Нескончаемый поток алчущих наживы, словно муравьи, привлечённые запахом падали, продолжал вливаться в тёмное чрево пещеры. Для этих людей, чья жизнь была вечной игрой со смертью, возможность сказочно разбогатеть была слишком соблазнительной, чтобы от неё отказаться, даже под дулами арбалетов.
Тем временем солдаты гарнизона, отправленные на поиски Лу Ши, постепенно возвращались, докладывая об очередной неудаче. Убежище, которое он выбрал, находилось хоть и не так далеко от Восточной горы, но было достаточно удалено и надёжно скрыто. Найти его, особенно когда он сам приложил все усилия, чтобы замести следы, было практически невозможно.
Солдаты с холодным, бесстрастным равнодушием наблюдали, как всё новые и новые искатели приключений исчезают в тёмном проходе. Получив приказ, они больше не вмешивались. В их глазах все эти люди уже были покойниками.
Прошло больше часа. За это время тусклое жёлтое сияние в сознании Лу Ши вспыхивало и переливалось с нарастающей частотой. Сокровища, оставленные им в пещере, были найдены уже как минимум на восемьдесят процентов. Поток наград постепенно иссякал, но результат был впечатляющим.
Помимо нескончаемых потоков серебра и целебных пилюль, он получил в награду шесть новых истинных техник, созданных на основе тех самых свитков, что он похитил из Виллы Чистой Воды.
Он не стал их подробно изучать, но по смутным образам, мелькавшим в его сознании, определил: две техники меча, три метода внутреннего развития и одна техника внешней закалки. Поскольку сами «клады» были спрятаны без особых хитростей, он понимал, что и полученные в награду искусства не будут чем-то запредельным. Но дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят. Каждая новая истинная техника была ценным пополнением его арсенала.
И пока Лу Ши подсчитывал свои трофеи, не сводя при этом глаз с отряда Железной кавалерии, он заметил новое движение. Ещё один отряд всадников отделился от основной группы и устремился вверх по склону.
То, что произошло дальше, заставило его удивлённо приподнять бровь. Солдаты гарнизона, до этого стоявшие в оцеплении, вдруг рассредоточились и, достав топоры, принялись рубить окрестные деревья. Вскоре у входа в пещеру выросла огромная гора хвороста и брёвен. Затем несколько человек начали обильно поливать её какой-то маслянистой жидкостью из бурдюков.
В этот момент Лу Ши всё понял. Он понял, какой дьявольский план созрел в голове их предводителя. Но он не шелохнулся. Он не собирался вмешиваться. Он просто ждал.
Как он и предполагал, один из солдат поднёс к хворосту факел. Пламя с жадным рёвом вцепилось в промасленное дерево, и в мгновение ока вход в пещеру превратился в огненный ад. О судьбе тех, кто остался внутри, догадаться было нетрудно.
Лу Ши перевёл взгляд на равнину, на роскошный паланкин, и его представление о жестокости человека, отдавшего этот приказ, вышло на новый, леденящий душу уровень.
Вскоре из пещеры донеслись приглушённые крики, шум борьбы, полный отчаяния гул. Лу Ши был слишком далеко, чтобы разобрать слова, но по тому, как напряглись и приготовились солдаты, было ясно: те, кто оказался в ловушке, осознали свою участь и теперь в панике пытались прорваться наружу.
Но было уже поздно. Вход был запечатан стеной огня, и выбраться из этого пекла было почти невозможно.
Лу Ши оставался недвижим, словно каменное изваяние. Он всё ещё ждал.
Внезапно из огненного занавеса вывалился живой факел. Человек, объятый пламенем, сделал несколько судорожных шагов и рухнул замертво.
Это стало сигналом. Из пещеры, один за другим, начали выскакивать другие. Все они были страшно обожжены, их одежда превратилась в дымящиеся лохмотья. Инстинкт самосохранения, самый древний и могучий, гнал их вперёд, заставляя бежать даже тогда, когда от них оставались лишь обугленные кости.
Солдаты действовали с ледяным, отработанным спокойствием. Они подходили к тем, кто ещё подавал признаки жизни, и методично добивали их короткими ударами копий. В их глазах не было ни капли жалости.
Другие же, не брезгуя, принялись обыскивать ещё тёплые трупы. Найденное серебро они, не таясь, сваливали в общую кучу. Впрочем, добыча была скудной — огонь уничтожил почти всё.
Пламя не ослабевало. Солдаты, словно опасаясь, что их адская машина сработает недостаточно эффективно, вновь разделились на группы и принялись рубить новые деревья, подбрасывая их в огонь.
