Раннее утро. Восходящее солнце заливало мир золотистым сиянием, пробуждая природу к жизни. Ещё один новый день, полный сил и энергии, вступал в свои права. Но для разнорабочих из «Банды Золотого Солнца» это было лишь начало очередного утомительного и бессмысленного цикла. Их ждала всё та же нудная, изматывающая работа — день, похожий на тысячи других, день, в котором не было ни проблеска надежды. Эта предсказуемая, серая рутина, растянувшаяся до самого горизонта их жизни, высасывала все соки, лишала всякого энтузиазма.
Каждый из них втайне мечтал вырваться, подняться выше, но суровая реальность, продиктованная их низким происхождением, превращала эти мечты в несбыточную фантазию.
Но для Чжэн У и Цзи Хуна этот день обещал быть другим. Этот день принёс им трепетное, волнующее предвкушение чуда.
Всё дело было в том, что после своей недавней удачи в библиотеке, где они разжились пятью лянами серебра и двумя драгоценными Пилюлями Тигриной Кости, они жили в постоянном ожидании. Они жаждали, чтобы фортуна улыбнулась им ещё раз. И сегодня, похоже, их молитвы были услышаны.
Поднявшись со своих жёстких нар в общей казарме, они, как обычно, умылись ледяной водой, проглотили жидкую похлёбку и прожевали пресные лепёшки из грубой муки, готовясь к новому трудовому дню.
Но едва они вышли из своего убогого жилища, как у корней старого дерева, росшего у входа, их взгляд зацепился за что-то знакомое. Это был клочок грязной, рваной ткани.
Они обменялись быстрыми, многозначительными взглядами. В глазах друг у друга они прочли одно и то же — вспышку дикой, необузданной радости.
Они прекрасно помнили, как в прошлый раз на этом же самом месте нашли похожий обрывок. Тогда, из чистого любопытства, они подобрали его и обнаружили на нём несколько небрежно нацарапанных иероглифов. После недолгих раздумий и анализа они пришли к выводу, что это — ключ, указывающий на сокровище, спрятанное на втором этаже библиотеки.
Именно благодаря той находке они и обрели своё богатство. Они и представить себе не могли, что не пройдёт и трёх дней, как удача снова постучится в их дверь.
Сохраняя на лице маску полного безразличия, Чжэн У неторопливо подошёл к дереву и, как бы невзначай, поднял клочок ткани. Не глядя, он сунул его за пазуху. После чего они с Цзи Хуном, словно ничего и не произошло, отправились выполнять свои повседневные обязанности.
Их дни были до отказа забиты тяжёлым, монотонным трудом. Но, как и в любом деле, со временем они наловчились, научились работать быстрее и находить лазейки в плотном графике, чтобы выкроить немного свободного времени. В прошлой жизни Лу Ши таких людей назвали бы «тёртыми калачами». И Чжэн У, и Цзи Хун были именно такими.
Первый был умён от природы, сообразителен, смел, но при этом осторожен. Второй же несколько лет посещал частную школу, что значительно расширило его кругозор. Именно поэтому Лу Ши и выбрал их на роль своих «избранных».
Улучив момент, когда вокруг никого не было, Чжэн У достал свою находку. Цзи Хун тут же придвинулся ближе, его взгляд был прикован к ткани. На ней были начертаны те же кривые, бессистемные иероглифы. Но теперь, имея за плечами опыт, они за считанные минуты расшифровали скрытое в них послание.
— Сокровище на первом этаже библиотеки!
Их взгляды снова встретились. В них плескалось ликование.
— Спокойно, — прошептал Чжэн У, стараясь унять дрожь в голосе. — После обеда пойдём в библиотеку. Как раз по расписанию у нас там уборка.
Цзи Хун молча кивнул. Они оба прекрасно понимали, что нужно делать. Прошлый опыт научил их сдерживать эмоции и не совершать глупых ошибок из-за излишнего волнения.
