Новость разнеслась по подпольному миру Цзянъюаня с быстротой лесного пожара. Как только главы шести школ получили донесение, город превратился в огромный охотничий полигон. Десятки, если не сотни, их учеников и приспешников хлынули на улицы, прочёсывая каждый переулок, каждую таверну, каждую гостиницу. Они двигались слаженными группами, словно стаи голодных волков, и само их присутствие отравляло воздух города тревогой.
Несмотря на кажущуюся мощь и размах операции, их усилия были обречены на провал. К тому моменту, как они напали на след Лу Ши и вышли на его старое жилище, тот уже давно покинул город и ожидал в условленном месте, скрытый под покровом ночи.
Время тянулось медленно, превращаясь в густую, непроглядную темень. Глубокая ночь окутала землю своим бархатным покрывалом.
В нескольких километрах от городских стен, посреди заброшенных полей, под раскидистой кроной старого дерева, неподвижно сидел Лу Ши. Он был похож на изваяние, высеченное из тёмного камня, — единое целое с окружающей его ночной тишиной. Пару часов назад он принял очередную порцию Порошка Укрепления Ци и теперь, как и в предыдущие дни, полностью погрузился в процесс преобразования энергии, одновременно готовясь пробить седьмой из двенадцати основных меридианов.
С тех пор как он начал практиковать три искусства одновременно, его тренировки превратились в сложный, но невероятно эффективный ритуал. Сначала, используя «Метод Вдоха и Конденсации Ци», он переплавлял бурлящую в нём от порошка жизненную эссенцию. Затем, с помощью «Метода накопления ци в пяти органах», он извлекал дополнительную, чистейшую энергию из своих внутренних органов. И в завершение, «Метод пробивания акупунктурных точек» позволял ему укрепить и приумножить полученное истинное ци через внешнюю закалку.
Этот тройной цикл позволял ему усваивать каждую каплю лекарственной силы без остатка. Его истинное ци росло с немыслимой, в несколько раз превосходящей обычную, скоростью.
И лишь после завершения этого подготовительного этапа он приступал к самому главному — к открытию меридианов.
Шесть из них уже были покорены. В его теле сформировалось шесть малых циклов циркуляции энергии, каждый из которых увеличивал его общий запас сил. В сочетании с его изначально крепким телосложением и неиссякаемым запасом ресурсов, это давало ему колоссальное преимущество.
Результат двухчасовой медитации теперь был равен полумесяцу упорных тренировок обычного воина, и это не считая других истинных техник, которыми он владел. Хоть они и были в основном направлены на бой, каждая из них содержала уникальный метод конденсации ци. Отбирая из них самое ценное, Лу Ши создал для себя систему, чья эффективность поражала воображение.
Прошло ещё какое-то время. Внезапно Лу Ши открыл глаза, и в ночной тьме они на мгновение вспыхнули потусторонним светом. Он сделал долгий, протяжный выдох, и из его рта вырвалась плотная, видимая струя белого пара, которая, словно стрела, пролетела несколько метров, прежде чем раствориться в холодном воздухе.
Завершив практику, он поднялся на ноги. Слегка оттолкнувшись кончиками пальцев от земли, его тело, лёгкое как ивовый пух, взмыло вверх и бесшумно опустилось на самую верхушку дерева, на высоту более десяти метров.
Отсюда, с высоты птичьего полёта, он мог видеть восточные ворота Цзянъюаня. Там, вдали, трепетали и плясали огоньки факелов — у входа в город собрались люди.
Бросив взгляд на постепенно светлеющее ночное небо, Лу Ши без колебаний шагнул в пустоту. Его фигура, словно гигантская птица Пэн, расправившая крылья, бесшумно поплыла по воздуху в сторону городских ворот.
— Почти пора.
Эта фраза, произнесённая тихим шёпотом, растворилась в предрассветной мгле. В следующее мгновение силуэт Лу Ши исчез, словно его и не было.
• • •
У восточных ворот Цзянъюаня царило нервное оживление. Несколько десятков человек с факелами в руках оцепили вход, их беспокойные тени метались по каменным стенам. Среди них было немало бойцов из разных школ, а также несколько городских стражников, очевидно, приставленных к ним для содействия.
— Есть какие-нибудь новости? — спросил хмурый мужчина, державший в руках длинный меч. Это был тот самый мастер Сюй, что участвовал в недавнем сговоре с Мо Чэнъу.
К нему тут же подбежал один из учеников в боевом облачении.
— Учитель, мы никого не нашли.
— Бесполезные ублюдки! — прорычал тот. Он уже было собирался разразиться новой порцией ругани, как вдруг из-за ворот, со стороны города, донёсся шум.
Звон стали, крики и звуки борьбы заставили мастера Сюя мгновенно измениться в лице. Не раздумывая ни секунды, он выхватил меч и бросился внутрь.
Остальные поспешили за ним и увидели хаотичную сцену: две фигуры в чёрных одеждах прорывались сквозь строй стражников и приставов. Один, вооружённый мечом, яростно отбивался, прикрывая другого. Под их напором ряды защитников ворот смешались, люди падали на землю, раненые и убитые.
— «Меч Скрытого Ци»?! — Мастер Сюй застыл в изумлении, мгновенно узнав характерный стиль одного из бойцов. — Ло Яньцю, сдавайся! — взревел он, но в его голосе прозвучали нотки радости. Хоть им и не удалось найти главную цель, захват главы школы «Восемь Направлений» сулил немалую выгоду.
