Глава 42 — Глава 42. Проникновение

— Нехорошо! В то же самое мгновение лица восьми мастеров, окружавших знатного юношу, исказились от ужаса. Скрытые под стальными масками, их черты застыли в выражении полного недоумения, словно они стали свидетелями чего-то невозможного. Никто из них даже в самом страшном сне не мог представить, что атака будет настолько внезапной и смертоносной. Они отчаянно пытались среагировать, броситься наперерез, но было уже слишком поздно. Цзянь! Цзянь! Цзянь! Воздух наполнился резким, пронзительным скрежетом выхватываемых из ножен клинков. Не сговариваясь, все восемь экспертов инстинктивно обнажили своё оружие. Их тела, словно выпущенные из катапульты снаряды, метнулись вперёд, к закованной в доспехи фигуре, в отчаянной попытке перехватить убийцу. Но их усилия были тщетны. Фигура в доспехах уже оказалась вплотную к знатному юноше, на расстоянии не более двух чи. Длинный клинок был уже занесён, его лезвие источало леденящий холод, а отблеск стали слепил глаза. Острие замерло у самой шеи господина, и казалось, что в следующее мгновение его жизнь оборвётся под этим безжалостным ударом. В-з-з-з! И тут произошло нечто невероятное. Воздух перед юношей внезапно исказился. Из ниоткуда возникла мягко светящаяся дуга, которая тут же распустилась, превратившись в полупрозрачное, клубящееся облако, похожее на утренний туман. Эта эфирная завеса встала на пути смертоносного клинка, преграждая ему путь. Ч-ш-ш-ш! Холодный блеск стали погрузился в тонкую пелену тумана. Лезвие вошло в неё почти до половины, но его стремительное движение начало замедляться, словно оно вязло в густом сиропе. В конце концов, клинок замер, остановленный этой неправдоподобной преградой, не в силах продвинуться ни на цунь дальше. В этот миг глаза воина в доспехах, которым, конечно же, был Лу Ши, резко сузились. На его лице, скрытом шлемом, промелькнуло изумление, смешанное с досадой. Чувствуя, как со всех сторон на него обрушивается шквал мечей и сабель, Лу Ши без малейшего колебания принял решение. Он выпустил рукоять своего клинка и, развернувшись на месте, с грацией призрака выскользнул из смертельной сети, сплетённой из десятка лезвий. Несмотря на тяжёлые доспехи, в его движениях не было и намёка на неуклюжесть или скованность. — Как такое возможно?! — вскрикнул один из нападавших. Его меч извивался в воздухе, словно змея, готовая к броску, пытаясь запереть Лу Ши внутри смертоносной паутины из стали. Но он мог лишь беспомощно наблюдать, как цель с немыслимой скоростью ускользает из самого центра атаки. Эта сцена повергла его в настоящий шок. Остальные семь мастеров испытывали схожие чувства. Происходящее на их глазах казалось им абсолютно нереальным. Что же до Ли Ху, то его глаза налились кровью, готовые вот-вот лопнуть от ярости. Враг прорвал его оборону, почти убил его господина прямо у него на глазах — это было несмываемым пятном позора. И смыть этот позор можно было лишь одним способом — кровью наглеца. Только тогда его душа сможет обрести покой. Поэтому, в отличие от остальных восьми, которые после неудачной атаки замерли на месте, Ли Ху, ослеплённый гневом, ринулся вперёд. Он с такой силой ударил ногами по земле, что под его сапогами остались глубокие вмятины. Его тело, подобно арбалетному болту, выстрелило вперёд, неся с собой ауру неостановимой мощи. — Умри! С яростным рёвом он взмахнул своей огромной саблей. Клинок оставил в воздухе свистящий след, и с его острия сорвался сгусток чистой энергии, который с оглушительным треском разорвал воздух и устремился в погоню за Лу Ши. Лу Ши, уже почти вырвавшийся из кольца окружения, внезапно резко пригнулся, словно у него на затылке были глаза. Он в самый последний момент, на