Пять лян серебра и две пилюли были для них настоящим кладом. Но куда больше они ценили именно пилюли. Десять лян за штуку! Если им удастся раздобыть ещё и боевую технику, то, быть может, у них появится шанс изменить свою жалкую судьбу.
Никто не хотел вечно оставаться разнорабочим. Даже жизнь самого обычного члена банды была в сотни раз лучше их нынешнего существования.
• • •
Время пролетело незаметно. После скудного обеда Чжэн У и Цзи Хун направились в библиотеку. Уборка в этом огромном здании была ежедневной рутиной, на которую управляющий поочерёдно отправлял разных рабочих. Конечно, были и те, кто отвечал за это место постоянно, как, например, Лу Ши. Его работа была куда легче, чем у остальных, и библиотека была его личной вотчиной.
Но он, как правило, появлялся здесь с утра. После обеда же библиотека была в полном распоряжении Чжэн У и Цзи Хуна.
Изображая усердную работу, они принялись за уборку, исподтишка осматриваясь по сторонам. Очень скоро Чжэн У заметил на одном из стеллажей неприметную метку.
Из старинного фолианта, зажатого между другими книгами, торчал краешек тонкой полоски ткани, похожей на закладку. Заметить её было непросто, но внимательный взгляд Чжэн У тут же выцепил её из сотен других деталей. Сердце его радостно ёкнуло.
Ткань, из которой была сделана «закладка», была точь-в-точь такой же, как и та, что он нашёл утром. Сомнений не было — это и есть следующая подсказка.
Он едва заметно кивнул Цзи Хуну. Тот всё понял без слов. Медленно, шаг за шагом, они приблизились к нужному стеллажу. Чжэн У, делая вид, что просто протирает пыль, небрежно снял книгу с полки, осторожно обмахнул её чистой тряпкой, а затем открыл и извлёк полоску ткани.
Цзи Хун тут же взял её, развернул, быстро пробежал глазами по написанному и, спрятав, снова кивнул товарищу.
Чжэн У вернул книгу на место. Они продолжили уборку, постепенно удаляясь от этого места.
— Ну, что там? — нетерпеливо прошептал Чжэн У.
Цзи Хун кивнул и так же тихо ответил:
— «Дерево пересекает поле».
Чжэн У нахмурился, его лицо выражало полное недоумение. Подобные ребусы были явно не для его ума.
К счастью, Цзи Хун быстро нашёл ответ.
— Это иероглиф «дун» — «восток».
Чжэн У мгновенно всё понял. Его лицо озарила широкая, неконтролируемая улыбка.
— Значит, на востоке?
Цзи Хун снова кивнул.
Они одновременно повернули головы. В восточной части зала была глухая стена, украшенная несколькими каллиграфическими свитками. Лишь в самом углу стояла кадка с каким-то растением, служившая скромным украшением.
— Если смотреть на восток от того стеллажа, то видна только та картина.
Чжэн У указал на стену. Там висел свиток с изображением орхидеи.
— Орхидея? — нахмурился Цзи Хун.
Но Чжэн У вдруг осенило.
— А как пишется иероглиф «лань» — «орхидея»?
Цзи Хун задумался. Он подошёл к полке, снял сборник каллиграфии, полистал его некоторое время и, наконец, ткнул пальцем в нужный символ.
— Вот, это он.
Чжэн У хоть и не был грамотеем, но некоторые простые иероглифы всё же знал.
— Он состоит из трёх частей: «трава», «врата» и «восток», верно? — спросил он.
— Не совсем. Там «трава», «врата» и «цзянь»… — начал было объяснять Цзи Хун, но вдруг замолчал на полуслове. Его осенило. — На восток от врат есть трава!
В один миг они оба посмотрели на кадку с растением в углу. Их глаза заблестели.
Они снова переглянулись. Предчувствие, близкое к уверенности, охватило их. Сокровище было там. Успокоив бешено колотящиеся сердца, они вернули книгу на место и продолжили уборку.