И в этот момент отряд внизу наконец-то пришёл в движение. Все всадники спешились. Оставив пару десятков человек для охраны лошадей, остальные плотным кольцом окружили паланкин и начали медленное восхождение на гору.
Склон был не слишком крутым, но поднять по нему громоздкий паланкин было непростой задачей. Однако решение нашлось быстро. Двадцать четыре самых рослых и сильных воина подставили под него свои плечи и, напрягая все мускулы, буквально на себе потащили драгоценную ношу вверх. Спустя почти час они наконец достигли вершины.
За всё это время ни один из всадников не проронил ни слова. Даже спешившись, они сохраняли грозный, хищный вид, и от них исходила аура смертельной опасности.
Огонь у входа в пещеру тем временем начал понемногу стихать. Густой, едкий дым, не находя выхода, валил вглубь тоннелей. Трудно было представить, что творилось там, внизу, но по тому, с каким отчаянием люди пытались вырваться из этого ада, можно было догадаться, что там их ждала мучительная смерть.
Лу Ши не волновала судьба этих воинов. Все они были людьми, живущими на острие клинка, и, отправляясь сюда, должны были быть готовы к смерти. Их гибель, хоть и была спровоцирована им, не вызывала в нём ни малейшего сочувствия. Истинным чудовищем был тот, кто отдал этот безжалостный приказ.
Наконец, шёлковый занавес на паланкине откинулся, и из него неспешно вышел человек.
На нём был роскошный, расшитый лазурным шёлком халат с широкими рукавами. Его лицо было безупречно красивым, а в каждом движении сквозило аристократическое высокомерие. Он взирал на творившуюся вокруг бойню с таким видом, словно это было не более чем скучное театральное представление.
Лу Ши узнал его. Это был тот самый «знатный господин». Но сейчас в нём не было и тени того утончённого учёного, которого он изображал при их первой встрече. Теперь это был хищник, властитель, для которого жизнь простого человека не стоила и ломаного гроша.
— Наконец-то ты соизволил показаться, — прошипел Лу Ши, и его глаза вспыхнули убийственным огнём.
К этому человеку у него не было личной неприязни. Побег из Банды Золотого Солнца был лишь косвенно связан с ним. Но то, что произошло потом в Цзянъюане, та охота, которую на него устроили, — всё это было делом его рук. И хотя Лу Ши не понёс никаких потерь, само осознание того, что кто-то дёргает за ниточки, играя его судьбой, было для него невыносимо.
Если бы он не совершил прорыв, он бы, возможно, продолжил скрываться, копя силы. Но теперь, когда он обрёл их, пришло время платить по счетам.
Какая разница, насколько знатен этот господин? Если у тебя не хватает духу поднять меч на сильного врага, то тебе остаётся лишь всю жизнь прятаться, поджав хвост. И тогда даже Желанный Плод Дао не поможет тебе достичь настоящих высот.
Раз так, то пора устроить настоящий переполох! Мир велик, и ему всегда найдётся, куда уйти.
— Ху-у-у…
Лу Ши сделал глубокий, медленный выдох, приводя своё истинное ци в состояние идеальной боевой готовности. Напоследок он проглотил ещё одну порцию Порошка Укрепления Ци, чтобы до предела наполнить своё тело энергией.
Теперь, после прорыва, действие порошка было уже не таким сильным, но всё же он давал определённый прирост сил. А в предстоящей битве любая мелочь могла стать решающей. Лу Ши был уверен в себе, но не был безрассуден. Осторожность — превыше всего.
Знатный господин стоял в плотном кольце Железной кавалерии и, казалось, никуда не торопился. Лу Ши тоже не спешил. Он ждал.
Огонь у входа в пещеру постепенно угасал. Из дымящегося прохода всё ещё пытались выбраться последние выжившие, но все они падали под ударами солдат и всадников. То немногое, что им удавалось вынести, тут же отбиралось и сваливалось в общую кучу. Никто не смел прикоснуться к добыче без приказа господина.
Наконец, момент, которого так долго ждал Лу Ши, настал. Знатный господин лениво махнул рукой, и отряд солдат, зажигая на ходу факелы, ринулся в пещеру. За ними последовала почти половина Железной кавалерии. Охрана вокруг господина заметно поредела.
На губах Лу Ши появилась холодная, хищная улыбка. Он бесшумно соскользнул со своего укрытия и, словно тень, устремился к своей цели.
Обновлено: 21.01.2026