Да-да-да…
Стук копыт был неспешным, но от этого лишь более зловещим. Каждый удар, казалось, отдавался не о мёрзлую землю, а бил прямо в сердце, заставляя его сжиматься в ледяном предчувствии. Сотни всадников, закованных с головы до ног в чернёные доспехи, двигались единой, несокрушимой массой. Их лица были скрыты глухими шлемами, и лишь узкие прорези для глаз сверкали на солнце холодным, нечеловеческим светом. Они приближались, и от них исходила волна такой мощной, давящей угрозы, что воздух, казалось, сгустился и стал тяжёлым, как свинец.
Когда отряд достиг подножия Восточной горы, их глазам предстала картина полнейшего хаоса. Склоны были усеяны дерущимися людьми, а до слуха доносились яростные крики, звон стали и предсмертные хрипы.
Ли Ху, державший своего коня рядом с роскошным паланкином, нахмурился.
— Молодой господин, прикажете действовать?
Паланкин был настоящим произведением искусства. Его крышу венчали золотые драконы и фениксы, а шёлковые занавеси, расшитые сложными узорами, скрывали того, кто находился внутри. Сам каркас был инкрустирован золотом, нефритом и драгоценными камнями. Было очевидно, что позволить себе такую роскошь мог лишь человек высочайшего положения.
Из-за занавесей донёсся спокойный, ровный голос, в котором не было и тени волнения.
— Подождём. Следы того сопляка нашли?
— Пока нет, молодой господин, — ответил Ли Ху. — После той стычки на тракте он словно в воду канул. Но я готов поставить голову на отсечение, что он прячется где-то здесь, на этой горе.
— Хм, — последовал короткий ответ. — Отправь людей наверх, пусть прочешут склоны. А этих бродяг, — в голосе прозвучали нотки брезгливости, — разгони.
— Слушаюсь, господин! — Ли Ху уже было развернул коня, чтобы отдать приказ, но тут же остановился. — Господин, а если эти проходимцы из мира боевых искусств откажутся уходить? Железная кавалерия может применить силу?
В паланкине на мгновение воцарилась тишина.
— Сначала попробуй убедить их, — наконец произнёс голос. — В конце концов, все они — подданные Великой Чан. Убивать без предупреждения — это жестокость. Думаю, эти бродяги не настолько глупы, чтобы не понимать намёков. Но если они всё же окажутся непроходимыми тупицами… что ж, тогда избавься от них всех.
— Слушаюсь! Я всё исполню! — на лице Ли Ху появилась кровожадная ухмылка. Он развернулся и громогласно крикнул: — Шиюаньский гарнизон, слушай мою команду! Подняться на гору и найти человека! Всех бродяг с рек и озёр — прогнать! Тех, кто посмеет оказать сопротивление, — убивать на месте!
— Есть!
Солдаты, стоявшие во внешнем оцеплении, тут же пришли в движение. Под предводительством своих командиров они слаженными рядами устремились вверх по склону.
Их снаряжение было не таким великолепным, как у Железной кавалерии, но и они были не простыми новобранцами, а элитой городского гарнизона. Каждый был облачён в прочный стёганый доспех, вооружён длинным копьём и саблей и защищён шлемом. От всего отряда, насчитывавшего не менее двухсот человек, исходила аура дисциплины и смертельной угрозы.
Двигаясь чётким строем, прикрывая друг друга, они представляли собой несокрушимую силу. Искатели приключений, до этого дравшиеся друг с другом, как дикие звери, при виде этой железной стены поспешно расступались.
— Гарнизонные войска! Всем разойтись! — проревел командир, зорко оглядывая толпу в поисках цели. Но его поиски были тщетны. Лу Ши не было среди них.
Солдаты быстро достигли входа в пещеру. Здесь царила настоящая бойня. Земля была пропитана кровью, повсюду валялись трупы, многие из которых были изуродованы до неузнаваемости. Было ясно, что в борьбе за сокровища эти люди потеряли всякий человеческий облик.
Но солдаты, казалось, не замечали этого ужаса. Не обращая внимания на трупы, они чётко и слаженно заняли позиции вокруг входа, полностью перекрыв его.
Этот манёвр вызвал волну ярости среди тех, кто ещё не успел проникнуть внутрь. Но перед лицом двух сотен вооружённых до зубов солдат даже самые отчаянные головорезы не решались действовать.
