На реке воцарился неописуемый хаос. Десятки, если не сотни, людей на проплывающих судах застыли, разинув рты, и провожали взглядами невероятное зрелище: белая фигура, лёгкая, словно призрак, сделала несколько немыслимых шагов по самой поверхности воды и растаяла в ночной мгле.
Это зрелище подействовало на бандитов, как палка, сунутая в осиное гнездо. Все лодки, принадлежавшие Банде Великой Реки, как одна, сорвались с места. Слышались яростные крики, ругань, плеск вёсел. Целая армада устремилась в том направлении, где исчезла загадочная тень, превращая спокойную речную гладь в кипящий котёл.
Но как бы они ни старались, как бы ни прочёсывали каждый изгиб берега, их погоня была тщетной. Огромная река Пинъянь, до этого момента бывшая источником их власти и богатства, теперь лишь глумилась над ними, надёжно укрыв свою тайну.
Тем временем сам Лу Ши уже давно выбрался на берег. Он двигался бесшумно, словно тень, не привлекая ни малейшего внимания, и с лёгкостью проник в пределы Шиюаня.
На этот раз он не собирался действовать так же осторожно, как в Цзянъюане. Разумеется, он не забывал о бдительности, но его цели изменились. Он прибыл сюда не для того, чтобы прятаться в школе боевых искусств и по крупицам собирать знания. У него был куда более масштабный и дерзкий план, и могущественная Банда Великой Реки идеально подходила на роль главного инструмента для его осуществления.
Лу Ши уже не был тем испуганным юношей, что когда-то бежал из Сюаньсиня, спасая свою жизнь. Дни и ночи, проведённые в изнурительных тренировках, закалили его волю и наполнили тело силой. Его запас истинного ци уже вплотную приблизился к уровню мастера первого класса. А истинные техники, которыми он теперь владел, были одна другой совершеннее. Его личный арсенал превосходил всё, чем могли похвастаться иные школы боевых искусств.
Этого было ещё недостаточно, чтобы бросать вызов всему миру, но вполне хватало, чтобы больше не прятаться в тени и не вздрагивать от каждого шороха.
Высокие, неприступные стены Шиюаня, призванные защищать город от врагов, для него были не более чем досадной помехой. Одним лёгким, бесшумным прыжком он преодолел их, словно прогуливаясь по ровной земле, и, не замеченный никем, растворился в лабиринте городских улиц.
Потратив немного времени на сбор информации, он получил общее представление о Банде Великой Реки, и полученные сведения его немало удивили. Эта организация обладала поистине колоссальным влиянием, её щупальца проникали даже в самые высокие правительственные кабинеты. Впрочем, удивляться было нечему: без покровительства властей банда никогда не смогла бы разрастись до таких чудовищных размеров.
Во главе стоял всесильный предводитель. Под ним — трое старейшин и семь залов, каждый из которых отвечал за своё направление. Численность банды приближалась к десяти тысячам человек, не считая бесчисленных прихлебателей, кормившихся с их стола.
Главный штаб банды, Вилла Чистой Воды, располагался за городом и был так огромен, что по сути являлся отдельным, хорошо укреплённым городком. Один этот факт говорил о могуществе банды лучше всяких слов.
Лу Ши не стал действовать сгоряча. Он снял неприметную комнату в Шиюане и, как и прежде, принялся терпеливо собирать информацию, выстраивая в голове общую картину.
События на реке не прошли бесследно. По городу то и дело рыскали патрули бандитов, разыскивая таинственного убийцу. В их рядах мелькали и судебные приставы, а порой и вовсе — чиновники из управы лично возглавляли поисковые отряды. За городскими стенами патрулировали солдаты. Было очевидно, что устроенный им переполох привлёк внимание очень серьёзных людей.
Но Лу Ши это не тревожило. Он затаился в самом сердце Шиюаня, в полной безвестности, и продолжал свои тренировки, наращивая силу.
С этого дня над городом сгустилась атмосфера подозрительности и страха. Простые жители не понимали, что происходит, но те, кто был в курсе, чувствовали приближение бури. Все затаили дыхание, ожидая реакции Банды Великой Реки. Но проходили дни, а банда, несмотря на все свои усилия, не могла похвастаться никакими результатами. Прошло почти полмесяца, а таинственный убийца так и не был найден.
И вот однажды Лу Ши, вновь изменив свою внешность до неузнаваемости и приняв облик простого горожанина, как ни в чём не бывало вышел на улицы. Вскоре до его ушей дошла весьма любопытная новость.
Глава Банды Великой Реки объявил награду в пятьсот золотых лянов за голову того, кто полмесяца назад устроил резню на реке. В объявлении не только подробно описывалась его внешность, но и, к величайшему изумлению Лу Ши, было названо его настоящее имя. И даже дата рождения была указана с пугающей точностью.
Теперь у него не осталось сомнений: за спиной банды стояли правительственные чины. Более того, он почему-то был уверен, что ниточки тянутся к тому самому таинственному «знатному господину».
