Лу Ши по-прежнему оставался в Цзянъюане. Однако он больше не жил в шумной и людной гостинице, сменив её на уединённый дворик, который отыскал на тихой улочке. Это давало ему необходимую приватность и спокойствие для непрерывных тренировок.
Его новое жилище располагалось в северной части города, совсем недалеко от школы «Восемь Направлений». Стоило лишь взобраться на крышу, и оттуда, как на ладони, открывался вид на улицу, где располагалась школа.
В последнее время у Лу Ши появилась новая привычка. Он больше не был отшельником, который дни напролёт проводит в уединённой медитации, затыкая уши от шума внешнего мира. Теперь он частенько бесцельно бродил по оживлённым улочкам Цзянъюаня, пробовал местную еду в небольших харчевнях и, что самое главное, внимательно слушал, о чём говорят люди.
В воздухе Цзянъюаня витало едва уловимое напряжение. Простые обыватели, поглощённые своими заботами, могли этого и не замечать, но Лу Ши, с его обострённым чутьём, улавливал тревожные нотки. Правительственные патрули на улицах стали многочисленнее, а стражники, облачённые в казённые доспехи, двигались с какой-то новой, несвойственной им суровой решимостью.
Лу Ши всегда был начеку. Освоив «Искусство изменения формы и сжатия костей», он не преминул воспользоваться им, чтобы слегка изменить свою внешность. Перемены не были кардинальными: он стал казаться чуть ниже ростом, а контуры лица, благодаря искусному напряжению мышц, приобрели большую жёсткость и резкость. Но этого, в сочетании с простой, неприметной одеждой, было более чем достаточно. Теперь Лу Ши был уверен, что даже самый близкий знакомый, встретив его на улице, в лучшем случае лишь на мгновение застынет в недоумении, прежде чем пройти мимо.
Всё это время он не только тренировался. Помимо тайника, оставленного за городом, Лу Ши несколько раз устраивал новые «клады» с сокровищами уже в самом Цзянъюане.
На этот раз он не стал закладывать ничего слишком ценного. В основном это были оставшиеся у него руководства по обычным боевым техникам, а также несколько отличных клинков, которые он приобрёл в местных лавках.
Качество этих мечей и сабель было превосходным, их по праву можно было считать элитным оружием. Лу Ши хотел проверить, сможет ли Желанный Плод Дао произвести качественное изменение с материальными предметами, как это происходило с техниками, но эксперимент провалился.
В результате в его сознании теперь висело почти три десятка призрачных клинков, ожидавших материализации. Это помогло ему сделать важный вывод о механике работы Плода Дао: качественное улучшение происходило только с объектами, несущими в себе знание, будь то техники или рецепты. Всё остальное лишь увеличивалось в количестве.
Он вошёл в знакомую таверну, которую посещал последние несколько дней. Расторопный слуга тут же подскочил к нему. Лу Ши заказал несколько простых закусок и кувшин вина и устроился за столиком в углу.
Гостиницы, чайные, таверны — испокон веков эти места были лучшими источниками слухов и новостей. Лу Ши не стал изобретать велосипед и черпал информацию о происходящем в городе именно здесь. И этот раз не стал исключением.
Именно в подобных заведениях он и уловил то самое зловещее напряжение, сгущавшееся над Цзянъюанем. Здесь всегда можно было услышать то, о чём не говорили на улицах.
Вот и сейчас, едва заметно шевельнув ушами, Лу Ши уловил приглушённый разговор двух судебных приставов, сидевших за соседним столиком.
— В столице провинции, похоже, назревает что-то серьёзное. Не знаю, о чём там думают наверху, но нас, мелких сошек, заставляют патрулировать денно и нощно. Из-за этого даже побочный заработок упал.
— Да какая разница, что они там думают? Каждый год одно и то же, раз-другой обязательно устроят какую-нибудь показуху, чтобы продемонстрировать своё рвение. Вода там мутная, нам с тобой главное — не лезть на рожон.
— Это да. Но я слышал, будто начальство собирается прижать одну из школ боевых искусств. Это правда?
— Чистая правда.
— И какую же?
— А то ты не знаешь? Какую ещё, кроме школы «Восемь Направлений»? Она ведь самая слабая из всех семи.
— Точно. Я слышал, что глава этой школы, Ло Яньцю, красавица, какой свет не видывал, словно небесная фея. Интересно, кому же первому достанется такой лакомый кусок?
— О чём ты мечтаешь? Не нам с тобой пробовать этот «первый бульон». Наверняка кто-то из больших шишек уже положил на неё глаз.
— А у неё ведь ещё и племянница есть, верно?
— Хе-хе-хе, обе — писаные красавицы. Такие женщины всегда становятся игрушками в руках сильных мира сего.
