— Господа, — его голос, ровный и мелодичный, прорезал напряжённую тишину, словно клинок — шёлк, — если вы уйдёте прямо сейчас, я, так и быть, сочту всё это досадным недоразумением. Умоляю вас, не совершайте ошибки, о которой пожалеете.
Лу Ши говорил это с лёгкой, почти ленивой улыбкой, в его позе не было и тени страха или напряжения, присущего человеку, оказавшемуся в кольце врагов. Он стоял, облачённый в белоснежные одежды, поверх которых была накинута тёмная накидка, расшитая узором из цветущей на морозе сливы. Его волосы были аккуратно собраны в пучок и скреплены нефритовой заколкой — типичный облик странствующего учёного. Но в руке, что он небрежно опустил вдоль тела, покоился узкий, хищно поблёскивающий клинок.
Именно этот диссонанс — облик книжника и сталь убийцы — создавал вокруг него ауру невыразимой, давящей угрозы.
Никто из присутствующих так и не понял, что произошло мгновение назад. Они видели лишь вспышку холодного света, а затем их товарищ, захрипев, отшатнулся назад, зажимая руками горло. Сделав пару неуверенных шагов, он рухнул за борт, и уже через мгновение тёмная вода вокруг него окрасилась в багровый цвет. Всё это было до жути странно и пугающе.
— Ты... кто ты такой?! — прохрипел предводитель. Он понял, что они нарвались на железную плиту, но отступать было поздно. Для человека, зарабатывающего на жизнь на реке, драки и убийства были обыденностью. Да, этот парень был быстр, но он и не с такими справлялся. Вот только никто из его прошлых противников не обладал таким леденящим, абсолютным спокойствием.
— Этого тебе знать не обязательно, — всё с той же мягкой улыбкой ответил Лу Ши.
Тишина.
Внезапно в голове предводителя что-то щёлкнуло. Его осенило.
— Постой... ты прибыл из верховьев реки... А значит, ты и есть тот человек с портрета!
На его лице промелькнуло дикое, алчное ликование.
— Братья, мы его нашли! Не дайте ему уйти!
Один из бандитов, самый сообразительный, тут же поднёс к губам костяной свисток, и над рекой разнеслась пронзительная, резкая трель. В тот же миг с десятков других лодок, курсировавших по реке, в их сторону обратились внимательные взгляды.
— Эх... — снова вздохнул Лу Ши, понимая, что мирного исхода уже не будет. — Не знаю, где вы раздобыли этот портрет, но раз уж вы так уверены, что на нём изображён я... что ж, придётся оправдать ваши ожидания.
— Взять его!
Предводитель уже не слушал, что говорит Лу Ши. Его разум был охвачен эйфорией. Он знал, что за поимку этого человека банда сулит неслыханную награду. Мысли о богатстве полностью вытеснили из его головы чувство опасности.
Люди гибнут за металл, а птицы — за корм. Эта простая истина была стара как мир.
— Взять его!
— Ха-ха, мы озолотимся!
— Держите его, не дайте уйти!
Остальные бандиты, забыв о только что погибшем товарище, с горящими от жадности глазами ринулись на Лу Ши. В их взглядах он был уже не человеком, а ходячим мешком с серебром.
И в этот момент перед их глазами вспыхнул свет. Он был неярким, словно пламя свечи, зажжённой в непроглядной тьме, но при этом приковывал к себе всё внимание.
Хруст!
Точка ледяного света возникла из ниоткуда и, пронзив горло одного из нападавших, превратилась в сияющий росчерк, который тут же метнулся ко второму.
Хруст! Хруст! Хруст!
Последовала серия глухих, влажных звуков. Бандиты видели лишь, как белая тень промелькнула между ними, просочившись сквозь их ряды, словно вода сквозь пальцы, и в одно мгновение оказалась за пределами кольца окружения.
Эта тень и была Лу Ши. Он стоял к ним спиной, лёгким движением стряхивая с клинка несколько капель крови. Меч издал тихий, мелодичный звон.
— Кхэ...
В следующую секунду несколько бандитов схватились за шеи. Их глаза вылезли из орбит, лица налились кровью. Они судорожно хватали ртом воздух, но из горла вырывались лишь кровавые пузыри.
Бум! Бум! Бум!
Словно по сигналу, один за другим они начали падать на палубу. За несколько мгновений доски окрасились в багровый цвет, и в воздухе распространился густой, тошнотворный запах свежей крови.
На лицах оставшихся в живых бандитов дикое ликование сменилось застывшим ужасом. Ледяной холод, зародившись в основании позвоночника, змеёй пополз вверх, к самому затылку.
Лу Ши обернулся. Всё та же спокойная улыбка играла на его губах, пока он смотрел на их предводителя.
— Ты... ты...
