Под холодным, призрачным светом луны, заливавшим серебром черепичные крыши, по городу скользила тень. Это был не человек, а сгусток ночной тьмы, движущийся с противоестественной скоростью и грацией. Он не бежал — он плыл над землёй, в одно мгновение преодолевая десятки метров, и его движение, нарушавшее все законы физики, сопровождалось абсолютной, мёртвой тишиной. Даже шорох гравия под ногами не выдавал его присутствия, словно он был бесплотным призраком.
— Х-ха-а…
Фигурой этой, разумеется, был Лу Ши. Он остановился в тёмном переулке, тяжело опёршись рукой о стену. Его выдох был не просто вздохом облегчения, а рваным, судорожным хрипом, вырвавшимся из самых глубин лёгких. Густой клуб пара окутал его на мгновение. Здоровый румянец, ещё недавно игравший на его щеках, схлынул без следа, сменившись мертвенной, почти восковой бледностью.
«Единое дыхание, сокрытое в груди… воистину смертоносный приём», — подумал он, чувствуя, как дрожат мышцы. — «Высвободить всю эту мощь одним ударом… даже с моим нынешним запасом истинного ци это оказалось на грани».
Тот молниеносный, безупречный выпад, оборвавший жизнь Яна Юаньлю, был результатом долгой и кропотливой подготовки. Почти месяц он копил и сжимал энергию в своей груди, используя тайный метод из «Меча Скрытого Ци», пока его истинное ци не превратилось в концентрированную, взрывоопасную эссенцию. Именно она и позволила ему нанести удар такой невероятной силы.
Но плата за подобный всплеск мощи была огромной. К тому же, перед решающим поединком со стариком ему пришлось пробиваться сквозь его учеников. Вся эта череда схваток почти полностью истощила его резервы.
И это при том, что Лу Ши практиковал три искусства одновременно и ежедневно принимал Порошок Укрепления Ци! Он уже открыл девять из двенадцати основных меридианов. По чистому объёму энергии он ничуть не уступал обычному мастеру первого класса. И всё же, один-единственный удар «скрытым дыханием» поглотил почти семьдесят процентов всех его сил. Это лишь подчёркивало чудовищную мощь этой техники.
В его руке была отрубленная голова, лицо на которой застыло в маске вечного изумления. Лу Ши даже не взглянул на неё. Не теряя ни секунды, он вновь растворился в тенях, направляясь к заранее подготовленному убежищу за городом.
А в это время Вилла Чистой Воды погрузилась в пучину хаоса и паники. Глава Зала Передачи Искусств, Ян Юаньлю, был обезглавлен. Трое его лучших учеников — убиты. Для Банды Великой Реки это было не просто нападение — это было неслыханное оскорбление, пощёчина, нанесённая на глазах у всего города.
Вдобавок ко всему, пожар в Зале Передачи Искусств быстро перерос в настоящее стихийное бедствие. Языки пламени, жадно пожирая сухое дерево, взмывали к ночному небу, озаряя всю виллу тревожным, кроваво-красным светом. Игнорировать такое было невозможно.
Очень скоро личность нападавшего была установлена. Это был тот самый Лу Ши, за которым они так отчаянно охотились. Неизвестно как, он проник в самое сердце их цитадели, поджёг один из важнейших залов, пока его глава был занят совещанием, а затем хладнокровно убил его.
За всю историю существования Банды Великой Реки ничего подобного не случалось. Это было всё равно что сунуть палку в растревоженный улей.
— Собрать всех старейшин и глав залов! Немедленно! — ревел могучий, широкоплечий мужчина, стоя посреди мечущихся в панике людей. Отблески пожара плясали на его лице, искажая его черты, но даже они не могли скрыть бушующую в его глазах ярость. — Я заставлю этого сопляка Лу Ши молить о смерти!
— Глава, нельзя! — поспешно вмешался мужчина, похожий на богатого купца, стоявший рядом. — Не забывайте, этого Лу Ши приказал найти сам знатный господин! Даже если мы его поймаем, мы должны будем передать его живым!
— Хмф! — Глава банды издал сдавленный рык. Его лицо было тёмным от гнева. Скрипнув зубами, он процедил: — Тогда поднять всех на ноги! Найти его! Я лично доставлю его голову знатному господину!
К этому времени к месту пожара уже сбежались остальные старейшины и главы залов. Один из них, глядя на бушующее пламя, с горькой иронией произнёс:
— Я слышал, что Зал Боевых Искусств Банды Золотого Солнца в Сюаньсине сжёг тот же самый юнец. Никогда бы не подумал, что и нас постигнет та же участь.
— Глава, мы не можем оставить это просто так! — вмешался другой. — Не следует ли нам доложить обо всём наместнику? В одиночку нам с этим не справиться. Тем более, он как раз сейчас находится в Шиюане.
