Тридцать пять лян серебра... На первый взгляд, сумма не казалась заоблачной. Но для человека, чей изнурительный труд разнорабочего приносил всего один-единственный лян в месяц, это было целое состояние. Гора серебра, на которую ему пришлось бы копить три долгих, мучительных года, отказывая себе во всём, даже в еде и воде. Это осознание, острое и пьянящее, наглядно демонстрировало, в какой беспросветной нищете он прозябал до этого дня.
Что же до четырнадцати Пилюль Тигриной Кости, то Лу Ши не смел даже думать о том, чтобы явить их миру. Он прекрасно понимал: в этом жестоком городе подобное сокровище не принесёт ему ничего, кроме беды. Обладание тем, чего не можешь защитить, — верный путь к гибели.
Ведь каждая такая пилюля стоила не меньше десяти лян. Ходили слухи, что они способны не только укреплять тело, но и ускорять процесс очищения и концентрации жизненной эссенции воина, превращая её в фундамент для будущей силы. Это было редчайшее сокровище, доступное лишь избранным, и заполучить его было невероятно трудно.
Поэтому сейчас перед Лу Ши стояла куда более насущная и важная задача. Ему во что бы то ни стало нужно было раздобыть руководство по боевому искусству, которое позволило бы ему развить истинное ци — внутреннюю энергию. Лишь это могло дать ему хотя бы призрачный шанс на выживание.
Находясь в этом враждебном окружении, Лу Ши постоянно ощущал себя на острие ножа. Его не покидало гнетущее чувство уязвимости. Он не был настолько наивен, чтобы полагаться на милосердие и доброту окружающих. Нет, свою безопасность он должен был выковать собственными руками. А для этого ему была нужна настоящая, действенная техника, которая позволила бы твёрдо встать на ноги в этом огромном, кишащем опасностями городе Сюаньсинь.
К счастью, первая же отдача от созданной им «судьбы» принесла ему столь необходимую передышку. Его скудные финансы, вечно балансировавшие на грани полного истощения, наконец-то пополнились. По крайней мере, в ближайшее время ему больше не придётся беспокоиться о том, как бы не умереть с голоду.
Стоило ему лишь подумать об этом, как бледно-жёлтый шар света в его сознании начал стремительно сжиматься. Из сияющей материи, словно из жидкого золота, выделились и обрели форму два увесистых серебряных слитка. Весь процесс был похож на чудо — нематериальный свет сгущался, превращаясь в самый настоящий, твёрдый металл.
С глухим стуком два слитка упали ему на ладонь, их холодный блеск наполнил душу ни с чем не сравнимым удовлетворением.
В этот самый миг Лу Ши по-настоящему осознал всю мощь и великолепие Желанного Плода Дао. Сердце его затрепетало от восторга.
Каждый слиток весил пять лян. Всего — десять. Это открытие позволило ему понять ещё одну важную особенность Плода: он мог извлекать полученную награду частями, по своему усмотрению, а не всю сразу.
И это было невероятно удобно. Ведь тридцать пять лян серебра — это почти два килограмма чистого металла. Появись такой куш у него из ниоткуда, это неминуемо вызвало бы подозрения и привлекло бы ненужное внимание.
Теперь же он мог не беспокоиться о том, что его внезапное богатство станет приманкой для чужой жадности.
Спрятав один слиток в потайной карман на груди и тщательно оправив одежду, чтобы ничего не было заметно, Лу Ши спрятал второй в укромном месте у себя дома. Поразмыслив секунду, он достал из своего старого тайника небольшой обломок серебра, зажал его в кулаке и, приведя себя в порядок, поспешил обратно в расположение «Банды Золотого Солнца».
Маленький дворик, где жил Лу Ши, находился совсем недалеко от штаб-квартиры банды. Всего пара улочек — и он уже был на месте.
Жизнь разнорабочего была однообразной и тяжёлой. Уборка, мелкие поручения, разная черновая работа — всё это поглощало его время с утра до самого вечера. Ему ещё повезло. Благодаря памяти о его отце и нескольким серебряным монетам, вовремя сунутым в нужные руки, его обязанности были куда легче, чем у других бедолаг.
— Эй, парень из семьи Лу! Опять отлыниваешь?
Едва он переступил порог, как нос к носу столкнулся с управляющим, отвечавшим за всю хозяйственную часть.