— Эх, и то правда. Нам, простым приставам, и обычная мзда за счастье.
— Ладно, хватит об этом. Давай лучше выпьем!
Услышав это, Лу Ши медленно прищурился. Не меняя выражения лица, он спокойно налил себе чарку вина и залпом осушил её. В его голове проносился рой мыслей, и интуиция настойчиво шептала, что его пребывание в Цзянъюане подходит к концу. Учитывая недавние события и общую атмосферу в городе, у него были все основания полагать, что за ним уже идут по пятам.
Уголки его губ тронула лёгкая усмешка. Он снова наполнил чарку и выпил.
Такие сведения должны были храниться в строжайшем секрете, но, как говорится, не стоит переоценивать контроль властей над своими подчинёнными на местах. Для этих двух приставов грядущая расправа над школой была хоть и нерядовым, но вполне обыденным событием, не более чем пикантной темой для разговора за выпивкой.
Вскоре Лу Ши покинул таверну. Со стороны могло показаться, что он просто бесцельно прогуливается, но на самом деле его путь лежал к вполне определённой цели.
Проходя мимо гостиницы, где он останавливался раньше, он увидел, как несколько стражников проводят там обыск. Хозяин заведения стоял у входа с таким видом, будто у него отняли последнюю рубашку. Было ясно, что ему придётся раскошелиться, чтобы откупиться от этой напасти.
Лу Ши лишь бросил на эту сцену мимолётный, как бы случайный взгляд и пошёл дальше.
Его опасения подтвердились. Его след обнаружили, но пока ещё не нашли его нового убежища. Впрочем, он понимал, что это лишь вопрос времени.
Продолжая свою «прогулку», Лу Ши пересёк несколько улиц и зашёл в книжную лавку. Бросив хозяину пару медяков, он взял перо и на чистом листе бумаги начертал несколько иероглифов, после чего так же неспешно вышел.
Вскоре он оказался на улице, примыкающей к школе «Восемь Направлений». Отсюда был хорошо виден её задний двор.
Атмосфера здесь была совершенно иной. Лу Ши отчётливо ощущал, что за школой ведётся постоянное наблюдение. Даже проходя мимо, он чувствовал, как по нему скользят чьи-то цепкие, оценивающие взгляды.
Незаметно окинув окрестности взглядом, он без труда вычислил нескольких наблюдателей: человек в окне второго этажа напротив, посетитель в чайной, ещё один — за столиком лапшичной через дорогу. Все они, делая вид, что заняты своими делами, то и дело бросали взгляды на главный вход в школу.
Лу Ши, не меняя выражения лица, спокойно прошёл мимо ворот. Оказавшись вне зоны видимости наблюдателей, он подобрал с земли небольшой камешек, завернул его в ту самую записку из книжной лавки и лёгким, непринуждённым движением метнул. Свёрток, описав в воздухе изящную дугу, бесшумно упал во внутреннем дворе школы.
Сделав своё дело, Лу Ши, не задерживаясь ни на секунду, направился домой. Пора было собирать вещи.
Он прекрасно понимал, что Цзянъюань вот-вот превратится в смертельную ловушку, и не собирался в ней оставаться. Он уже открыл половину из двенадцати основных меридианов и был в одном шаге от уровня мастера первого класса. Сейчас ему больше всего на свете требовалось спокойное и безопасное место, где он мог бы завершить свой прорыв. Лишь достигнув этого уровня, он обретёт настоящую способность защитить свою жизнь.
Что же касается предупреждения для Ло Яньцю и её племянницы, то это был жест доброй воли, своего рода аванс. Лу Ши всё ещё не оставлял надежды заполучить их семейную реликвию, «Меч Скрытого Ци». Он даже представить себе не мог, во что превратит эту истинную технику его Желанный Плод Дао.
«К югу от страны Чан лежит страна Шунь, к северу — Фэн, а на юго-востоке — Янь. А ведь за их пределами есть и другие, бесчисленные государства. В таком огромном мире даже врождённый уровень мастера — далеко не предел!»
Именно это знание и разжигало в нём неутолимую жажду — увидеть этот огромный мир своими глазами. А для этого стоило рискнуть и попытаться заполучить ещё одну истинную технику.
Вернувшись в свой дворик, Лу Ши методично уничтожил все следы своего пребывания. Взяв с собой лишь немного серебра и несколько книг, он вновь облачился в одеяние странствующего учёного и направился к восточным воротам. Он покидал Цзянъюань.
Он не знал, что не прошло и получаса после его ухода, как в его дворик ворвался отряд людей. Увидев пустой дом, их предводитель побледнел.
— Чёрт, он ушёл! Быстро, сообщите главе! Остальные, рассредоточиться и прочесать город! Найти его, чего бы это ни стоило!
Обновлено: 21.01.2026