волосок, уклонился от смертельного удара. Затем его тело метнулось в сторону, совершив манёвр, который было невозможно предсказать. П-ш-ш-ш! Энергетический клинок, не встретив преграды, пронёсся дальше и обрушился на одного из воинов Железной кавалерии. Он вошёл ему в плечо и, пройдя через всю грудь и живот, разрубил закованное в сталь тело надвое. В тот же миг во все стороны брызнула кровь, и воздух наполнился густым, тошнотворным запахом. Даже для этих воинов, элиты из элит, такое зрелище стало шоком. Они инстинктивно шарахнулись в стороны. Отступить! Их непроизвольное движение открыло для Лу Ши спасительный коридор. Он немедленно воспользовался этой возможностью, выскользнув из толпы. По пути он увернулся ещё от нескольких сабель, нацеленных на него, и в следующее мгновение его фигура уже исчезла вдали. Лицо Ли Ху исказилось от ярости. Но чувство долга пересилило желание броситься в погоню. Бессильно взревев от гнева, он лишь смог направить ещё один сгусток энергии в ту сторону, куда скрылся Лу Ши. Но этот удар был напрасен. Энергия бесследно растворилась в воздухе. Лу Ши, двигаясь с проворством зайца и стремительностью сокола, уже скрылся в густой чаще леса. — Ублюдок!!! — взревел Ли Ху так, что его голос эхом прокатился по всей округе. — Охраняйте господина! В следующую секунду он, не раздумывая, бросился в погоню. Несколько мощных прыжков — и его фигура тоже скрылась в лесу, устремившись по следу, оставленному Лу Ши. • • • Никто не знал, что Лу Ши, углубившись в лес на сотню чжанов, немедленно прекратил бегство. Он тут же скрыл свою ауру и, пригнувшись, затаился за стволом старого дерева. Всё его существо замерло, став неотличимым от камня. Вскоре мимо него пронеслась массивная фигура. Скрытые под шлемом тигриные глаза яростно осматривали всё вокруг в поисках беглеца. Это был Ли Ху. Увидев его, Лу Ши, скрытый забралом, криво усмехнулся. В его глазах вспыхнул холодный, смертоносный огонёк. Наконец, Ли Ху миновал его укрытие. И в этот самый миг Лу Ши взорвался. Вся истинная ци, что он копил в груди, вырвалась наружу. Превратив саблю в меч, он молниеносно нанёс удар, целясь прямо в глаза противника. В то единственное место, что не было защищено доспехом. В этот момент Ли Ху почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холод. Он широко распахнул глаза, и всё его поле зрения заполнил ослепительный, ледяной блеск, словно луч света, вырвавшийся из самых тёмных глубин преисподней. Этот свет заставил его сердце сжаться от ужаса. — А-а-а-а!!! С отчаянным рёвом Ли Ху мобилизовал всю кровь и истинное ци в своём теле. Мышцы на его руках вздулись под доспехами, он развернул корпус и, вложив в движение всю свою мощь, обрушил свой клинок на ослепительное сияние. Это был его самый сильный удар. Но в следующее мгновение сияние перед его глазами внезапно исчезло. Оно взорвалось, подобно фейерверку, и разделилось на девять отдельных лучей, которые сплелись в смертоносную сеть, окутавшую его со всех сторон. Каждый луч нёс в себе неотвратимую гибель. — Нет! В этот миг Ли Ху почувствовал ледяное дыхание смерти. Его глаза широко раскрылись от ужаса, но он мог лишь беспомощно наблюдать, как его собственный могучий удар проходит сквозь девять лучей света, не причиняя им никакого вреда. Затем девять лучей снова слились в один. На глазах у ошеломлённого Ли Ху этот луч вонзился ему прямо в глаза. П-ш-ш! Брызнула кровь. Могучее тело Ли Ху резко застыло, а затем обмякло. П-ш-ш! Раздался ещё один глухой звук. Это последний удар Ли Ху, потеряв управление, всё же достиг цели. Его энергетический клинок пробил нагрудник Лу Ши и оставил на его груди глубокую кровавую рану. — Х-х-х! Завершив атаку, Лу Ши с шумом выдохнул. Его