Осень уже давно перевалила за свой золотой пик, уступая место промозглой сырости и первым заморозкам. Ледяной ветер, пронизывающий до самых костей, гонял по улицам Цзянъюаня пожухлую листву и забирался под вороты редких прохожих. Но город, казалось, не замечал наступления холодов. Жизнь здесь кипела с прежней, неумолимой силой. На рыночных площадях стоял гул голосов, от харчевен тянуло густым паром и ароматом горячей еды, а лавочники, укутавшись в тулупы, бойко зазывали покупателей.
Для простого люда ничего не изменилось — их мир по-прежнему вращался вокруг ежедневной борьбы за кусок хлеба и тёплый очаг. Но под этой привычной, будничной суетой уже зрел совсем иной, невидимый пожар. В мире воинов, в тёмных переулках и на тренировочных дворах, шёл свой, особый торг, и разменной монетой в нём были не медяки, а кровь и сталь. И недавний слух, пронёсшийся по городу подобно степному огню, раздувал это пламя до небывалых высот.
Среди бойцов и мастеров Цзянъюаня из уст в уста передавали невероятную, будоражащую кровь историю. Никто не знал, правда это или вымысел, но проигнорировать её было невозможно. Говорили, что за городом некий счастливчик наткнулся на потайную комнату, доверху набитую серебром. Но серебро было лишь приятным дополнением. Главным сокровищем были россыпи Пилюль Тигриной Кости для Преобразования Сухожилий и, что самое невероятное, таинственное лекарство, способное многократно усилить истинное ци воина.
Поначалу в эту байку мало кто верил. Но время шло, и тот самый счастливчик, что первым обнаружил тайник, начал проявлять неосторожность. Кто-то заметил его внезапно разбогатевшую жизнь, кто-то подслушал пьяный разговор, и вскоре правда, словно джинн из бутылки, вырвалась наружу. Эта новость взорвала мир боевых искусств Цзянъюаня, подобно удару грома.
Теперь слух обрёл плоть и кровь. Каждый воин в городе знал о сокровище, и без того неспокойная обстановка накалилась до предела.
• • •
В школе боевых искусств «Кружащаяся гора», в одной из потайных комнат, скрытой от посторонних глаз, за массивным столом собралось несколько человек. Воздух здесь был спёртым и тяжёлым, пахло потом, сталью и затаённой угрозой. Каждый из присутствующих обладал тяжёлым, пронзительным взглядом и излучал ауру силы — было очевидно, что это не простые бойцы, а мастера, чьё истинное ци достигло внушительной высоты.
Во главе стола, развалившись в большом кресле, сидел мужчина в дорогой парчовой одежде. Его лицо пересекал уродливый старый шрам, а в руке он лениво перекатывал два стальных шара, которые издавали тихий, глухой перестук. Его узкие, как у змеи, глаза время от времени обводили собравшихся, и в их глубине вспыхивал зловещий, хищный огонёк.
— Господа, — его голос прозвучал резко и неприятно, словно кто-то провёл железом по битому стеклу, — полагаю, слухи, что гуляют по городу, дошли и до ваших ушей. Я собрал вас здесь именно по этому поводу. Выкладывайте, что думаете.
Если присмотреться, можно было заметить ещё один шрам, пересекавший его горло. Эта деталь, в сочетании с его и без того пугающей внешностью, делала его вид поистине дьявольским.
— Глава Мо, — первым нарушил молчание мужчина лет сорока с иссохшим, жилистым телом. Он сидел, опираясь обеими руками на рукоять широкой сабли, и его взгляд был прикован к хозяину комнаты. В голосе его сквозила откровенная насмешка. — До меня дошли вести, что тот счастливчик, что нашёл тайник, был перехвачен людьми твоей школы «Истинной доблести». Неужто ты решил втихую прикарманить все сокровища? Насколько я знаю, среди прочего там был и Порошок Укрепления Ци. Может, просветишь нас на этот счёт, а, Мо Чэнъу?
— Именно, Мо Чэнъу! — тут же подхватил другой мастер, чей голос был не менее враждебным. — Мы ведь договаривались, что наши шесть школ будут действовать сообща против школы «Восемь Направлений». Что же получается? Ты нашёл заветный порошок и теперь решил кинуть всех нас?
Остальные молчали, но их взгляды, бросаемые на Мо Чэнъу, были полны подозрения и неприкрытой алчности.
— Ха-ха-ха! — внезапно расхохотался тот. Его смех был таким же хриплым и режущим слух, как и голос. — Господа, что за шутки? Вы ведь прекрасно знаете, что я за человек. Я позвал вас сюда как раз для того, чтобы во всём разобраться.
Смех оборвался так же внезапно, как и начался. Мо Чэнъу обвёл всех тяжёлым взглядом и продолжил:
— Слухи о тайнике за городом — чистая правда. А тот, кто его нашёл, — обычный уличный боец, недалёкий и невежественный. Он знал цену Пилюлям Тигриной Кости, но даже не догадывался, что за сокровище попало к нему в руки в виде Порошка Укрепления Ци. Смешно, не правда ли? Если бы он не притащил этот порошок на продажу в аптеку, принадлежащую моей школе, я бы и сам мог упустить такую возможность.
— Так сколько там было порций? — нетерпеливо выкрикнул кто-то.
Мо Чэнъу усмехнулся и растопырил пятерню.
— Пять. Одну порцию я велел проверить для безопасности. Ещё одну принял сам. Осталось три!
— И каков эффект? — снова раздался нетерпеливый вопрос.
Мо Чэнъу удовлетворённо кивнул и растянул губы в хищной ухмылке.
— Одна порция равна как минимум месяцу моих самых усердных тренировок! Своё название Порошок Укрепления Ци оправдывает сполна.
В комнате поднялся гул. Теперь мастера уже не могли сидеть спокойно. Они заговорили все разом, наперебой требуя, чтобы Мо Чэнъу немедленно выложил на стол оставшиеся три порции.
БАМ!
Мо Чэнъу с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла. Его взгляд стал ледяным и тяжёлым.
— Господа, опомнитесь! Речь всего лишь о трёх порциях. Неужели вам этого достаточно, чтобы утолить свой голод?
В комнате мгновенно воцарилась тишина. Мастер с саблей, до этого говоривший с насмешкой, вдруг прищурился.
— К чему ты клонишь, Мо? Неужто у этого порошка есть иная история?
Глаза Мо Чэнъу сузились до двух злобных щёлочек.
— