был логичным, цельным и последовательным. Хотя это искусство и не обладало сокрушительной атакующей силой, его стабильность и уникальные возможности делали его бесценным сокровищем.
Разумеется, Лу Ши был ещё далёк от полного овладения этой техникой. Чтобы подчинить себе каждую мышцу тела, требовались годы, если не десятилетия, упорных и непрерывных тренировок. У него не было на это ни времени, ни сил.
Однако он уже научился контролировать отдельные группы мышц, и в первую очередь — лицевые. Многократно практикуясь в изменении своей внешности, он довёл этот навык до автоматизма.
Добиться стопроцентного сходства с Ли Ху он, конечно, не мог, но в этом и не было нужды. Достаточно было лишь общего, приблизительного подобия. А учитывая, что его лицо было скрыто под стальным забралом, оставлявшим на виду лишь глаза, Лу Ши был абсолютно уверен, что его не раскроют.
Он не знал, каким характером обладал настоящий Ли Ху, но недавний короткий диалог принёс ему огромное облегчение. Похоже, знатный юноша был выведен из равновесия. Он больше не пытался поддерживать маску аристократической невозмутимости, а значит, предыдущая атака оставила в его душе глубокий след.
Единственное, что не давало Лу Ши покоя, — та загадочная, похожая на туман дымка. Что это была за вещь, способная остановить его удар? Ведь это был не просто взмах клинком, а атака, усиленная истинным ци мастера высшего класса — острая, безжалостная и неостановимая.
Сам Ли Ху был мастером того же уровня, и одного его удара было достаточно, чтобы разрубить пополам закованного в сталь всадника. Атака же Лу Ши была ничуть не слабее.
И всё же этот яростный, смертоносный выпад был остановлен тонкой, почти невесомой пеленой тумана. Как такое возможно? Это не укладывалось в голове.
Нынешний план Лу Ши был сопряжён с огромным риском. Но он не мог успокоиться, пока не выяснит природу этой загадочной защиты. Поэтому он был готов пойти на этот риск. Оно того стоило.
Время тянулось мучительно медленно. Лу Ши продолжал играть роль Ли Ху, неподвижно стоя у кареты. Его взгляд, однако, то и дело скользил по фигурам восьми других мастеров высшего класса.
Он никогда не видел их раньше, но безошибочно чувствовал их мощную ауру. Кто они такие? Откуда явились?
Скорее всего, они были личной охраной знатного юноши, приставленной к нему из-за его высокого статуса. Осознавая это, Лу Ши вёл себя предельно осторожно, чтобы ни единым жестом не выдать себя.
К счастью, восемь мастеров, похоже, побаивались или безмерно уважали Ли Ху. Они не удостаивали его пристальным вниманием, а когда Лу Ши сам бросал на кого-то из них взгляд, тот инстинктивно отводил глаза.
«Любопытно», — подумал Лу Ши и перевёл взгляд на вход в пещеру. Оттуда уже доносились звуки.
Спустя несколько мгновений из тёмного провала показались первые люди. Это были двое солдат, с трудом тащивших огромный, туго набитый мешок.
Выйдя на свет, они бросили свою ношу на землю. Мешок с глухим стуком ударился о камни, и из него с громким звоном высыпались серебряные слитки. Их ослепительный блеск на солнце заставил многих невольно прищуриться.
Вслед за ними из пещеры начали выходить и другие. Лишь спустя время, достаточное для сгорания целой благовонной палочки, все солдаты и воины Железной кавалерии, вошедшие внутрь, наконец, покинули подземелье.
Вместе с ними вывели и уцелевших наёмников, около сорока или пятидесяти человек. Все они были ранены, но их одежда подозрительно топорщилась от спрятанной добычи. Выйдя на поверхность, они не разбежались, а остались стоять на месте, плотно окружённые солдатами и всадниками.
— Господин, все вышли, — произнёс Лу Ши, намеренно понизив голос.
— Угу, — донёсся из кареты спокойный ответ.
— Отправьте людей проверить, сколько сокровищ было спрятано в этой пещере.
— Слушаюсь, господин.
Лу Ши взмахнул рукой, и двое всадников, отделившись от отряда, быстро направились ко входу в пещеру.
Взоры всех присутствующих были прикованы к этому месту. Даже восемь мастеров высшего класса не могли скрыть своего интереса, глядя на гору серебра. Навскидку, там было не меньше двадцати тысяч лянов — сумма, способная вскружить голову кому угодно.
Вскоре двое всадников вернулись и доложили точную сумму: двадцать две тысячи лянов. Остальное, по их словам, растащили выжившие наёмники.
Причина, по которой этим наёмникам сохранили жизнь, была проста: солдаты и всадники использовали их как пушечное мясо, заставляя сражаться с другими авантюристами в тёмных коридорах подземелья. Полученное серебро было их платой за кровь.
Голос знатного юноши снова раздался из кареты:
— Ха, десять тысяч превратились в двадцать с небольшим. Похоже, этот Лу Ши просто хвастун. Впрочем, надо отдать ему должное: собрать такую сумму всего за несколько месяцев — для этого нужен определённый талант.
— Господин, каковы будут ваши дальнейшие распоряжения? — Лу Ши продолжал усердно играть свою роль, его поведение было безупречным, а голос звучал подобострастно.
— Подойдём и посмотрим. Узнаем, кому из этих людей досталась истинная техника.
С этими словами знатный юноша снова вышел из кареты.
На его лице больше не было и следа недавнего гнева. Оно вновь стало бесстрастным и холодным, излучая ауру власти и превосходства.
— Слушаемся, господин!
Лу Ши заметил, что один из восьми мастеров хотел было что-то сказать, вероятно, отговорить господина от этой затеи, но он тут же метнул в его сторону предостерегающий взгляд. Тот сразу же сник и отвёл глаза.
— Идёмте, — юноша, заметив этот безмолвный обмен взглядами, лишь слегка улыбнулся и, не говоря больше ни слова, направился к толпе наёмников.
Лу Ши, естественно, последовал за ним. Весь отряд пришёл в движение.
При их приближении в толпе наёмников началось беспокойство, но грозные окрики солдат и всадников тут же заставили их замолчать.
Знатный юноша, окружённый плотным кольцом охраны, громко обратился к ним:
— Доблестные воины! Нашёлся ли среди вас тот, кому посчастливилось обнаружить в пещере руководство по истинной технике? Если вы отдадите его мне, я позволю вам забрать десятую часть всего серебра и отпущу на все четыре стороны.
В толпе снова прошло движение. Через мгновение кто-то неуверенно спросил:
— Вы говорите правду?
Все взгляды тут же устремились на смельчака. Тот испуганно дёрнулся и инстинктивно потянулся к рукояти сабли, но, вспомнив, где находится, сдержал порыв.
— Разумеется, — юноша очаровательно улыбнулся.
— Хорошо! — тот человек больше не колебался. Раз уж он заговорил, то понимал, что сохранить у себя руководство ему всё равно не удастся.
С этими словами он вытащил из-за пазухи небольшую книгу и бросил её в сторону господина.
Лу Ши поймал её на лету. Это было одно из руководств, что он оставил в пещере, — «Искусство ладони летящей волны», полученное им в качестве награды за победу над главой школы «Восемь Направлений».
Знатный юноша удовлетворённо кивнул:
— Можете отпустить его.
Лицо наёмника озарилось радостью. Не обращая больше ни на кого внимания, он бросился к горе серебра и начал лихорадочно рассовывать слитки по карманам и за пазуху.
Тем временем всё внимание юноши было приковано к книге, которую ему передал Лу Ши. Он начал листать её, и его брови постепенно сошлись на переносице.
— Жаль.
Слегка покачав головой, он снова обратился к наёмникам, другой его рукой поглаживая какой-то гладкий нефритовый камень.
— У кого-нибудь ещё есть истинная техника?
Увидев, как первый счастливчик, доверху набитый серебром, ковыляет прочь, кто-то ещё поддался искушению.
— У меня есть!
Появился второй. Он точно так же бросил свою находку.
Это была книга под названием «Удар посоха, разящий небеса». Знатный юноша, взяв её, снова разочарованно покачал головой.
Внимание же Лу Ши в этот момент было полностью сосредоточено на нефритовом камне в руке юноши. Он заметил, что каждый раз, когда тот брал в руки руководство по технике, его пальцы невольно сжимались на этом камне.
И тут Лу Ши увидел, как ещё один наёмник поднял руку и бросил в его сторону тонкую брошюру. Он поймал её и, протягивая господину, одновременно выхватил свою саблю.
Цзянь!
Вспыхнул холодный блеск. Глаза знатного юноши застыли от изумления. На его шее появилась тонкая красная линия.
В следующее мгновение Лу Ши уже отскочил назад. В его руке, неизвестно как, оказался тот самый нефритовый камень.
Всё было так, как он и предполагал. Похожая на туман дымка на этот раз не появилась!
А вокруг… никто ещё даже не успел понять, что произошло.
Обновлено: 21.01.2026