лицо под шлемом резко побледнело. Не теряя ни секунды, он достал из-за пазухи фарфоровый флакон, высыпал из него в ладонь горсть пилюль и залпом проглотил. Это были Пилюли Тигриной Кости для Преобразования Сухожилий. Не имея под рукой подходящих лекарств, Лу Ши использовал их в качестве средства для заживления ран. Они, конечно, не были предназначены для этого, но пополнение жизненной эссенции всё же могло помочь его организму справиться с травмой. Сделав это, Лу Ши, не обращая внимания на боль, принялся быстро снимать с себя доспехи. Затем он проделал то же самое с телом Ли Ху. Хрусть! Щёлк! Раздался странный треск костей. Тело Лу Ши внезапно вытянулось почти на полфута, мышцы раздулись, и он стал неотличим от мёртвого Ли Ху. Но изменения на этом не закончились. Его лицо тоже начало меняться. Изящные черты постепенно огрубели, рот стал шире, нос — приплюснутым, брови — густыми, а взгляд приобрёл тигриную свирепость. Он превратился в точную копию своей жертвы. • • • На склоне горы, недалеко от пещеры, все всадники напряжённо смотрели, как из леса выходит знакомая могучая фигура. Из-под забрала шлема виднелся взгляд, полный гнева и разочарования. Всем стало ясно: Ли Ху не удалось догнать противника. Наглец ушёл. — Ли Ху, взять людей и в погоню! Найти его! Я хочу видеть, как он будет стоять на коленях передо мной! Внезапно раздался яростный голос знатного юноши. Все обернулись и увидели, что его обычное ледяное спокойствие исчезло без следа. Лицо исказилось от ярости, а его утончённая, аристократическая аура сменилась неприкрытой злобой. В его руке был расколотый нефритовый амулет, который слабо светился. Померцав ещё несколько раз, свет окончательно угас. — Он посмел уничтожить мой защитный талисман! Я заставлю его молить и о жизни, и о смерти! В этот момент юноша даже забыл о своём высоком статусе и перешёл на обычную речь, что лишь подчёркивало степень его гнева. — Нельзя, господин! — поспешно вмешался один из мастеров. — Вы — особа благородных кровей! Если мы разделим силы, вы окажетесь в ещё большей опасности. Быть может, нам стоит сперва сопроводить вас обратно в город, а остальное поручить Железной кавалерии? Я уверен, что господин Ли Ху не позволит этому человеку уйти. Услышав это, воин, изображавший Ли Ху, внутренне напрягся. Но, увидев, что его поддержали, он тут же низким голосом произнёс: — Ваш покорный слуга клянётся, что притащит этого человека к вашим ногам! — Хмф! — знатный юноша крепче сжал в руке обломки амулета и холодно фыркнул. — Ли Ху, не смей разочаровывать меня снова. Лицо «Ли Ху» застыло. Он поспешно склонил голову, бормоча слова извинения. — Отправьте кого-нибудь, пусть поторопят солдат в пещере, — приказал юноша. — Господин… — один из восьми мастеров выступил вперёд и, поклонившись, начал убеждать его: — Согласно плану, наши стражники должны скоро выйти. Почему бы нам не подождать ещё немного? Разделять силы сейчас… кхм-кхм. Прошлый раз нападавший воспользовался именно этим моментом, чтобы подобраться к вам. Господин, нам следует быть осторожнее. Он хотел сказать, что это неразумно, но вовремя спохватился. Впрочем, смысл его слов и так был предельно ясен. Лицо знатного юноши потемнело. Он окинул говорившего тяжёлым взглядом, а затем закрыл глаза. — Хорошо. Я подожду. Сказав это, он, не говоря больше ни слова, поднялся в свою роскошную карету и опустил занавеску, скрывшись от посторонних глаз. Оказавшись внутри, юноша, казалось, окончательно утратил терпение и сбросил маску. Он с силой швырнул обломки амулета в угол, и его взгляд стал мрачным и непредсказуемым. А снаружи, стоявший ближе всех к карете «Ли Ху», слегка прищурил глаза, незаметно изучая повозку, в которой скрывался его враг.