Подхваченный порывом ветра, раскатистый, полный дерзкого веселья смех Лу Ши пронёсся над рекой. Вслед за ним на палубу большого торгового судна обрушился серебряный дождь. Десятки тяжёлых слитков с глухим стуком посыпались на доски, сверкая в лучах утреннего солнца. А среди этого блеска, словно жуткое, кровавое ядро, кувыркаясь в воздухе, упала отрубленная голова Яна Юаньлю. Она несколько раз перекатилась по палубе и замерла посреди ошеломлённой толпы матросов, её застывшие глаза с немым укором взирали в небо.
Это судно не имело никакого отношения к Банде Великой Реки. На его главной мачте гордо реял флаг с большим иероглифом «Ли», указывая на принадлежность к могущественному и влиятельному клану.
Завершив свой дерзкий жест, Лу Ши даже не стал дожидаться реакции. Легко оттолкнувшись от перил, он вновь превратился в стрелу, летящую над водой. Перепрыгнув на другое, не менее крупное судно, он сделал ещё несколько головокружительных прыжков и, перебравшись на другой берег, бесследно растворился в утренней дымке.
Спустя несколько мгновений на берег выскочил тот самый глава зала в парчовых одеждах, ведя за собой отряд разъярённых бандитов. Перед их взором предстала картина полнейшего хаоса. Матросы, забыв обо всём на свете, с дикими криками дрались друг с другом, пытаясь вырвать из чужих рук драгоценные слитки серебра. На отрубленную голову, лежавшую в луже собственной крови, никто не обращал ни малейшего внимания.
— Всем на борт! Забрать голову главы зала Яна! — прорычал он, и его люди, не мешкая, бросились к пришвартованным у пристани лодкам, чтобы перебраться на судно клана Ли.
В этот момент один из его подчинённых, разглядев флаг, с тревогой в голосе произнёс:
— Глава, это, кажется, корабль семьи Ли… Той самой, что связана с дядей императора по материнской линии.
Мужчина в парче лишь холодно хмыкнул.
— Мне плевать, чей это корабль! На этой реке хозяева — мы, Банда Великой Реки! На абордаж!
— Слушаюсь!
Когда их лодки подошли к борту, один из бандитов громогласно крикнул:
— Эй, на корабле! Всем слушать! Это Банда Великой Реки! Немедленно остановиться!
На палубе судна в этот момент находился человек, похожий на управляющего. Он с кнутом в руках пытался разогнать дерущихся матросов и с трудом навёл порядок. Услышав наглый приказ, он пришёл в ярость. Подбежав к борту, он перегнулся через перила и заорал в ответ:
— Разуйте свои собачьи глаза! Это корабль семьи Ли! Какого сорта навозом вы себя возомнили, чтобы сметь так разговаривать с нами?
Лицо главы зала потемнело от гнева. Одним шагом, одним могучим прыжком, подобно гигантской птице Пэн, он взмыл в воздух и приземлился на палубу.
— Ты…
Управляющий хотел было продолжить свою тираду, но не успел. Тяжёлая пощёчина сбила его с ног. Его тело, описав в воздухе два полных оборота, с глухим стуком рухнуло на доски. Он выплюнул на палубу кровавый сгусток, в котором виднелось несколько выбитых зубов.
— Жить надоело, — презрительно процедил глава зала.
Вслед за ним на борт поднялись и остальные бандиты. Не обращая внимания на оцепеневших матросов, один из них поспешно подобрал голову Яна Юаньлю и бережно завернул её в ткань.
— Глава, что делать дальше?
Мужчина в парче мрачно уставился на свою жуткую ношу. Не обращая внимания ни на стоны избитого управляющего, ни на застывших в ужасе матросов, он глухо произнёс:
— Возвращаемся. Отвезём голову главы зала Яна обратно.
— А эти? — кивнул один из бандитов на перепуганную команду.
Глава зала окинул их ледяным, полным презрения взглядом и холодно бросил:
— Уходим!
С этими словами он, не оглядываясь, спрыгнул с борта на свою лодку.
Лишь когда последний из бандитов покинул их судно, матросы осмелились подойти к управляющему и помочь ему подняться. Тот, зажимая распухшую щеку, с трудом ворочая языком, прошипел:
— Смерти ищут, ублюдки… Я доложу обо всём господам! Готовьтесь, Банда Великой Реки, ваш конец близок!
Было очевидно, что глава зала сдержался лишь потому, что семья Ли была не из тех, с кем стоило связываться даже такой могущественной силе, как Банда Великой Реки. Именно на это и рассчитывал Лу Ши.
