Лу Ши не стал скрывать свою фигуру, но с помощью «Искусства изменения формы и сжатия костей» неузнаваемо преобразил своё лицо. Поэтому, когда Чжао Синхэ в панике поднял голову, он увидел лишь незнакомого юношу, преградившего ему путь к спасению. Он и понятия не имел, что перед ним стоит тот самый человек, которого он так отчаянно искал.
— Кто ты, чёрт возьми, такой?! — прорычал он.
Всего один короткий обмен ударами, и Чжао Синхэ уже понял: противник невероятно силён. Та единственная атака, что вспорола ему руку, не оставила сомнений — он ему не ровня.
Но Лу Ши не удостоил его ответом. Вместо этого его запястье совершило едва уловимое движение. Клинок развернулся, и точка ледяного света, сорвавшись с его острия, начала стремительно расти в глазах перепуганного мастера, превращаясь в ослепительное солнце.
В этот момент Лу Ши задействовал истинную технику меча, рождённую из простого искусства «Девяти разделяющих ударов». Новое искусство носило имя «Меч девяти путей, сходящихся в одном». Его философия была проста и смертоносна: девять становятся одним, создавая непреодолимое давление. Стоило лишь найти малейшую брешь в обороне противника, и техника, обрушиваясь всей своей мощью, полностью сковывала его движения, запирая в стальной клетке, пока не перемалывала в кровавый фарш.
На глазах у ошеломлённого Чжао Синхэ одна точка холодного света разделилась на две. Затем эти точки вытянулись в сияющие линии, а линии, в свою очередь, сплелись в единое, мерцающее полотно. Эта световая сеть мгновенно окутала всё пространство перед ним, и бесчисленные золотистые огоньки, словно рой разъярённых ос, устремились к каждой акупунктурной точке на его теле.
Холодный пот градом покатился по спине Чжао Синхэ. Перед лицом этой атаки он мог лишь отчаянно защищаться. Вскинув меч, он вложил в удар всю свою энергию. Его истинное ци взревело, демонстрируя немалое мастерство.
Но этот поспешный, отчаянный выпад оказался бесполезен. Столкнувшись со световой сетью, его энергия разлетелась на тысячи искр, не причинив ей ни малейшего вреда.
Лу Ши надавил, и его меч описал в воздухе новую дугу. Стальная сеть, до этого бывшая лишь призрачным сиянием, обрела плотность и вес. Она, словно настоящая рыболовная сеть, устремилась к Чжао Синхэ, чтобы поглотить его.
Ирония судьбы заключалась в том, что его собственная техника, «Двенадцать форм меча кружащейся горы», также строилась на подавлении противника мощью создаваемых форм. Но лишь теперь, столкнувшись с «Мечом девяти путей», он понял, что такое истинное, абсолютное давление. Техника Лу Ши была величественной и несокрушимой, как восходящее солнце. В ней не было ни капли изящества, ни единого коварного приёма. Лишь чистая, незамутнённая, сокрушительная мощь, от которой было невозможно укрыться.
Под этим натиском Чжао Синхэ мог лишь отступать, шаг за шагом, пока не оказался прижат спиной к холодным камням городских ворот. Ему казалось, что он попал в настоящую сеть, из которой уже нет выхода.
До его ушей доносились предсмертные крики его учеников. Он знал, что это дело рук Ло Яньцю, но ничего не мог поделать.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Он сражался с яростью обречённого, вкладывая в защиту все остатки сил. Его меч превратился в размытое пятно, создавая вокруг него кокон из стали и брызг истинного ци. Одежда на нём вздулась от напряжения. Каждое столкновение их клинков высекало снопы искр, озаряя его искажённое ужасом лицо.
Но даже так он не мог прорвать стальную паутину. Он был в ловушке.
Увидев это, Лу Ши посуровел. Этот взрывной выпад потребовал и от него немалых сил. Нужно было кончать с этим, пока враг не оправился.
В следующее мгновение его техника вновь преобразилась. Стальная сеть, окутывавшая Чжао Синхэ, внезапно сжалась, стянулась в одну-единственную, тончайшую нить света. Словно леска, сорвавшаяся с катушки, она со свистом устремилась к его шее.
«Плохо!»
Ледяной холод сковал всё тело Чжао Синхэ. Точка света в его глазах росла с ужасающей скоростью, пока не заполнила собой всё его зрение. Он отчаянно хотел двинуться, уклониться, но всё его тело, вся его жизненная энергия были скованы невидимыми цепями. Дыхание смерти уже коснулось его затылка. Он понял: как бы он ни дёргался, от этого удара ему не уйти.
Вжик!
Промелькнул луч холодного света.
Хруст!
Раздался звук, похожий на треск рвущейся шёлковой ткани. И тут же во все стороны хлынула горячая кровь.
Лу Ши и Чжао Синхэ разминулись. Юноша застыл в нескольких шагах от него, выставив вперёд свой меч.
