Все, кто находился в комнате, как по команде, устремили свои взгляды на развёрнутый свиток. В наступившей тишине было слышно лишь потрескивание масляных ламп. Кто-то задумчиво хмурил густые брови, кто-то поглаживал бороду, пытаясь отыскать в чертогах памяти знакомые черты.
— И чем же примечателен этот юнец? — нарушил молчание один из мастеров.
Мо Чэнъу понизил голос, и в его словах зазвучал холодный металл:
— По словам посланника, этот человек, по всей видимости, выкрал у знатного господина нечто чрезвычайно ценное. Посему был отдан приказ: найти его любой ценой.
— И где же его искать? — презрительно хмыкнул мастер, что до этого держал на коленях меч. — Это всё равно что искать иголку в стоге сена посреди бескрайнего моря.
Мастер с саблей, брат Сюй, тоже нахмурился, соглашаясь.
— Без единой зацепки такой поиск обречён на провал. Пустая трата времени и сил.
С того самого момента, как они осознали, кем на самом деле является таинственный «знатный господин», все мысли о рецепте Порошка Укрепления Ци были молчаливо и единодушно отброшены в сторону. Каждый из присутствующих был достаточно умён, чтобы понимать: раз уж дело дошло до ушей людей такого уровня, им, простым главам школ из провинциального городка, больше не стоит и мечтать о том, чтобы заполучить это сокровище себе.
Поэтому сейчас никто из них даже не заикался о рецепте. Напротив, они инстинктивно выпрямили спины и приняли более серьёзный вид, подсознательно уже считая себя верными слугами могущественного покровителя. Вот только первое же поручение оказалось практически невыполнимым.
— Посланник сообщил, что этот человек с высокой долей вероятности скрывается именно в Цзянъюане, — продолжил Мо Чэнъу. — Господа, я настоятельно советую вам приказать своим ученикам быть предельно внимательными. Если нам удастся его найти, это будет великая заслуга. А какие плоды она принесёт, думаю, объяснять не нужно.
— Вот оно что, — кивнул мастер Сюй, его глаза задумчиво сузились.
А вот мастер с мечом продолжал хмуриться, не сводя напряжённого взгляда с портрета. Внезапно он замер.
— Этот человек… Кажется, я где-то его видел! — выпалил он.
Все головы тут же повернулись в его сторону. Лицо Мо Чэнъу исказила гримаса нетерпеливого, алчного ожидания.
— Брат Сюй, ты уверен в своих словах?
Тот, кого назвали братом Сюй, неуверенно покачал головой.
— Я не могу утверждать наверняка, но… он очень похож на человека, о котором мне рассказывали мои ученики. Правда, тот был одет как учёный муж, а этот на портрете — скорее как слуга. Я не могу быть уверен.
БАМ!
Мо Чэнъу снова ударил кулаком по столу, но на этот раз в его голосе звучал триумф.
— Брат Сюй, неважно, он это или нет! Мы должны найти его и проверить! Ты знаешь, где он может быть?
— Он как-то связан со школой «Восемь Направлений», — ответил мастер с мечом. — Мои ученики столкнулись с ним, и он их изрядно покалечил. Но где он находится сейчас, я, увы, не знаю.
— Искать! — прорычал Мо Чэнъу. — Найти его любой ценой! Это сейчас важнее, чем какой-то там рецепт!
— Мо, — подал голос мастер с саблей, — так мы что, вот так просто откажемся от рецепта?
Мо Чэнъу одарил его взглядом, полным уверенности, и громко рассмеялся.
— Не волнуйтесь! Как только мы найдём человека с этого портрета, недостатка в Порошке Укрепления Ци у нас точно не будет! Посланник знатного господина чётко дал понять: наша главная задача — найти этого беглеца. Что же до рецепта, то им займутся другие люди. Нам нужно будет лишь оказать им содействие, и тогда господин щедро нас вознаградит.
С этими словами он извлёк из-за пазухи ещё один предмет — книжицу в плотном переплёте. На обложке золотом было вытиснено: «Искусство Драконьего Захвата и Журавлиного Полёта».
— Это также передал посланник. Высшая истинная техника. Ну что, господа, есть желающие?
Глаза всех присутствующих загорелись алчным огнём. Они, не отрываясь, смотрели на драгоценную книгу.
— Высшая истинная техника… Неужели знатный господин так щедр? — с изумлением пробормотал мастер с саблей.
— Хех, а что тут такого? — усмехнулся Мо Чэнъу. — Не забывайте, кто он такой. Для него подобная техника — не более чем капля в море.
— И то верно, — тут же кивнул мастер с мечом. — Значит, Мо, ты собираешься поделиться этим сокровищем с нами?
— Естественно! — Глаза Мо Чэнъу сверкнули, и он широко улыбнулся. — Мы ведь братья! Раз уж я достал эту книгу, то, конечно же, разделю её с вами. Но предупреждаю сразу: приняв этот дар, вы автоматически присягаете на верность знатному господину. Так что подумайте хорошенько.
— Это само собой разумеется! — воскликнул один из мастеров. — Попасть под крыло такого человека — великая удача для всех нас! Если его дело увенчается успехом, мы станем теми, кто помог дракону взойти на трон!