— Сотне человек — разделиться на группы по пять и прочесать местность! Через час вернуться! — отдал следующий приказ командир.
Сотня солдат тут же отделилась от основного строя и, разбившись на небольшие отряды, рассыпалась по склону. Оставшиеся же, выставив копья и прикрывшись щитами, продолжали держать оборону, бросая на толпу воинов взгляды, полные холодного презрения.
Даже сотня солдат, действующих как единое целое, представляла собой силу, с которой бродягам было не справиться. Многие из них уже кипели от ярости, но понимали, что даже если они все вместе бросятся на этот строй, то лишь разобьются о него, как волна о скалы.
— Проклятье! Перекрыли вход в самый неподходящий момент! Вот же повезло тем, кто успел проскочить!
— Идиот! Они-то вошли, а вот смогут ли выйти?
— И то верно… Так что же нам теперь, просто стоять и смотреть? Там ведь десятки тысяч лянов серебра, и другие сокровища! Какой смысл был сюда тащиться?
— Ха, а ты смельчак, я погляжу! Может, ты первый пойдёшь на штурм, а мы тебя поддержим?
Искатели приключений не сбивались в одну толпу. Они стояли небольшими группами, подсознательно формируя вокруг солдат кольцо окружения. И с каждой минутой их становилось всё больше.
Атмосфера накалялась. Все они пришли сюда с одной-единственной целью — разбогатеть. И тот, кто вставал у них на пути, автоматически становился врагом.
Воины — народ горячий. Им достаточно одного косого взгляда, чтобы выхватить меч. А когда их численность уже значительно превысила число солдат, самые нетерпеливые не выдержали.
Свист!
В воздухе мелькнула тёмная тень — кто-то метнул в солдат отравленный дротик.
Дзынь!
Дротик отскочил от плетёного щита, но этот звук стал сигналом. Он был подобен маслу, плеснувшему в и без того разгоревшийся костёр.
— Убить! — раздался чей-то яростный крик, и в сторону солдат полетел целый рой метательного оружия.
— Щиты к бою! — взревел командир. Он отступил вглубь строя, и солдаты, как один, подняли щиты, создавая непроницаемую стену. — Перестроиться!
Строй мгновенно изменился. Впереди — стена щитов, а из-за неё торчали острия длинных копий и сверкали лезвия сабель.
— В атаку!
Сотня глоток издала единый, оглушительный рёв, и железная стена двинулась вперёд.
Несмотря на свою малочисленность, они несли в себе такую сокрушительную мощь, что у видавших виды воинов по спинам пробежал холодок.
— Бежим!
Кто-то в панике закричал, поняв, что против этой силы им не выстоять. Но было уже поздно. Солдаты не дали им времени на раздумья. Один на один они, возможно, и уступали опытным бойцам, но в строю, как единое целое, они превращались в машину для убийства, которая безжалостно кромсала и давила всё на своём пути.
— А-а-а!
Раздался первый предсмертный крик, а за ним — второй, третий…
Внизу, в долине, из-за шёлковых занавесей паланкина донёсся тихий, мелодичный смешок.
— Шиюаньский гарнизон весьма забавен. Ли Ху.
— Слушаю, господин.
— Когда всё закончится, награди этих солдат от моего имени. А сейчас отправь гонцов наверх. Пусть прикажут гарнизону отойти и пропустить этих бродяг в пещеру. Когда все войдут, подожгите вход.
Ли Ху на мгновение замер, а затем на его лице расцвела дикая, кровожадная улыбка.
— Слушаюсь, господин!
Он тут же отдал приказ, и пятеро всадников, пришпорив коней, устремились вверх по склону. Их скакуны были лучшими из лучших — даже крутой подъём не замедлил их стремительного бега.
Вскоре приказ был доставлен. Командир гарнизона, отдав короткое распоряжение, отвёл своих людей в сторону. Они отступили, но взгляды, которые они бросали на искателей приключений, были взглядами на мертвецов.
Те, хоть и не поняли, что происходит, увидев открывшийся проход, забыли обо всём на свете. С дикими криками они хлынули внутрь. Среди них, конечно, были и умные, и осторожные, но стадный инстинкт, подогреваемый жаждой наживы, оказался сильнее. Лишь немногие, напуганные недавней атакой солдат, предпочли отступить.
Лу Ши, наблюдавший за всем этим с вершины холма, оставался невозмутим. Он ждал. Ждал более подходящего момента.
Обновлено: 21.01.2026