Библиотека при банде была местом воистину удивительным. На её полках покоились не просто книги, а настоящие сокровища — редкие издания, а порой и единственные уцелевшие экземпляры древних трактатов, охватывавших самые разные области знаний.
По здравому размышлению, подобное заведение было совершенно неуместно в логове «Банды Золотого Солнца», организации, чьё имя было синонимом страха и насилия. Но именно в этой странности и заключалась вся суть. Никто и представить себе не мог, что преступный синдикат, держащий в ежовых рукавицах теневую жизнь всего Сюаньсиня, будет с такой заботой содержать книжную башню. Более того, это место пользовалось невероятной популярностью и уважением среди учёных мужей и книжников со всей округи, что придавало ситуации ещё более абсурдный оттенок.
За всё время своей работы Лу Ши уяснил одно: в библиотеке почти никогда никого не было, за исключением таких же, как он, разнорабочих, занятых уборкой. Он целыми днями мёл полы и стирал пыль в гулкой тишине, так и не сумев разгадать, для какой же цели была возведена эта цитадель знаний.
Слова Чжоу Цина о грядущем визите «важной персоны» навели его на мысль, что, возможно, библиотеку посетит кто-то из высокопоставленных и уважаемых чиновников городской управы. Вероятно, в этом и крылся первоначальный замысел её создателей — служить фасадом, придающим банде налёт респектабельности.
Впрочем, всё это не имело к нему ни малейшего отношения. Сейчас его заботили куда более приземлённые вещи.
Зал Боевых Искусств располагался в самой глубине бандитского квартала, в его тщательно охраняемом сердце. Это было одно из важнейших подразделений «Золотого Солнца», отвечавшее за подготовку всех бойцов. Ходили слухи, что его глава — могущественный мастер, достигший уровня истинного ци, что лишь подчёркивало исключительный статус этого места.
Для Лу Ши всё это пока было недостижимой вершиной. Будучи всего лишь разнорабочим, он мог перемещаться по территории банды относительно свободно, за исключением нескольких особо охраняемых зон.
Конечно, из-за своего низкого статуса, ни один уборщик не осмеливался бесцельно слоняться по владениям банды. Но Зал Боевых Искусств был исключением.
Лу Ши подошёл к массивным, выкрашенным в красный цвет воротам Зала, которые были слегка приоткрыты, и остановился на почтительном расстоянии. Он не решился войти, лишь замер на месте, изображая на лице благоговейный трепет и восхищение.
Мимо него то и дело сновали внутрь и наружу суровые, мускулистые воины. В их глазах он был лишь очередным мальчишкой-слугой, грезящим о славе и силе. Таких, как он, в «Золотом Солнце» были сотни. И прежде многие из них приходили сюда, чтобы издалека, с замиранием сердца, посмотреть на обитель настоящих мастеров. Их лица выражали то же самое наивное восхищение, что сейчас так старательно изображал Лу Ши.
Простояв так около четверти часа и убедившись, что его заметили, Лу Ши развернулся и ушёл. Он и не планировал входить сегодня. Вместо этого он вернулся в библиотеку и принялся за свою привычную работу.
Он методично, этаж за этажом, навёл в огромном здании идеальный порядок. Лишь когда вечерние сумерки начали сгущаться за окнами, его смена подошла к концу. В отличие от других разнорабочих, вынужденных ютиться в тесной общей казарме, у Лу Ши был свой дом. Это давало ему бесценное преимущество — личное время и пространство.
Вернувшись в свой скромный дворик, он не стал отдыхать. Вместо этого он немедленно приступил к подготовке своей второй «предначертанной судьбы».
«Тридцать пять лян серебра — этого вполне хватит на повседневные расходы, — размышлял он, раскладывая на столе свои скромные припасы. — Но если всерьёз заниматься боевыми искусствами, этого ничтожно мало. Значит, нужно подготовить ещё немного денег».
С этой мыслью он вновь обратился к Плоду Дао, и из сияющего тумана в его сознании материализовались ещё двадцать лян.
«На начальном этапе тренировок понадобятся дорогостоящие травы для лечебных ванн. Я не могу открыто тратить столько серебра, это вызовет подозрения. Значит, в следующий тайник нужно положить и сами лекарства».
Он снова сосредоточился, и светящийся шар в его разуме откликнулся. Иллюзорные образы обрели плотность, и на стол легли два аптекарских флакона. Внутри, перекатываясь, тускло поблёскивали четыре Пилюли Тигриной Кости.
«Эти пилюли будут необходимы для восстановления сил после изнурительных тренировок. Четырёх штук для отдачи должно хватить на первое время. Итак, основа для второй "судьбы" заложена. Осталось лишь достать свиток с техникой, и тогда я смогу проверить, сработает ли моя догадка».
Он мог бы положить в тайник и больше пилюль, но прекрасно понимал, в каком опасном мире живёт. Пилюли, каждая из которых стоила целое состояние, были слишком соблазнительной приманкой. Любая неосторожность, любой слух мог навлечь смертельную опасность на того, кто найдёт его клад.
Лу Ши не был святым альтруистом. Он просто мыслил стратегически и предпочитал действовать наверняка.
Гораздо разумнее было найти одну подходящую «овцу» и стричь её понемногу, но регулярно, чем каждый раз рисковать, подыскивая новую. К тому же, так было гораздо проще и привычнее.
