В этот самый миг знатного юношу окружало плотное, непроницаемое кольцо из воинов Железной кавалерии. Их было не меньше полусотни — молчаливых, закованных в вороненую сталь истуканов, чьи шлемы скрывали лица, оставляя на виду лишь холодный, безжалостный блеск глаз. Такой эскорт мог бы с лёгкостью обеспечить полную безопасность своему господину. Даже если бы сюда явился мастер боевых искусств высшего класса, ему, скорее всего, пришлось бы бесславно погибнуть, так и не добравшись до цели.
Не стоило заблуждаться: эти всадники были не просто солдатами. Каждый из них прошёл через суровую внешнюю закалку, накопив в теле колоссальную физическую силу. Они были ветеранами, что не раз и не два катались по полям сражений, вдыхая запах крови и смерти. Облачённые в полные латы, они представляли собой грозную силу, а если бы им удалось выстроиться в боевой порядок, то и двадцати мастерам второго эшелона, в совершенстве владеющим истинным ци, не удалось бы прорвать их оборону. Что уж говорить о том, чтобы нанести вред тому, кто находился в самом центре этого живого стального бастиона.
И всё же Лу Ши не колебался ни единого мгновения. В его глазах это был идеальный момент для атаки. Единственный. Если он упустит эту возможность, другой такой уже никогда не представится.
Бесшумно, словно тень, он выскользнул из своего укрытия. Его фигура растворилась в густых, ниспадающих от деревьев тенях, став почти невидимой. Крепко сжимая в руке меч обратным хватом, он двигался с призрачной лёгкостью, подобно порыву ветра, стремительно сокращая дистанцию до своей цели. Весь процесс прошёл в абсолютной тишине; ни единый звук не нарушил лесного спокойствия, ни одна душа не заметила его приближения.
Расстояние в один ли он преодолел за время, которого едва хватило бы, чтобы выпить чашку чая. Однако Лу Ши не стал бросаться в атаку немедленно. Вместо этого он снова затаился, скрывшись всего в нескольких десятках метров от отряда Железной кавалерии, и продолжил наблюдение.
С такого близкого расстояния он уже мог отчётливо разглядеть лицо знатного юноши. На нём застыло то же самое ледяное безразличие, которое Лу Ши видел и при их первой встрече. Казалось, даже смерть десятков людей, развернувшаяся прямо перед его глазами, не способна была вызвать на этом лице хоть малейшего изменения.
Лу Ши внимательно изучал сцену, и чем дольше он смотрел, тем сильнее крепло в нём чувство тревоги. Всё шло слишком гладко, подозрительно гладко. И то, как юноша покинул город и прибыл сюда, и то, как он, поднявшись на гору, немедленно отправил своих людей в пещеру — каждый шаг идеально совпадал с планом, который Лу Ши выстроил в своей голове.
Именно эта безупречная последовательность событий и заставляла его чувствовать какой-то подвох.
По логике вещей, человек столь высокого и благородного происхождения не должен был лично подвергать себя такому риску. Лу Ши не сомневался, что награда в сто тысяч лянов серебра была весьма соблазнительной, но для такого господина эта сумма вряд ли была достаточным основанием, чтобы покинуть безопасные стены города и отправиться в дикую глушь.
А это означало только одно — здесь что-то не так.
Поставив себя на место своего врага, Лу Ши пришёл к выводу, что он, будь на его месте, подготовился бы к подобной вылазке самым тщательным образом. В первую очередь он обеспечил бы себе стопроцентную гарантию безопасности, и лишь потом рискнул бы явиться лично. Знатный господин, несомненно, обладал не меньшей предусмотрительностью. И если так, то всё становилось на свои места.
Среди этих пятидесяти всадников, помимо могучего Ли Ху, определённо скрывались и другие мастера высочайшего уровня. В противном случае, одного лишь Ли Ху было бы недостаточно, чтобы гарантировать полную безопасность юноши в столь опасном месте.