На этот раз их движения были целенаправленными. Медленно, но верно, они продвигались к заветному углу. Оказавшись у кадки с растением, они принялись усердно протирать пол, а сами тем временем заглянули за неё. И тут же увидели то, что искали — маленький, аккуратно завёрнутый свёрток.
Радость захлестнула их с головой, но они не забывали, где находятся. Предельная осторожность — вот что было сейчас главным.
Чжэн У быстро подхватил свёрток и шмыгнул в укромный уголок, скрытый за стеллажами. Цзи Хун, убедившись, что их никто не видел, последовал за ним.
В полумраке, дрожащими от нетерпения пальцами, они развернули ткань. Внутри лежали: двадцать лян серебра, два маленьких фарфоровых флакона, тонкая тетрадь и два бумажных пакетика, источавших сильный лекарственный аромат.
Их лица исказила гримаса безумной радости. Цзи Хун схватил тетрадь, открыл её, и его сердце пропустило удар.
— Что это? — прошептал Чжэн У.
Цзи Хун сглотнул, пытаясь унять волнение.
— Это… это руководство по боевой технике!
— Руководство?!
— Тише ты!
— Я посмотрел, — продолжил Цзи Хун шёпотом, — эта техника называется «Искусство Закалки Тела и Дыхания». Если овладеть ей в совершенстве, можно увеличить свою силу в несколько раз. Вот только неясно, можно ли с её помощью развить истинное ци.
— О чём ты вообще думаешь? — одёрнул его Чжэн У. — Техники, позволяющие развить ци, — это истинные сокровища. С чего бы им валяться здесь?
— И то верно.
Цзи Хун снова открыл тетрадь и заметил надпись на последней странице. Его брови сошлись на переносице.
— Плохо дело. Это «Искусство Закалки Тела» продаётся в нашем Зале Боевых Искусств. Если мы начнём его практиковать, ни в коем случае нельзя, чтобы кто-то из банды об этом узнал!
Услышав это, Чжэн У тоже помрачнел.
— Значит, мы не сможем её использовать?
— Нет, способ есть. Если мы возьмём эти двадцать лян, пойдём в Зал и купим эту технику…
Цзи Хун не договорил, но Чжэн У и так всё понял.
— Так и сделаем!
Они оба прекрасно знали, что бывает с теми, кто втайне изучает техники банды. Последствия были ужасны, и им, простым разнорабочим, их было не пережить.
Но теперь у них было двадцать лян серебра. Этого с лихвой хватало, чтобы официально приобрести руководство. И тогда им больше не придётся беспокоиться о своей безопасности.
Цзи Хун открыл флаконы. В нос ударил знакомый слабый аромат.
— Снова Пилюли Тигриной Кости! Целых четыре!
Они посмотрели друг на друга, и их сердца забились в унисон от радостного предвкушения.
— А это, — Цзи Хун указал на пакетики, — травы для лечебных ванн. Кто, чёрт возьми, оставляет здесь всё это?
Цзи Хун был более рассудительным. Ему в голову закралась мысль, что за ними кто-то наблюдает.
Но Чжэн У лишь отмахнулся.
— Какая разница! Мы уже зашли слишком далеко. У нас нет другого выбора, кроме как начать тренировки!
Цзи Хун подумал и решил, что тот прав. Кто бы ни стоял за всем этим, он, очевидно, хотел, чтобы они изучили эту технику.
В любом случае, отступать было поздно.
— Ладно, собираемся. Разделим всё поровну. И смотри, чтобы никто не увидел. Последствия ты знаешь, — сказал Цзи Хун.
— Я понимаю! — серьёзно кивнул Чжэн У.
Они быстро разделили добычу.
В это же самое время, на другом конце бандитского квартала, Лу Ши, методично рубивший дрова, вдруг замер. Он почувствовал, как Желанный Плод Дао в его сознании откликнулся тёплой волной. На его губах появилась довольная улыбка.
«Не ожидал, что они так быстро справятся. Эти двое… они и вправду неплохи!»
Обновлено: 21.01.2026