— Прощайте, господин Лу, и берегите себя в пути!
— Господин Лу, будьте осторожны! Мы с тётей будем по вам скучать.
Ночь была в самом разгаре. Лунный диск, словно серебряный щит, висел высоко в небе, заливая тихую лощину своим холодным, призрачным светом. Здесь, вдали от чужих глаз, происходило прощание. Но в воздухе не было и тени печали. Напротив, в сердцах всех троих царило пьянящее чувство свободы, ощущение бескрайнего мира, раскинувшегося перед ними, мира, полного дорог и возможностей.
Лу Ши сложил руки в традиционном приветствии и громко, от всей души рассмеялся.
— В таком случае, я желаю главе Ло и госпоже Нинсюань гладкого пути и попутного ветра!
Ло Яньцю долго и пристально смотрела на него. Затем, к его величайшему изумлению, на её губах расцвела улыбка. Её лицо, обычно суровое и волевое, которое Лу Ши никогда не видел улыбающимся, в этот миг преобразилось. Словно дикая слива, распустившаяся посреди зимы, её улыбка пробилась сквозь ледяную маску, явив миру свою трогательную, завораживающую красоту.
Лу Ши на мгновение потерял дар речи, заворожённый этим зрелищем. Но он быстро взял себя в руки, подавив внезапно вспыхнувшее в груди волнение, и ответил ей своей, не менее искренней и широкой улыбкой.
А затем, словно по невидимой команде, они одновременно развернулись и пошли в разные стороны, ни разу не оглянувшись назад.
Прохладный осенний ветер овевал лицо Лу Ши, но он не чувствовал холода. В его груди пылал огонь предвкушения.
«Меч Скрытого Ци» был у него в руках. Теперь он мог использовать настоящую истинную технику в качестве основы для дара. Какую же награду преподнесёт ему Желанный Плод Дао на этот раз? Одна лишь мысль об этом заставляла его кровь бежать быстрее.
Конечно, это была семейная реликвия, и, забирая её, он чувствовал определённую ответственность. Но он оставил им более чем щедрую компенсацию. «Меч девяти путей, сходящихся в одном», который он отдал Ло Яньцю, был достойной заменой.
Как она и сама признала, её «Меч Скрытого Ци» был хоть и хорошей, но далеко не выдающейся техникой. А тот манускрипт, что он ей подарил, входил в тройку лучших из всех, что были в его распоряжении.
Помимо «Канона меча изначального ци», который вёл прямиком к уровню врождённого гроссмейстера, у Лу Ши была ещё одна техника высшего порядка, полученная из простого руководства по владению саблей. Она называлась «Сабля Ветра и Грома» и также затрагивала тайны врождённого уровня. Достигнув в ней совершенства, можно было управлять энергией неба и земли, обрушивая на врага удары, подобные грому и молнии.
И сразу за этими двумя титанами шёл «Меч девяти путей, сходящихся в одном». Он тоже открывал дорогу к уровню гроссмейстера, но его наступательная мощь была не столь абсолютной, как у «Сабли Ветра и Грома», а философия не так глубока, как у «Канона меча». По сравнению с ними, он был самым сбалансированным и ортодоксальным искусством.
Отдав такую технику в качестве компенсации, он не оставил Ло Яньцю внакладе. Теперь он мог использовать «Меч Скрытого Ци» для своих целей без малейших угрызений совести, не говоря уже о том щедром запасе Порошка Укрепления Ци, что он оставил им на прощание.
Но по-настоящему его взволновали другие слова Ло Яньцю — «путь к бессмертию».
Чем больше Лу Ши узнавал об этом мире, тем сильнее убеждался, что врождённый уровень воина — это далеко не предел. Мир был чудовищно огромен. Даже те немногие страны, о которых он слышал, по своей площади уже превосходили всё, что он знал в прошлой жизни. В таком мире просто не могло не быть чего-то большего, чего-то запредельного.
Теперь всё встало на свои места. Этот «путь к бессмертию» объяснял все его смутные догадки. И хотя он не знал, что именно это означает, стало ясно одно: за уровнем врождённого гроссмейстера лежит новая, ещё более широкая дорога.
Оставалось лишь выяснить, где её искать. Но само осознание её существования наполнило его сердце бурной, пьянящей радостью.
Обернувшись, он увидел, что в стороне восточных ворот Цзянъюаня уже собирается целое зарево из факелов. Власти города спохватились. Он даже мог разглядеть, как отдельные огоньки высыпают за ворота и рассыпаются по равнине, прочёсывая местность в поисках беглецов.
При виде этого Лу Ши лишь усмехнулся. Он прибавил шагу, его тело превратилось в размытый силуэт, и уже через несколько прыжков он полностью растворился в лунном свете.
• • •
Город Шиюань раскинулся на широкой равнине, у самого берега могучей реки. Он стоял ниже по течению от Цзянъюаня, в стратегически важном месте, где две большие реки сливались в одну. Благодаря этому речное сообщение здесь было развито несравненно лучше, чем в Цзянъюане или даже в столице провинции Сюаньсине. Шиюань был главным перевалочным пунктом, сердцем всей речной торговли.
