Новость о резне в Вилле Чистой Воды, словно лесной пожар, подгоняемый ураганным ветром, за считанные часы пронеслась по всему Шиюаню. Уже к полудню не осталось ни одной чайной, ни одной таверны, где бы не обсуждали это неслыханное событие. И пришлые воины, и простые горожане, отложив свои дела, наперебой делились слухами и домыслами, пытаясь понять, кто осмелился бросить вызов всемогущей Банде Великой Реки и, что самое главное, зачем.
Для простого люда эта новость стала настоящим праздником. Банда, со всей её серой моралью и жестокими методами, десятилетиями висела над их головами, словно дамоклов меч, вымогая деньги и ломая судьбы. И теперь, когда этот тяжёлый камень был сброшен, они вздохнули с нескрываемым облегчением.
А вот для пришлых искателей приключений, этих вечных стервятников, слетающихся на запах крови, резня стала сигналом к началу пиршества. Они уже не думали о таинственном убийце. Все их мысли были прикованы к «наследству» павшей банды. Эти люди, привыкшие жить одним днём и зарабатывать на жизнь остриём клинка, жаждали урвать свой кусок от этого огромного, кровавого пирога. Опасность их не пугала — она лишь разжигала аппетит.
И пока город гудел, словно растревоженный улей, виновник всего этого переполоха уже приступил к реализации следующей части своего грандиозного плана.
• • •
По главному тракту, ведущему из города, неспешно двигалась одинокая фигура. Человек был облачён в чернильно-чёрные одежды, которые резко контрастировали с пыльной дорогой. В одной руке он нёс увесистый мешок, который при каждом шаге издавал характерное, музыкальное позвякивание сталкивающихся слитков серебра. В другой — покоился длинный меч в богато украшенных ножнах. Он шёл, не обращая ни малейшего внимания на удивлённые и алчные взгляды, которые бросали на него другие путники, и на его губах играла лёгкая, загадочная улыбка.
Вскоре его путь преградила группа из пяти человек. Это были типичные представители речного и озёрного мира — грубые, потасканные воины, чьи лица были обветрены, а руки мозолисты. Четверо из них были дородными, плечистыми дегенератами, но их предводитель, напротив, был худ и жилист. В его глазах, однако, горел острый, умный огонёк — верный признак мастера, пробудившего в себе истинное ци.
— Эй, парень, что у тебя в мешке? — грубо окликнул его один из громил.
Лу Ши остановился и с той же безмятежной улыбкой небрежно бросил мешок на землю. Затем, демонстративно вложив меч в ножны, он застыл, всем своим видом показывая, что не собирается вступать в бой.
— Эй, я с тобой разговариваю! — нетерпеливо рявкнул другой.
Эти пятеро были опытными разбойниками. Они не могли не учуять исходящий от Лу Ши слабый, но отчётливый запах крови. И хоть на его одежде не было ни пятнышка, тёмно-бурый цвет подошв его сапог говорил сам за себя. Но вид огромного, набитого до отказа мешка, звон серебра, который они услышали ещё издалека, полностью заглушил в них голос разума. Жажда наживы перевесила инстинкт самосохранения.
— Как мне к вам обращаться, господа? — вместо ответа вежливо поинтересовался Лу Ши.
Предводитель презрительно хмыкнул.
— Я — Дун Саньдао, известный на Западном горном тракте как Тощий Тигр.
Лу Ши с улыбкой сложил руки в приветственном жесте.
— Генерал Тощий Тигр! Какая честь! Наслышан, премного наслышан.
С этими словами он, словно бы невзначай, легко шлёпнул ладонью по мешку. Ткань с треском лопнула, и содержимое мешка, сверкая на солнце, веером разлетелось по дороге.
Сотни, если не тысячи, серебряных слитков дождём посыпались на землю, превратив пыльный тракт в сверкающее поле сокровищ. В тот момент, когда Лу Ши поднял руку, разбойники инстинктивно отшатнулись, готовясь к атаке. Но при виде этого серебряного водопада их глаза загорелись диким, первобытным огнём.
— Серебро!
— Мы богаты!
— Быстрее, собирай!
Их радостные вопли привлекли внимание других путников. Со всех сторон к месту событий начали сбегаться люди.
— Проклятье! Ни с места! Это всё наше! — взревел Дун Саньдао. Он выхватил саблю и, увидев, что кто-то уже тянется к лежащему на земле слитку, не раздумывая, нанёс удар. — Убирайся!
Но тот, на кого он напал, оказался не робкого десятка. В Шиюань в последние дни съехалось немало серьёзных мастеров, привлечённых слухами об истинной технике. И по иронии судьбы, Дун Саньдао нарвался именно на такого. Между ними тут же завязалась ожесточённая схватка.
Пока их предводитель был занят, его четверо приспешников оказались бессильны. Как бы они ни орали и ни размахивали оружием, они не могли остановить хлынувшую со всех сторон толпу. За считанные секунды на дороге воцарился полный хаос.
Солнечные лучи отражались от серебра, маня и сводя с ума. Люди, обезумев от жадности, уже не разбирали, где свои, а где чужие. Они просто хватали столько, сколько могли унести.