— Попридержи язык! — тут же оборвал его другой, более осторожный. Подобные речи, произнесённые вслух, были чистой воды государственной изменой.
— Ха, здесь только свои, брат Чжан. Боишься, что стены подслушают?
— Хмф! Если эти слова дойдут не до тех ушей, тебе пришьют дело о разглашении тайны, и тогда посмотрим, как ты запоёшь! — холодно отрезал тот.
Говорун тут же прикусил язык.
— Довольно! — властно произнёс Мо Чэнъу. — Сейчас наша первоочередная задача — найти человека с портрета. Брат Сюй, немедленно отправь своих учеников на поиски!
— Будет сделано!
— Отлично, — кивнул Мо Чэнъу. — Что касается рецепта, то и здесь мы должны приложить усилия. В скором времени в дело вступят люди из правительства, а нам нужно будет лишь оказывать им всяческое содействие. И тогда успех нам обеспечен!
— Прекрасно!
Услышав, что у них будет поддержка со стороны властей, мастера окончательно воспряли духом.
Комната наполнилась оживлённым гулом. Они принялись обсуждать детали предстоящей операции, и атмосфера стала почти праздничной. На их лицах играли предвкушающие улыбки, словно победа уже была у них в кармане.
• • •
А тот, кто стал причиной всего этого переполоха, в данный момент сидел в тихой комнате для медитаций, полностью отрешившись от внешнего мира. Его глаза были плотно закрыты, торс обнажён. Кожа приобрела багровый оттенок, и от неё поднимался лёгкий, едва заметный пар.
Лу Ши практиковал «Метод пробивания акупунктурных точек и направления ци». Это была одна из самых мощных техник закалки тела, позволяющая преобразовывать физическую силу в чистейшую жизненную эссенцию, а затем — в истинное ци.
Главное преимущество этого метода заключалось в его простоте. Начать практику мог практически любой, и на пути не было никаких скрытых барьеров или узких мест.
Но был и существенный недостаток: эта техника требовала железной воли и невероятной выдержки. Кроме того, она была чудовищно «прожорливой». Для поддержания практики требовалось не менее пяти Пилюль Тигриной Кости в день — расход, непосильный для подавляющего большинства воинов.
И был ещё один, самый главный минус. В процессе пробивания акупунктурных точек тело испытывало мучительную, адскую боль. Ведь суть метода заключалась в том, чтобы силой проталкивать собственную жизненную эссенцию из одной точки в другую, перемалывая и очищая её в этом процессе, превращая в истинное ци. Боль была просто невообразимой.
Даже сейчас кожа на лице Лу Ши подёргивалась от непроизвольных спазмов. Багровый цвет его тела был прямым следствием бешеного движения энергии по меридианам. Лишь его невероятная сила воли позволяла ему не кричать от боли.
Спустя, казалось, целую вечность, он наконец медленно выдохнул. Изо рта вырвалась струя белого пара, которая пролетела почти метр, прежде чем раствориться в воздухе.
В тот же миг все поры на его теле, до этого плотно сжатые, резко раскрылись. Лу Ши мгновенно покрылся потом, словно его только что окунули в воду.
— Какая же всё-таки мучительная техника, — пробормотал он, качая головой. Но, несмотря на слова, его глаза сияли ярким, восторженным светом, а на лице играла счастливая улыбка.
«Меньше десяти дней… Практикуя три искусства одновременно, я увеличил скорость накопления истинного ци как минимум в три раза! А с поддержкой Порошка Укрепления Ци я уже пробил шестой меридиан! Если рассказать об этом кому-нибудь, у них челюсти отвалятся от удивления. И всё благодаря той последней награде — теперь у меня достаточно порошка на ближайшее время».
После того случая с Ло Нинсюань, когда одна порция порошка превратилась в одиннадцать, Лу Ши нашёл за городом укромное место, выдолбил в скале потайную комнату и оставил там новый «клад», в который положил десять порций лекарства.
Награда не заставила себя ждать. Теперь в его распоряжении было целых восемьдесят порций Порошка Укрепления Ци — более чем достаточно, чтобы принимать по одной в день.
Совмещая практику трёх искусств, Лу Ши продвигался вперёд с ошеломляющей скоростью. Если так пойдёт и дальше, то уже через месяц он сможет достичь уровня мастера первого класса.
Такая скорость казалась невероятной, немыслимой. Но у Лу Ши было то, чего не было у других, — неиссякаемый запас ресурсов. Кроме того, одновременная практика трёх искусств давала ещё одно неоценимое преимущество: его тело полностью, без остатка, усваивало всю мощь порошка, не оставляя никаких шлаков. Польза от этого была невообразимой.
«Интересно, как там дела у тёти и племянницы Ло? — подумал он. — Хотелось бы мне заполучить их «Меч Скрытого Ци». Похоже, придётся что-то придумать…»
Чем больше он практиковал истинные техники, тем яснее понимал всю мощь Желанного Плода Дао. Если он мог превращать обычные боевые искусства в техники высшего порядка, то во что он сможет превратить «Меч Скрытого Ци», который и без того был настоящей истинной техникой? От этой мысли у него захватывало дух.
Обновлено: 21.01.2026