Эта награда нисколько его не обеспокоила. Напротив, собрав достаточно информации, он дождался наступления ночи и, скрытый её покровом, направился к Вилле Чистой Воды.
Охрана здесь была куда серьёзнее, чем в самом Шиюане. По всей территории виллы расхаживали патрули с факелами, их суровые лица и блеск стали в свете огня придавали ночи зловещий, убийственный оттенок.
Но для Лу Ши они были не более чем слепцами. Он двигался как тень, скользя в просветах между патрулями, и, следуя заранее проложенному маршруту, без труда добрался до одной из главных построек — Зала Передачи Искусств.
Под покровом лунного света массивное здание зала казалось ещё более величественным. Но внутри, вопреки позднему часу, горел яркий свет. Лу Ши, словно призрак, взобрался на крышу, подполз к окну и, аккуратно проделав крохотное отверстие в бумаге, заглянул внутрь.
В зале находилось несколько человек, которые о чём-то вполголоса совещались. Во главе сидел старик лет шестидесяти. Остальные пятеро были мужчинами средних лет — очевидно, верхушка банды.
Прислушавшись к их разговору, Лу Ши удивлённо приподнял бровь.
— Если мы не найдём этого человека, у наместника будут к нам большие вопросы, — говорил старик. — Наш глава и так под огромным давлением. Знатный господин ясно дал понять: если Лу Ши не будет найден, на место главы банды придёт другой человек.
— Учитель, — нахмурившись, спросил один из мужчин, — может, нам стоит заранее подготовиться?
— Ха! Против воли знатного господина никто пойти не смеет, — усмехнулся другой. — Во всём Сюаньсине его слово — закон. Так что выбросьте эти мысли из головы. Сейчас главное — найти этого Лу Ши. Если мы преуспеем, то сможем сменить наши бандитские одежды на чиновничьи мундиры.
— На теле этого Лу Ши определённо есть истинная техника высшего порядка, — продолжил старик. — Иначе как мог простой слуга за такое короткое время стать настолько сильным, чтобы убить такого известного мастера, как Чжао Синхэ?
— Цель знатного господина — именно эта техника, — подхватил второй. — И это может стать нашим шансом.
Третий согласно кивнул:
— Наш Зал Передачи Искусств хоть и важен, но всегда уступал Боевому Залу. Если мы отличимся в этом деле, то, как минимум, учитель сможет занять место главы банды.
Их голоса были тихими, но Лу Ши слышал каждое слово. И теперь в его голове всё окончательно встало на свои места.
Так вот в чём дело! Всё это и вправду было затеяно тем «знатным господином». И целью его была не месть, а истинная техника, которой, по его мнению, владел Лу Ши. Откуда этот человек узнал о нём и почему сосредоточил на нём своё внимание, Лу Ши не знал. Но это было уже и неважно. В его голове созрел новый, дерзкий план.
«Похоже, Банде Великой Реки сегодня крупно не повезло».
В следующее мгновение он бесшумно соскользнул с крыши, обошёл здание с другой стороны и проник внутрь. Он быстро начал обыскивать помещение.
Как и следовало ожидать, в Зале Передачи Искусств хранилось множество руководств по боевым техникам. Он быстро нашёл несколько свитков, но все они были довольно заурядными. Впрочем, для его замысла годилось и это.
Обыскав зал, он нашёл семь свитков с техниками. С этой добычей он подошёл к одному из светильников и «случайно» опрокинул его. Глядя, как пламя жадно впивается в деревянные полки и бумажные свитки, он с чувством глубокого удовлетворения покинул здание.
— Кто здесь?!
Едва огонь начал разгораться, как старик и его люди выбежали из соседней комнаты и увидели удаляющийся силуэт Лу Ши.
— В погоню!
Несколько мужчин, не раздумывая, бросились за ним.
Старик нахмурился и уже было отдал приказ тушить пожар, как вдруг, спустя всего несколько мгновений, Лу Ши вернулся. Он вынырнул из темноты, словно демон из преисподней.
— Глава Зала Передачи Искусств, Ян Юаньлю! Я одолжу твою голову!
В следующее мгновение воздух пронзил свист рассекаемого воздуха. Энергия меча, яркая, как молния, вспыхнула, превратилась в ослепительную сеть и окутала старика.
Тот был настоящим мастером первого класса. И пусть его жизненные силы уже угасали, он всё ещё обладал достаточной мощью, чтобы считаться грозным противником. Он мгновенно среагировал на атаку и вскинул свой меч для блока.
Но в следующий миг меч в руках Лу Ши взорвался ослепительной вспышкой энергии ци. Клинок Яна Юаньлю разлетелся на куски. Атака Лу Ши, не сбавляя скорости, прочертила в воздухе смертоносную дугу и полоснула старика по горлу.
Хруст!
Голова, отделившись от тела, взмыла в воздух. На лице Яна Юаньлю застыло выражение крайнего изумления и непонимания. Но прежде чем она успела упасть на землю, Лу Ши подхватил её на лету и, сделав несколько стремительных прыжков, растворился в ночной тьме.
Обновлено: 21.01.2026