Вскоре кто-то нанёс первый подлый удар в спину, и драка за серебро переросла в настоящую резню. Теперь они не просто собирали слитки с земли — они вырывали их друг у друга из рук, из мешков, из-за пазухи.
Лу Ши одним пинком отправил в полёт какого-то особо наглого воина, который попытался напасть на него, ладонью отшвырнул другого, а затем, легко оттолкнувшись от земли, взлетел на ветку придорожного дерева. С высоты, взирая на эту копошащуюся, обезумевшую толпу, он громко рассмеялся.
— Господа! Это серебро я прошлой ночью взял из сокровищницы Виллы Чистой Воды! Всего там было сто тысяч лянов! То, что вы видите здесь, — лишь малая часть! Если хотите разбогатеть, отправляйтесь в пещеры на Восточной горе за городом! Остальное я спрятал там!
Его голос был негромким, но прозвучал так отчётливо, что его услышал каждый. На мгновение драка стихла. Все как один задрали головы вверх.
Теперь они поняли, кто стоит перед ними. Тот самый безжалостный убийца, что в одиночку вырезал всю верхушку Банды Великой Реки. В сердцах многих шевельнулся страх. Но при виде рассыпанного по земле серебра и при мысли о том, что где-то их ждут горы сокровищ, жадность вновь взяла верх над разумом. Их глаза налились кровью, а лица исказились в звериных гримасах.
— Кроме серебра, — продолжил Лу Ши, подливая масла в огонь, — я оставил там множество руководств по боевым техникам! Кто первый придёт, тот всё и заберёт! Опоздавшие могут винить только себя!
БУМ!
Это было всё равно что бросить факел в бочку с порохом. Толпа взревела. Самые сообразительные, не обращая больше внимания на рассыпанное по земле серебро, сунули за пазуху то, что уже успели подобрать, и бросились бежать в сторону Восточной горы.
Одни уходили, но на их место тут же прибывали новые, привлечённые шумом. Было ясно, что резня на этом тракте будет продолжаться ещё долго.
Завершив своё дело, Лу Ши повернул голову в сторону Шиюаня. Оттуда, поднимая тучи пыли, к ним на полном скаку приближался отряд всадников.
Их было не больше полусотни, но вид у них был устрашающий. Все они были облачены в тяжёлые чёрные доспехи, их лица скрывали глухие шлемы, а под ними тяжело дышали могучие боевые кони. От всего отряда исходила аура смерти и неодолимой силы.
Грохот копыт был подобен раскатам грома. Казалось, что это мчится не горстка всадников, а целая тысячная армия. За считанные мгновения они достигли места побоища и, не сбавляя скорости, врезались в толпу, разбрасывая людей, словно кегли. Раздались крики боли и ужаса.
Лу Ши всмотрелся в предводителя этого железного отряда. Сквозь прорезь шлема он увидел пару до боли знакомых глаз. Это был холодный, властный, пронзительный взгляд тигра.
В его голове что-то щёлкнуло. На губах Лу Ши появилась дерзкая усмешка.
— Ли Ху! — громко крикнул он. — Неужели не узнаёшь старых знакомых?
Предводитель отряда резким движением сорвал с себя шлем. Под ним оказалось простое, ничем не примечательное лицо, которое в данный момент светилось от возбуждения.
— Наконец-то я нашёл тебя, сопляк! — взревел Ли Ху, указывая на Лу Ши своей саблей. — А ну, живо на колени! Как ты посмел украсть сокровище молодого господина? Смерти ищешь?!
— Хех, — усмехнулся Лу Ши. — Так это и вправду ваших рук дело. Приятно знать, что ваш молодой господин всё ещё помнит обо мне.
Пока они говорили, несколько всадников уже натянули тетивы своих луков, ожидая лишь приказа, чтобы превратить дерзкого юнца на дереве в решето.
— Сопляк, советую тебе быть благоразумным. Молодой господин давно тебя ищет. Если ты добровольно покоришься ему, он, возможно, проявит милость. В противном случае…
— В противном случае что? — с издевательской улыбкой переспросил Лу Ши.
— Хмф! Тогда посмотрим, хватит ли у тебя умения, чтобы уйти от моего клинка живым! — прорычал Ли Ху.
Но Лу Ши лишь покачал головой. Слегка оттолкнувшись от ветки, он полетел назад, и его голос, словно эхо, донёсся до преследователей:
— Возвращайся и передай своему господину, что наше с ним дело очень скоро будет решено.
С последним словом его фигура окончательно растворилась вдали.
— Господин, преследовать? — спросил один из всадников.
Ли Ху поднял руку, останавливая его. Он окинул взглядом копошащихся на земле воинов и холодно хмыкнул.
— Сначала наведите здесь порядок. А с этим сопляком разберётся сам молодой господин.
— Слушаюсь!
Ли Ху пришпорил коня и громогласно крикнул:
— Железная кавалерия вершит правосудие! Кто не хочет умереть — прочь с дороги!
Искатели приключений не были идиотами. Понимая, что против такой силы им не выстоять, они, подхватив то, что успели собрать, бросились врассыпную.
Обновлено: 21.01.2026