Плюх!
Тело Чжао Синхэ на мгновение застыло, а затем рухнуло на землю как подкошенное. Оно несколько раз дёрнулось в агонии, и хлынувшая из раны кровь быстро окрасила каменные плиты в багровый цвет.
— Ха-а…
Лу Ши выдохнул и слегка нахмурился. Чтобы нанести этот последний удар, ему пришлось высвободить почти семьдесят процентов своего истинного ци. Смертоносные приёмы из высших техник были невероятно мощными, но и плата за их использование была огромной.
После этой короткой схватки Лу Ши смог оценить реальную силу Чжао Синхэ. По объёму истинного ци он почти не уступал своему противнику. А ведь глава школы «Кружащаяся гора» считался мастером, стоявшим на пороге первого класса, и был даже немного сильнее, чем сама Ло Яньцю.
И тот факт, что он, Лу Ши, уже почти сравнялся с ним по количеству энергии, был крайне показателен. Он окончательно убедился: даже если два воина откроют одинаковое количество меридианов, объём их истинного ци может разительно отличаться. И в этом плане у него было врождённое преимущество.
Одновременная практика трёх искусств, ежедневный приём Порошка Укрепления Ци… Хоть он и открыл всего шесть меридианов, его запас энергии уже был сопоставим с силой таких мастеров, как Чжао Синхэ. А в настоящем бою он мог, сконцентрировав всю свою мощь, убить их одним ударом.
Эта мысль наконец-то принесла ему долгожданное облегчение, развеяв многие страхи и сомнения.
Не теряя времени, Лу Ши присел на корточки и принялся обыскивать тело. Но его ждало разочарование.
Десять лянов серебром в ассигнациях, несколько мелких монет, маленький флакончик с целебной мазью и два коротких метательных ножа. Больше ничего.
«Как и следовало ожидать. Никто не носит с собой такие ценные вещи, как руководства по истинным техникам».
Впрочем, он не слишком расстроился. Не взяв ничего из найденного, он поднялся и направился к выходу из ворот.
Площадь перед входом в город была усеяна трупами. Все ученики, которых привел с собой Чжао Синхэ, были мертвы. Солдаты, приставленные к ним в помощь, также не избежали этой участи.
Когда в руках появляется острое оружие, сердце наполняется жаждой убийства. Раз уж они встали на пути, то должны были быть готовы к смерти. Ло Яньцю — воин. А как гласит пословица, воин преступает закон с помощью своего мастерства. Оказавшись перед лицом смертельной угрозы, такой человек, как она, не станет разбираться, кто перед ней — стражник или бандит. Они преградили ей путь, а значит, у неё не оставалось иного выбора, кроме как сражаться насмерть.
Лу Ши не стал задерживаться. Даже не взглянув на павших, он выбежал за ворота и растворился в ночной тьме. Он прекрасно понимал, что сюда вот-вот нагрянут новые силы. Медлить было нельзя.
В записке, которую он передал Ло Яньцю, было не только предупреждение об опасности, но и указано место встречи. Именно туда он сейчас и направлялся.
Он двигался быстро. Примерно через четверть часа он достиг цели.
Это была укромная лощина, скрытая от посторонних глаз. Лу Ши запрыгнул на дерево и, встав на толстую ветку, сложил пальцы у рта и издал громкий, пронзительный свист.
После этого он замер, внимательно осматривая окрестности, и принялся ждать.
Спустя несколько мгновений до его слуха донёсся тихий шорох. Он повернулся на звук и увидел, как из-за дерева в лунный свет шагнула фигура в чёрном. Это была Ло Яньцю.
Лу Ши спрыгнул на землю, вложил меч в ножны и пошёл ей навстречу.
Увидев его, она заметно расслабилась и сорвала с лица маску. Её тонкие брови были обеспокоенно сдвинуты.
— Ты ранен? — спросила она, указывая на его одежду, забрызганную кровью. На плече виднелось особенно крупное пятно, словно из раны всё ещё сочилась кровь.
Лу Ши покачал головой.
— Нет. Это кровь того ублюдка.
Услышав это, Ло Яньцю с облегчением выдохнула. Её лицо вновь стало серьёзным.
— Господин Лу, если бы не твоё своевременное предупреждение, мы с Нинсюань наверняка бы погибли сегодня в Цзянъюане. Я не знаю, как отблагодарить тебя за спасение наших жизней. Проси чего хочешь, я ни в чём тебе не откажу.
Лу Ши лишь махнул рукой.
— Не стоит преувеличивать. Где госпожа Нинсюань?
— Я спрятала её в лощине. Хочешь её увидеть?
— Да, пожалуй. Девочка, должно быть, сильно напугана сегодняшней ночью.
— Всё в порядке. Она — дитя школы боевых искусств. Она не так хрупка, как кажется.
Обновлено: 21.01.2026