А где процветает торговля, там всегда много и тех, кто живёт за её счёт. Жизнь на реке была сложной и запутанной, полной серых зон и тёмных углов. Официально все водные пути контролировались правительством, но на деле истинной властью здесь обладала могущественная «Банда Великой Реки». Число её членов переваливало за десять тысяч, а её влияние распространялось на бесчисленное множество семей. По сравнению с ней, жалкая Банда Золотого Солнца была не более чем кучкой уличных хулиганов.
Широкая, полноводная река несла на себе сотни судов. Они двигались сплошным потоком, создавая грандиозную картину тысячи парусов, соревнующихся в скорости.
Среди них было и двухпалубное судно, на котором путешествовал Лу Ши. Это был самый распространённый тип речного транспорта: нижняя палуба была забита товарами, верхняя — отведена под жилые каюты. Полмесяца он плыл вниз по течению, и вот теперь, когда Шиюань был уже совсем близко, он решил выйти на палубу, чтобы полюбоваться видами.
Долгое время, проведённое на реке, он посвятил исключительно тренировкам, почти не выходя из своей каюты.
Стоя на палубе и вглядываясь вдаль, он видел перед собой завораживающую картину бесконечного движения. Уши наполнял неумолчный шум: крики, смех, скрип снастей. Несмотря на то что они находились посреди реки, со всех сторон доносились бойкие выкрики торговцев. Опустив взгляд, он увидел, как десятки юрких лодчонок, гружёных всякой снедью, с невероятной ловкостью лавируют между неповоротливыми баржами. Именно с них и раздавались эти зазывные крики.
Лу Ши уже было хотел вздохнуть полной грудью, наслаждаясь этим зрелищем, как вдруг заметил, что к их судну приближаются две лодки. На них сидело больше дюжины человек. Все они были одеты в лёгкую, не по-осеннему тонкую одежду, вооружены до зубов и цепкими, хищными взглядами осматривали проходящие мимо корабли.
— Банда Великой Реки наводит порядок! Хозяин судна, на выход! Мы поднимаемся на борт! — прорычал их предводитель, приказывая своим людям грести быстрее.
Из каюты тут же выбежал заспанный хозяин корабля. Увидев незваных гостей, он мгновенно побледнел.
— Доблестные герои из Банды Великой Реки! Я везу лишь сборный груз, и пошлину в верховьях уже уплатил!
— Кончай болтать! Живо спускайте трап! — рявкнул бандит. Его лицо было свирепым, а тон не терпел возражений. Но хозяин судна не смел выказывать и тени недовольства. Он тут же приказал своим людям спустить верёвочную лестницу.
Вскоре больше десяти человек уже были на палубе. Грубо оттолкнув пытавшегося заискивать хозяина, они обвели всех присутствующих презрительными взглядами. И почти сразу их внимание остановилось на Лу Ши.
— Эй ты, подойди сюда! — крикнул ему предводитель.
— Вы обращаетесь ко мне? — с лёгкой улыбкой спросил Лу Ши, не сдвинувшись с места.
Его лицо снова было другим. «Искусство изменения формы и сжатия костей» в очередной раз сослужило ему добрую службу.
— Сопляк, ты что, хочешь, чтобы я тебя персонально пригласил? — лицо бандита исказилось от злости.
Пока он говорил, остальные начали медленно, но неотвратимо окружать Лу Ши.
— Господа, господа, — засуетился хозяин судна, — этот молодой господин — всего лишь случайный попутчик, которого я подобрал по пути! Мы с ним никак не связаны!
Хрясь!
Бандит с размаху влепил ему пощёчину. Хозяин, споткнувшись, рухнул на палубу. Из разбитой губы на доски закапала кровь.
Остальные пассажиры застыли, боясь даже дышать. Никто не посмел подойти и помочь бедолаге.
— Хмф, связан он или нет, решать не тебе, — процедил предводитель. Он вытащил из-за пояса широкую саблю и, угрожающе поигрывая ей, направился к Лу Ши. Одновременно он достал какой-то свиток. На нём был изображён молодой человек, который, если присмотреться, был на семь-восемь десятых похож на Лу Ши.
Лу Ши лишь мельком взглянул на портрет и тут же понял, что это он. Удивление кольнуло его.
Неужели приказ о его поимке дошёл уже и до Шиюаня? Судя по поведению этих бандитов, дело было нешуточное.
— Этот сопляк что-то темнит. Взять его. Позже как следует с ним поговорим, — махнул рукой предводитель, видя, что Лу Ши по-прежнему не двигается. Его люди тут же ринулись вперёд.
Лу Ши оставался невозмутим.
— Вы всего лишь банда, но берёте на себя функции правительства. Не боитесь навлечь на себя гнев властей? — спокойно спросил он.
— Ха! Чтобы ты знал, сопляк, на этой реке правила устанавливает Банда Великой Реки! — холодно усмехнулся бандит.
— Эх… — Лу Ши тихо вздохнул и покачал головой.
В следующее мгновение, прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, ближайший к нему бандит вдруг издал дикий, булькающий крик, схватился за горло и рухнул на палубу.
Между его пальцами ручьём хлынула тёмная кровь, быстро пропитывая одежду. Сделав пару шатающихся шагов назад, он безвольно опрокинулся за борт.
Ш-ш-шмяк!
Эта сцена, словно удар грома, вывела остальных из ступора. В воздухе раздался скрежет вынимаемой из ножен стали. Десятки клинков одновременно обратились в сторону Лу Ши, и на лицах бандитов застыла гримаса смертельной ненависти.
Обновлено: 21.01.2026