— Верно! Раз уж наместник сам приказал нам выделить людей, то и отвечать за это должны не только мы!
— Идиоты! — внезапно оборвал их чей-то резкий окрик. — Приказы наместника мы, конечно, должны выполнять. Но вы что, забыли, какая награда нас ждёт, если мы сами поймаем этого Лу Ши? Это дело должна завершить именно Банда Великой Реки, и никто другой!
— Он прав. Банда Золотого Солнца, Банда Водяных Песков, Общество Железного Клинка, да ещё и те шесть школ из Цзянъюаня — все они уже полмесяца сидят и ждут, когда мы оступимся. Эта новость разлетится мгновенно. Боюсь, как бы они не нагрянули сюда, почуяв кровь. И тогда поймать Лу Ши станет в разы сложнее.
Чем больше они говорили, тем мрачнее становилось лицо главы. Наконец, он не выдержал и взревел:
— Хватит! — Его голос перекрыл шум пожара. — Всем слушать мой приказ! Оставить все дела на реке! Поднять всех людей, до единого! Прочесать весь Шиюань и его окрестности! Перевернуть каждый камень, но найти мне этого сопляка!
— Слушаемся!
— Слушаемся!
Приказ разнёсся по вилле с быстротой молнии. Вся огромная машина Банды Великой Реки пришла в движение.
А тем временем Лу Ши, с головой Яна Юаньлю в руках, уже прятался в своём тайном убежище за городом, спокойно ожидая рассвета.
Наступило утро. Лу Ши вновь изменил свою внешность, превратившись в обычного странствующего воина. Простая холщовая одежда, широкий меч за поясом, а голову Яна Юаньлю он завернул в тряпицу. В таком виде он покинул своё убежище и направился обратно в Шиюань.
По пути ему то и дело встречались поисковые отряды — и бандиты, и судебные приставы. Их цель была очевидна. Но Лу Ши это нисколько не пугало. Подойдя к городу, он заметил большую группу членов банды во главе с мужчиной средних лет в богатых парчовых одеждах. Глаза Лу Ши загорелись.
В следующее мгновение его меч со змеиным шёпотом покинул ножны. Его тело, превратившись в размытую стрелу, устремилось к человеку в парче.
Хоть Лу Ши и не знал его, но по одежде и манерам было ясно, что это один из верхушки банды. А значит, колебаться не стоило.
— Осторожно!
— Защищайте главу зала!
Бандиты среагировали мгновенно. Они плотным кольцом окружили своего предводителя. Но для мастера, владеющего истинным ци, эта живая стена была не более чем досадной помехой. Даже те немногие из них, кто тоже обладал зачатками внутренней энергии, по сравнению с Лу Ши были младенцами.
Вспыхнул свет клинка. Фигура Лу Ши закружилась в смертоносном танце. Его сабля, казалось, жила своей жизнью, очерчивая в воздухе сверкающие дуги. Каждый взмах был нанесён с максимальной силой, каждый удар был смертельным. Лезвие ослепительно сверкало, неся в себе несокрушимую мощь. Любой, кто осмеливался встать на его пути, в следующее мгновение расставался с головой.
— А-а-а!
— Нет!
Крики ужаса и предсмертные хрипы смешались в единый хор. Лу Ши, используя «Саблю семи убийств», прорубил себе кровавую просеку в толпе и нанёс горизонтальный удар, целясь в мужчину в парче.
Тот, хоть и был ошеломлён, успел подготовиться. Он выбросил вперёд ладонь, и от неё пошёл мощный поток воздуха. Он тоже был мастером первого класса!
Бум!
Удар пришёлся по плоскости клинка. И Лу Ши, и его противник содрогнулись от силы столкновения и отлетели на несколько шагов назад.
Поняв, что с первого раза цель не поразить, Лу Ши не стал продолжать атаку. Одним прыжком он вырвался из окружения.
— Ха-ха-ха! Щенки из Банды Великой Реки, ваш дедушка уходит!
Его фигура, сделав несколько прыжков, растворилась вдали.
— В погоню!
Глава зала не собирался так просто его отпускать и бросился следом. Но скорость Лу Ши была невероятной. Как ни старался преследователь, он мог лишь беспомощно смотреть, как белая тень удаляется, пока окончательно не исчезла из вида.
А Лу Ши тем временем уже был на берегу реки. Запрыгнув на борт большого торгового судна, он развернул тряпицу, в которую была завёрнута голова Яна Юаньлю, и с силой швырнул её вверх.
Дзинь!
В воздухе сверкнула серебряная россыпь. Десятки серебряных слитков, сверкая на солнце, дождём посыпались на палубы соседних судов. А вместе с ними — и отрубленная голова.
— Я забрал из сокровищницы Банды Великой Реки бесчисленные руководства по боевым техникам! Ищите, господа, ищите!
Обновлено: 21.01.2026