Главарь наконец осознал, с кем они связались. Этот юноша в одеждах учёного был настоящим богом смерти. В мгновение ока он вырезал половину его людей. От одной мысли об этом по коже бежали мурашки.
Запоздалое раскаяние обожгло его душу, но он всё ещё пытался сохранить лицо.
— Ты... ты посмел убить людей из Банды Великой Реки! Ты покойник! — выкрикнул он, пряча собственный страх за напускной яростью.
Лу Ши лишь покачал головой. Он бросил взгляд за борт. Со всех сторон к их судну уже спешили лодки, полные вооружённых людей — подмога, вызванная свистком.
— Я всего лишь скромный учёный, путешествующий в поисках знаний, — его голос звучал тихо и задумчиво. — Почему вы, люди рек и озёр, всегда заставляете поднимать на вас меч? Неужели вы начинаете сожалеть о содеянном лишь тогда, когда смерть уже смотрит вам в глаза?
Даже оказавшись в кольце врагов, он не выказывал ни тени страха. Такое самообладание не могло не вызывать восхищения. Но сейчас никому не было до этого дела. Хозяин судна и другие пассажиры с замиранием сердца следили за происходящим, а оставшиеся бандиты дрожали от ужаса.
— Как же вы утомляете, — со вздохом произнёс Лу Ши.
Его фигура качнулась. Белые одежды взметнулись, и он, словно подхваченный порывом ветра, бесшумно скользнул к предводителю.
В следующий миг, в расширившихся от ужаса глазах бандита, его меч превратился в луч света, который пронзил ему шею. Главарь почувствовал лишь острую боль, и тут же белая фигура исчезла из его поля зрения.
Лишь в этот последний миг своей жизни он по-настоящему пожалел обо всём. Но тело уже перестало его слушаться. Теряя силы, он мог лишь беспомощно наблюдать, как белая тень проносится сквозь ряды его людей, и с каждой вспышкой холодного света ещё одна жизнь обрывается.
Плюх!
Предводитель рухнул на колени. Как и остальные, он зажал руками рану на горле, из которой фонтаном хлестала кровь. Он закашлялся, выплёвывая кровавые сгустки, но сил на борьбу за жизнь уже не было.
Не прошло и двух вдохов, как все члены Банды Великой Реки, поднявшиеся на борт, были мертвы.
Он не знал, какова была их истинная цель, но раз у них был его портрет, значит, банда уже ввязалась в охоту на него. А раз так, то и жалости они не заслуживали. К тому же, это была отличная возможность опробовать в деле недавно изученную технику.
То, что он только что продемонстрировал, было искусством точечных ударов из «Меча Скрытого Ци». Расправиться с этими обычными воинами, полагавшимися лишь на грубую силу, не составило ему особого труда.
За полмесяца он уже освоил азы этой истинной техники. Хоть он и не достиг в ней совершенства, но уже постиг её суть, и этого было более чем достаточно, чтобы разделаться с подобными противниками.
Что же до реакции Банды Великой Реки на смерть своих людей, то Лу Ши это не волновало. Напротив, он видел в этом новую возможность, идеальный предлог для осуществления своего следующего замысла.
Он обернулся. Все, на кого падал его взгляд, в ужасе отшатывались назад.
Плюх!
Хозяин судна не выдержал и рухнул на колени, моля о пощаде.
— Господин, пощадите! Не убивайте меня!
На лице Лу Ши отразилось странное, почти сочувственное выражение. Он покачал головой, достал из-за пазухи кошель с деньгами и бросил его к ногам мужчины.
— Это моя вина, что я втянул тебя в это. Возьми это серебро в качестве компенсации.
Хозяин судна вздрогнул и торопливо затряс головой.
— Нет, нет! Я не могу взять эти деньги!
Но Лу Ши лишь махнул рукой и отвернулся, глядя на приближающиеся лодки.
— Когда они спросят, расскажи всё как было. Будем надеяться, что люди из Банды Великой Реки не станут срывать на тебе свою злость.
Услышав это, хозяин судна побледнел как полотно.
Но в следующее мгновение белая фигура вскочила на перила, качнулась и, словно пушинка, сорвавшаяся с ветки ивы, полетела прочь. Сделав несколько лёгких касаний по поверхности воды, она вновь взмыла в воздух и растаяла вдали.
— Всё кончено... Люди из банды уже здесь... Что же теперь делать? — простонал хозяин судна, проклиная тот день, когда он согласился взять на борт этого зловещего попутчика.
Но тут над рекой разнёсся громкий, чистый голос, донёсшийся издалека:
— Эй, вы, из Банды Великой Реки! Я, Лу, здесь! Это ведь меня вы ждали? Ха-ха-ха…
Голос постепенно удалялся, увлекая за собой внимание и ярость преследователей.
Обновлено: 21.01.2026