Разложив всё по местам, Лу Ши больше ничем не занимался. Убедившись, что всё готово, он погасил свечу и лёг спать.
Следующий день начался как обычно. Рано утром Лу Ши прибыл в расположение банды и с головой ушёл в работу. Лишь в полдень, когда объявили перерыв на обед, у него появилось немного свободного времени.
Не теряя ни минуты, он отправился в аптекарский зал и приобрёл набор трав, необходимых для укрепляющих тело лечебных ванн.
Цены кусались. Одна-единственная порция, рассчитанная на одно применение, стоила целый лян серебра — месячное жалованье разнорабочего! Теперь он воочию убедился в правоте Чжоу Цина: без туго набитого кошелька путь воина был закрыт. Это была мечта, недоступная для бедняков.
Завершив свои дела, он, как и вчера, направился к Залу Боевых Искусств. И снова он не вошёл внутрь, а лишь постоял поодаль, бросая на величественное здание полные тоски и надежды взгляды. Пробыв так некоторое время, он ушёл, оставив у случайных свидетелей чёткое впечатление юноши, одержимого мечтой о силе.
Его действия не остались незамеченными.
Очень скоро среди разнорабочих поползли слухи. Все знали, что Лу Ши, этот тихий паренёк, намерился стать воином. Кто-то посмеивался над его наивностью, кто-то молчал, но большинство с тайным интересом наблюдало за ним.
Для обитателей самого дна бандитской иерархии путь наверх был практически закрыт. Если ты не обладал каким-то выдающимся талантом, то был обречён до конца своих дней мести полы и таскать воду. Лу Ши, имевший хоть какие-то связи, уже был объектом зависти.
И когда стало известно, что он собирается вырваться из этого порочного круга, зависть лишь усилилась. Правда, никто не осмеливался высказать это вслух.
— Кучка ничтожеств. Нет таланта — так сидите тихо и делайте свою работу, — прошипел Чжоу Цин, наблюдая за перешёптываниями в своих владениях. Его слова были полны неприкрытого презрения.
Для него самого в поступке Лу Ши не было ничего удивительного. Его отец был мелким командиром, обладал определёнными способностями. Кто знает, может, он оставил сыну какое-то наследство?
По сравнению с другими оборванцами, у Лу Ши определённо было преимущество.
Конечно, мысль о возможном наследстве будоражила его алчную душу. Но он был не настолько глуп, чтобы действовать опрометчиво.
Зачем прилагать усилия и рисковать, если можно просто подождать? Рано или поздно этот мальчишка разобьёт себе лоб о стену реальности. И когда он, отчаявшись, поймёт, что ему не выжить в этой банде без поддержки, он сам приползёт к нему на коленях. Вот тогда-то и можно будет взять своё, не прилагая особых усилий.
План Чжоу Цина был хорош. Но ему не суждено было сбыться.
Два дня Лу Ши посвятил последним приготовлениям. И на третий день, когда всё было готово, он приступил к действию.
Ранним утром, как и подобает прилежному разнорабочему, он прибыл в расположение банды и начал воплощать свой замысел.
Местом для нового тайника он снова выбрал библиотеку. Это было самое знакомое, а главное, самое безопасное место. Кроме уборщиков, сюда почти никто не заходил.
На этот раз он спрятал свёрток на первом этаже, в неприметном, пыльном углу, где он не бросался в глаза.
Двадцать лян серебра, четыре Пилюли Тигриной Кости, две порции трав для лечебных ванн и переписанная от руки книга с боевой техникой — вот и всё сокровище.
Технику он раздобыл в Зале Боевых Искусств. Разумеется, вынести оттуда оригинал было невозможно — свитки не продавались, а лишь давались на изучение.
Поэтому он пошёл другим путём. Простым и дерзким. Он заплатил деньги, сел в углу и просто выучил всё наизусть, а потом записал по памяти.
То ли переселение душ так повлияло на него, то ли это был скрытый дар, но его память стала феноменальной. Он не мог похвастаться фотографической точностью, но запомнить несколько тысяч иероглифов не составило для него большого труда.
Сама техника была довольно примитивной. Всего тысяча с небольшим иероглифов, описывающих в основном методы закалки тела и увеличения физической силы. Боевых приёмов было чуть больше дюжины, и все они не отличались особой изысканностью.
Разумеется, у Зала Боевых Искусств были строгие правила. Первое и главное — запрет на распространение техник за пределы банды. Нарушителя ждала жестокая кара: три клинка и шесть отверстий в теле, смерть без права на погребение.
Кроме того, полноправные члены банды могли за отдельную плату нанять инструктора для занятий. Но на разнорабочих это правило не распространялось. Им было позволено лишь купить доступ к свитку и изучать его самостоятельно.
Это лишний раз подчёркивало их ничтожный статус.
Но именно это Лу Ши и было нужно.
Что же касается риска, связанного с распространением техники?
Он не слишком беспокоился. Если он не оставит никаких улик, то найденное сокровище никак не будет связано с ним. К тому же, на обложке переписанного им свитка он чётко изложил все возможные последствия. Если новый владелец по своей глупости попадётся, это будут уже его проблемы.
Завершив все приготовления, Лу Ши оставалось лишь ждать. Подсказку, ведущую к новому тайнику, он оставил на видном месте — там, где её наверняка заметят те двое счастливчиков. Он был уверен: окрылённые первым успехом, они не заставят себя долго ждать.
Обновлено: 21.01.2026