Осознав это, Лу Ши подавил свой порыв к немедленной атаке. Активировав «Технику черепашьего дыхания тысячи лет», он полностью скрыл своё присутствие, слившись с окружающей средой до такой степени, что его нельзя было ни увидеть, ни услышать, ни почувствовать.
Осторожность всегда была одним из главных достоинств Лу Ши, и он свято придерживался этого принципа. С самого момента своего перерождения в этом мире он ни разу не совершил ни одного поступка, который выходил бы за рамки его контроля. Именно эта осмотрительность была фундаментом его выживания, и он не собирался от неё отказываться.
Постепенно, вглядываясь в ряды воинов, Лу Ши начал понимать, в чём именно заключалось его ощущение неправильности.
Ритм дыхания нескольких всадников, стоявших ближе всего к знатному юноше, заметно отличался от дыхания остальных. Он был гораздо более глубоким, размеренным и почти незаметным.
Достичь такого контроля над дыханием могли лишь те, чьё истинное ци достигло невероятно высокого уровня мастерства. Точно так же дышал и Ли Ху, а Лу Ши, уже имевший с ним дело, знал, что тот был мастером высшего класса. Следовательно, эти несколько воинов были ему ровней.
Присмотревшись внимательнее, он насчитал восемь таких скрытых экспертов. Вместе с Ли Ху получалось, что в отряде из пятидесяти человек было почти десять мастеров высшего класса. Такое количество представляло серьёзную угрозу даже для него, и одновременное столкновение с ними сулило колоссальное давление.
«Сын тысячи золотых не сидит под карнизом», — гласила старая поговорка. Знатный юноша осмелился явиться сюда лично, так как же он мог не подготовиться? Лу Ши был почти уверен, что его противник прибыл сюда с одной-единственной целью — выманить его, будучи абсолютно уверенным, что он появится.
Эта мысль заставила Лу Ши действовать ещё более осмотрительно. Слегка нахмурившись, он погрузился в размышления, лихорадочно ища верную тактику.
Внезапно его брови взлетели вверх, а на губах появилась хитрая улыбка. Он медленно, без единого звука, начал отступать назад, растворяясь в тенях.
• • •
Знатный юноша по-прежнему стоял неподвижно, с выражением полного спокойствия на лице. Рядом с ним Ли Ху, напротив, не переставал зорко осматривать окрестности, его взгляд методично прочёсывал каждый куст и каждую тень в поисках возможной угрозы. Одна его рука покоилась на рукояти сабли, готовая в любой миг выхватить клинок.
Заметив его напряжение, юноша тихо проговорил:
— Не стоит торопиться. Когда придёт время, этот человек сам себя проявит. Вам нужно лишь хорошо выполнять свою работу.
— Слушаюсь, господин, — Ли Ху слегка склонил голову, его голос был глухим и почтительным.
Время тянулось медленно. Прогорела ещё половина благовонной палочки. Из входа в пещеру всё ещё сочился густой дым; пламя внутри уже погасло, но едкая гарь, заполнившая подземелье, не могла рассеяться так быстро. Из глубины доносились какие-то тихие, прерывающиеся звуки — очевидно, там всё ещё было неспокойно.
Однако ничто из происходящего, казалось, не могло затронуть ледяное спокойствие знатного господина.
Ш-ш-шах!
Внезапный шорох заставил Ли Ху резко обернуться. Его глаза, налитые яростью, впились в то место, откуда донёсся звук.
— Кто там?!
Ему даже не пришлось отдавать приказ. Несколько воинов Железной кавалерии тут же натянули тетивы своих луков, и в следующее мгновение несколько стрел со свистом устремились к источнику шума.
Стрелы вонзились в землю и листву, но за этим не последовало ни крика, ни какого-либо другого звука.
— Отправить одного проверить, — приказал Ли Ху.
— Есть!
Один из всадников спешился и быстрыми, уверенными шагами направился в указанном направлении. Через несколько мгновений он вернулся, неся в руках небольшой свёрток.
— Открыть! — снова прозвучал властный голос Ли Ху.