— Дядюшка Чжоу!
Лу Ши поспешно поприветствовал его с самой подобострастной улыбкой, на какую только был способен.
— Да что вы, какое там отлынивать! Просто домой забегал, нужно было кое-что забрать.
Мужчину звали Чжоу Цин. Он и был тем самым «отношением» Лу Ши в банде. Именно через него юноша и смог сюда попасть, и в целом тот относился к нему с некоторой долей покровительства.
Чжоу Цин хмыкнул и нравоучительно погрозил Лу Ши пальцем.
— Ради твоего покойного отца я сделаю вид, что ничего не заметил. Но слушай сюда, парень, в последнее время ты стал слишком расслабляться. На тебя уже начали жаловаться. Не заставляй дядюшку Чжоу краснеть за тебя. В следующий раз таким лёгким разговором не отделаешься.
Лу Ши тут же покорно закивал.
— Будьте спокойны, дядюшка Чжоу! Ваш племянник никогда не создаст вам проблем.
Сказав это, он сделал вид, будто что-то вспомнил, и, подойдя на пару шагов ближе, заговорщицки прошептал:
— Хотел у вас кое-что спросить, дядюшка. В банде есть какие-нибудь боевые техники… ну, для развития физической силы?
Чжоу Цин удивлённо вскинул бровь. Его и без того маленькие глазки превратились в узкие щёлочки, и он смерил Лу Ши долгим, оценивающим взглядом, от которого у юноши по спине пробежал холодок.
«Этот старый лис… уж не заподозрил ли он чего?»
Несмотря на внутреннее напряжение, внешне Лу Ши оставался совершенно спокоен. Он прекрасно знал характер этого человека: жаден до денег, но в то же время старается соблюдать правила. Этот разговор был для него своего рода проверкой.
Отец его предшественника, конечно, обучал сына некоторым приёмам, но это были лишь разрозненные удары и блоки, лишённые какой-либо системы. С их помощью нельзя было развить истинную силу, можно было лишь немного укрепить тело и нарастить мышцы.
— Решил заняться боевыми искусствами? — с ноткой интереса спросил Чжоу Цин.
Лу Ши торопливо закивал, изображая на лице мальчишеский задор.
— Дядюшка Чжоу, расскажите, пожалуйста! Я так хочу стать полноправным членом банды! Эти старшие братья, они ведь такие… такие внушительные!
— Хех.
Чжоу Цин холодно усмехнулся и смерил его презрительным взглядом.
— Не смотри, что они выглядят внушительно. Все они — пушечное мясо, каждый день рискуют своими головами. Ты — последний в роду Лу. Если станешь одним из них и погибнешь где-нибудь в подворотне, на тебе ваша семья и закончится. Мой тебе совет: копи лучше деньги, найди себе жену и продолжи свой род.
Лу Ши сглотнул, стараясь изобразить на лице смесь обиды и упрямства.
— Дядюшка, не смейтесь надо мной, — вымученно улыбнулся он. — Вы же прекрасно знаете моё положение. Если я не начну что-то делать, то не то что жену, я и себя-то прокормить не смогу. Скоро с голоду помру.
— И ты всё равно твёрдо решил?
Лу Ши решительно кивнул. Затем, скорчив гримасу вселенской скорби, он достал из кармана тот самый обломок серебра и вложил его в ладонь Чжоу Цина.
Едва холодный металл коснулся его руки, Чжоу Цин безошибочно определил вес. Одним неуловимым движением он отправил серебро в свой карман, и его лицо тут же расплылось в довольной улыбке.
— Что ж, раз ты так хочешь, я тебе кое-что расскажу.
Увидев эту перемену, Лу Ши поспешно поклонился.
— Ваш племянник безмерно благодарен, дядюшка Чжоу!
Чжоу Цин махнул рукой.
— Техники для развития физической силы — не такая уж и редкость. В банде их полно, с десяток полных, систематизированных стилей точно наберётся. Но чтобы был толк, их нужно совмещать с лечебными ваннами и обильным питанием. Мясо, много мяса. Когда сможешь поднять двести пятьдесят килограммов, тебя примут в полноправные члены банды. А если проявишь себя, совершишь какой-нибудь подвиг, то можешь даже заслужить награду от самих главарей. И вот если тебе повезёт, и они даруют тебе истинную технику, позволяющую развить ци, — вот тогда твоя жизнь изменится. Ты в одночасье станешь частью верхушки.