Этими двумя фигурами в чёрном были не кто иные, как Ло Яньцю и её племянница.
Сердце Ло Яньцю бешено колотилось. Днём, обнаружив во дворе записку, брошенную Лу Ши, она поняла, что этой же ночью им необходимо бежать из Цзянъюаня. Промедление было равносильно смерти.
Увидев несущегося на неё мастера Сюя, она сузила глаза. Её прекрасное лицо, скрытое под маской, исказилось от холодной ярости.
— Чжао Синхэ! — выкрикнула она его настоящее имя. Раз уж их раскрыли, скрываться больше не было смысла. Схватив Ло Нинсюань за руку, она ринулась вперёд.
Расстояние между ними сокращалось с молниеносной скоростью. В одно мгновение они сблизились, и оба одновременно нанесли удар.
Дзинь!
Их клинки столкнулись, высекая сноп искр. Воздух наполнился пронзительным визгом металла.
Меч Ло Яньцю был подобен гибкой ивовой ветви, колышущейся на ветру. Каждый её выпад был неуловим, сопровождался тихим пением стали и вспышками ледяного света. От её клинка исходили волны острой, пронзительной энергии.
Чжао Синхэ же сражался в совершенно иной манере. Его стиль был опасен и стремителен, как штормовой ветер. Удары сыпались один за другим, становясь всё быстрее и быстрее, сплетаясь в плотную, непроницаемую сеть из стали, которая должна была окутать и поглотить обеих женщин.
Увидев, что его смертоносная сеть почти сомкнулась, Чжао Синхэ самодовольно ухмыльнулся. Его «Двенадцать форм меча кружащейся горы» славились своей коварностью. Стоило лишь заманить противника в ловушку, и он был обречён, обречён медленно истекать кровью, пока силы не покинут его.
Но в следующее мгновение его лицо исказилось от ужаса. Прямо из центра его, казалось бы, непроницаемой сети вырвался ослепительный луч холодного света. Он был острым и стремительным, как стрела, и летел прямо ему в горло.
— Скрытое ци, обращённое в стрелу?!
Чжао Синхэ инстинктивно рванулся в сторону. Одним вибрирующим движением клинка он в последний момент отбил смертоносный сгусток энергии. По его спине пробежал холодный пот.
Но его идеальная форма была нарушена. Стальная сеть распалась, и он упустил инициативу.
— Хмф!
Высокая, стройная фигура Ло Яньцю одним прыжком сократила дистанцию. Её меч метнулся вперёд, превратившись в луч холодного света, чья скорость заставляла сердце замирать от ужаса.
— Проклятье!
Чжао Синхэ вновь изменился в лице. Он и представить не мог, что эта молодая женщина обладает истинным ци, почти не уступающим его собственному. А её техника «Меча Скрытого Ци» была настолько непредсказуемой, что отражать её атаки становилось всё труднее. Он понял, что в одиночку ему не справиться с ними.
«Раз так, не вини меня за подлость!»
В отчаянии Чжао Синхэ резко сменил тактику. Его меч, извернувшись по немыслимой траектории, проигнорировал Ло Яньцю и устремился к беззащитной Ло Нинсюань.
— Умри, тварь! — взревела Ло Яньцю. В её глазах вспыхнуло пламя смертельной ненависти.
Она оттолкнула племянницу в сторону и сама бросилась наперерез подлому удару, вступая с Чжао Синхэ в яростную схватку.
В этот момент подоспели остальные. Стражники и бойцы других школ плотным кольцом окружили сражающихся.
— Чёрт! — Ло Яньцю почувствовала, как её сердце сжала ледяная рука отчаяния.
Но именно в этот миг из темноты за воротами вырвался ослепительный луч холодного света. И вслед за ним, словно выпущенная из лука стрела, в самую гущу толпы ворвалась тёмная фигура.
Вжик! Вжик!
Холодный свет вспыхивал снова и снова. Каждый взмах меча сопровождался предсмертным хрипом, и с каждым ударом на землю падало очередное тело.
— Что?! — лицо Чжао Синхэ исказилось от изумления. Он никак не ожидал, что у этих двух женщин будет подмога. — Кто ты такой?! — прохрипел он, с трудом отбивая яростные атаки Ло Яньцю.
— Тот, кто пришёл за твоей жизнью!
Голос прозвучал холодно и безжалостно. Незнакомец уже прорвался сквозь кольцо окружения. Его меч, описав дугу, устремился прямо в спину Чжао Синхэ.
Холодный пот градом покатился по лицу мастера. Не раздумывая, он рухнул на землю и откатился в сторону, чудом избежав смертельного удара. А затем, не оглядываясь, бросился бежать.
— Куда?!
Ло Яньцю не собиралась его отпускать. Оттолкнувшись от земли, она бросилась в погоню.
— Предоставь его мне! Уходите из города, быстро!
Незнакомцем был Лу Ши. Развернувшись на месте, он, словно стрела, метнулся за беглецом, и его скорость была ещё выше, чем прежде.
— А-а!
Чжао Синхэ, охваченный паникой, услышал за спиной свист воздуха и вслепую выставил меч для блока. Но клинок Лу Ши лишь скользнул по его лезвию, и острие глубоко вспороло ему тыльную сторону ладони. Хлынула кровь.
— Хорошо! Будь осторожен!
Ло Яньцю понимала, что каждая секунда на счету. Не говоря больше ни слова, она снова схватила Ло Нинсюань за руку и бросилась к выходу из города.
Обновлено: 21.01.2026