Воин положил свёрток на землю и осторожно развернул его. Внутри оказалось больше дюжины небольших бумажных пакетиков, похожих на те, что использовали в аптекарских лавках.
Не дожидаясь дальнейших указаний, он вскрыл один из пакетиков. Убедившись, что внутри нет никакой опасности, он поспешно поднял весь свёрток и передал его Ли Ху для осмотра.
Едва Ли Ху вдохнул тонкий аромат, исходящий от порошка, как его брови сошлись на переносице.
— Порошок Укрепления Ци?
При этих словах несколько мастеров, охранявших знатного юношу, тут же бросили на него вопросительные взгляды.
Сам же господин лишь слегка приподнял свои мечевидные брови и протянул руку к Ли Ху. Тот немедленно передал ему свёрток.
— Это и впрямь Порошок Укрепления Ци, — проговорил юноша, внимательно рассмотрев содержимое. — Добрая дюжина пакетов. Боюсь, всё это стоит не меньше десяти тысяч лянов. Какой щедрый жест.
Он поднял взгляд в ту сторону, откуда принесли свёрток, и на его губах появилась понимающая усмешка.
Но уже в следующее мгновение со всех сторон одновременно раздался тот же самый шелестящий звук.
В-с-с-с!
Резкий, пронзительный свист рассёк воздух. Из-за деревьев, с той стороны, где только что послышался шорох, вылетела стрела. Она летела прямо в сторону знатного юноши.
Дзынь!
Стрела не успела даже приблизиться к цели. Один из телохранителей, стоявших рядом с господином, лениво взмахнул рукой, и смертоносный снаряд, отскочив от его латной перчатки, беспомощно упал на землю. Угроза была нейтрализована, не успев возникнуть.
Улыбка на лице юноши стала ещё шире. Он повернулся к Ли Ху и сказал:
— Отправь ещё несколько человек. Раз он осмеливается давать, то и я осмелюсь взять.
Стоит признать, такая смелость и выдержка полностью соответствовали его высокому статусу. Знать, что на тебя готовится покушение, и не выказывать при этом ни малейшего страха — на это способен не каждый.
— Слушаюсь!
Ли Ху взмахнул рукой, и пятеро воинов немедленно отделились от основной группы. Они веером рассыпались в разные стороны, стремительно направляясь к местам, откуда доносились звуки.
Их шаги были почти бесшумны, но для настоящего мастера этого лёгкого шороха было бы вполне достаточно, чтобы скрыть под его прикрытием собственные движения.
Через несколько мгновений пятеро воинов вернулись. Каждый из них нёс в руках один, а то и два свёртка. У двоих из них из мешков доносилось характерное звяканье сталкивающихся серебряных слитков, которое невольно притягивало взгляды.
Многие из всадников с любопытством покосились в их сторону. Пятеро воинов положили свою ношу на землю и развернули свёртки. Ослепительный блеск чистого серебра на мгновение привлёк всеобщее внимание.
— Сначала уберите, — приказал Ли Ху.
Пятеро воинов поспешно выполнили приказ, собрали свёртки и вернулись в строй.
И именно в этот момент Ли Ху, словно что-то почувствовав, резко повернулся к одному из них. Его взгляд мгновенно стал острым, как лезвие клинка.
— Запах крови?
Лицо Ли Ху исказилось. Не раздумывая ни секунды, он выхватил саблю и обрушил её на вернувшегося воина.
Но в это же самое мгновение тот самый воин, только что вставший в строй, двинулся с нечеловеческой скоростью. Он метнулся прямо к знатному юноше, и его длинный клинок, вспыхнув ледяным светом, в один миг оборвал жизнь одного из телохранителей. Развернувшись на месте, он заставил саблю описать смертоносную дугу, направляя её прямо к шее своей главной цели.
В этот миг лицо знатного юноши наконец изменилось. Его глаза расширились от ужаса, и казалось, он уже ощутил ледяное прикосновение смерти на своей коже.
Обновлено: 21.01.2026