Слушая эти речи, любой другой юноша затрепетал бы от восторга, но Лу Ши было не так-то просто обмануть красивыми словами. Он лишь изобразил на лице мечтательное выражение.
— Но запомни, — продолжил Чжоу Цин, — путь воина требует огромных затрат. Без солидного капитала добиться чего-то стоящего практически невозможно. Не говори потом, что я тебя не предупреждал. Без достаточного количества серебра ты в лучшем случае увеличишь свою силу на каких-то пятьдесят килограммов, а дальше упрёшься в потолок.
Лу Ши сделал вид, что ему горько это слышать. Он стиснул зубы и упрямо произнёс:
— Дядюшка, я всё равно хочу попробовать.
— Что ж…
Чжоу Цин лишь усмехнулся, больше не пытаясь его отговорить.
— Знаешь, где у нас Зал Боевых Искусств?
Лу Ши поспешно кивнул.
— Все те техники, о которых я говорил, хранятся там. Любой может их получить, были бы деньги. Заплатишь десять лян серебра — и сможешь выбрать себе любой свиток. А в аптекарском зале рядом продаются все необходимые травы для лечебных ванн. С этим набором можешь начинать.
При этих словах глаза Лу Ши загорелись неподдельным интересом.
— Даже разнорабочие могут покупать техники в Зале Боевых Искусств?
— Разумеется, — кивнул Чжоу Цин. — Разнорабочие — тоже часть банды. Многие из нынешних полноправных членов когда-то начинали с самого низа.
Только теперь Лу Ши в полной мере осознал систему карьерного роста в банде. Простая, грубая, но, учитывая постоянные потери в стычках, весьма эффективная. Она обеспечивала непрерывный приток свежей крови.
— Спасибо вам, дядюшка! Я обязательно скоплю денег и попробую!
С этими словами он сжал кулак, всем своим видом демонстрируя решимость.
Чжоу Цин по-отечески похлопал его по плечу.
— Что ж, тогда дядюшка желает тебе удачи, — он хитро сощурился. — Когда добьёшься успеха, не забывай старика Чжоу.
— Ну что вы, как можно! — смущённо пробормотал Лу Ши.
— Ладно, иди. Приберись ещё раз в библиотеке. Говорят, туда скоро могут заглянуть важные гости. Не должно быть никаких накладок, — распорядился Чжоу Цин.
— Слушаюсь! Сейчас же всё сделаю!
Лу Ши поклонился и поспешил прочь.
Чжоу Цин долго смотрел ему вслед, его глаза-щёлочки снова задумчиво сузились. О чём-то размышляя, он покачал головой и тоже удалился.
Старый управляющий не видел, что, едва он отвернулся, Лу Ши тоже обернулся. Взгляд юноши, провожавший его спину, был острым и задумчивым.
«Надеюсь, у тебя не возникнет никаких лишних мыслей».
Лу Ши не доверял никому в этой банде, а уж тем более таким жадным до денег людям, как Чжоу Цин.
Весь этот сегодняшний разговор был тщательно спланированной постановкой.
Он и без того прекрасно знал, что в Зале Боевых Искусств продаются техники. Его вопросы были лишь предлогом, чтобы заложить основу для своих будущих действий.
Насколько ему было известно, все свитки, доступные для покупки, были обычным ширпотребом. Ни одна из этих техник не могла привести к развитию истинного ци. Ведь воин, овладевший ци, даже самого низкого уровня, считался мастером второго класса. В масштабах всего Сюаньсиня это уже было весьма значимой фигурой.
Отсюда можно было сделать вывод, какой невообразимой ценностью обладали настоящие руководства по развитию внутренней энергии. Их хранили как зеницу ока, они были тайным достоянием великих школ и кланов.
«Если за серебро я получаю в разы больше серебра, а за пилюли — пилюли, то что я получу, если заложу в тайник боевую технику? Неужели Плод просто выдаст мне несколько копий того же самого свитка?»
Этот вопрос мучил его уже несколько дней. Ему не терпелось провести эксперимент. И теперь, когда у него появились средства, путь был открыт. Все приготовления были завершены. Оставалось лишь достать свиток с техникой.
Обновлено: 21.01.2026