И как только бандиты скрылись из виду, по реке, словно лесной пожар, понёсся новый, ещё более будоражащий слух.
Говорили, что некий дерзкий вор ограбил сокровищницу Банды Великой Реки, похитив оттуда бесчисленные руководства по боевым искусствам и несметное количество серебра, и спрятал всё это где-то в окрестностях! Говорили, что банда в ярости и готова на всё, чтобы вернуть украденное. А стоимость сокровищ, по самым скромным подсчётам, превышала десять тысяч золотых лянов!
Золото и власть всегда будоражат людские сердца. Крупные силы, возможно, и отнеслись к этому слуху с долей скепсиса, но для вольных воинов, искателей приключений и простого сброда это был зов, которому невозможно было сопротивляться. С каждым днём в Шиюань стекалось всё больше и больше людей со всех концов страны, и город начал напоминать кипящий котёл, готовый вот-вот взорваться.
А виновник всего этого переполоха, Лу Ши, словно растворился в воздухе. Люди из Банды Великой Реки сбились с ног, но так и не смогли найти ни единого его следа.
Прошло три дня, и появился новый слух.
— Слыхали? Кто-то нашёл за городом свиток с боевой техникой и тысячу лянов серебра! Вот же повезло парню!
— Боевая техника? Та самая, что украли у банды?
— Говорят, что да.
— Ничего себе! Тысяча лянов! Вот это удача!
Подобные новости распространялись с невероятной скоростью. К тому моменту, как Банда Великой Реки спохватилась, было уже поздно — слух жил своей жизнью.
И в последующие дни подобные истории повторялись снова и снова. То кто-то находил кошель с деньгами, то кому-то попадались бесценные пилюли, а самым везучим доставались свитки с боевыми техниками.
Нетрудно было догадаться, что всё это было делом рук Лу Ши. Он методично разбрасывал «клады» по всему Шиюаню и его окрестностям.
Казалось бы, любой, кто нашёл бы такое сокровище, постарался бы сохранить это в тайне. Но тут в дело вступал Желанный Плод Дао. Как только очередной «клад» находил своего «счастливчика», Лу Ши тут же получал об этом сигнал и сам же распространял новость по всему городу. Те, кому повезло, хотели молчать, но он, словно невидимый глашатай, трубил об их удаче на каждом углу.
Это безумие продолжалось больше полумесяца. В Шиюань стекались всё новые и новые искатели приключений, и казалось, что скоро весь мир обратит свой взор на этот маленький городок.
И вот однажды грянула новость, которая потрясла Шиюань до самого основания.
Кто-то нашёл истинную технику! Руководство, позволяющее пробудить в себе истинное ци!
Слух был на удивление подробным. Говорили даже название — «Искусство Укрепления Ци», техника внутреннего развития.
Это было уже слишком. Это было то, что могло свести с ума любого.
Для бесчисленных воинов, съехавшихся в город, это был шанс всей жизни. Истинные техники были невероятно редки. Ради них люди были готовы убивать, предавать, идти на всё. За них проливались реки крови.
Это «Искусство Укрепления Ци» было одной из наград, полученных Лу Ши за последнее время. В его основе лежала простенькая техника «Искусство Великой Силы», украденная им из Зала Передачи Искусств. Новая техника была довольно заурядной, но в качестве наживки подходила идеально.
Теперь уже не только пришлые воины, но и сама Банда Великой Реки не могла оставаться в стороне. Любая истинная техника была бесценна. Даже в их огромной организации их было всего пять. Заполучить ещё одну означало укрепить своё наследие, свою мощь.
Таким образом, банде пришлось разрываться на два фронта: продолжать поиски самого Лу Ши и одновременно пытаться отыскать того счастливчика, что нашёл новую технику.
А Лу Ши, скрываясь в тени, с удовлетворением наблюдал за разворачивающимся хаосом. И вот однажды, увидев, как в город въезжает роскошная карета в сопровождении большого отряда элитных воинов, он понял: время пришло.
На карете не было никаких гербов, но упряжка из восьми чистокровных скакунов в стране Чан была привилегией, доступной лишь единицам — членам императорской семьи.
За всё это время Лу Ши не сидел сложа руки. Он пытался выяснить, кем же был тот таинственный «знатный господин», из-за которого ему пришлось бежать из Сюаньсиня и который стоял за всеми событиями в Цзянъюане. И теперь, увидев эту карету, он понял, что его поиски, похоже, увенчались успехом.
Время действовать.
Обновлено: 21.01.2026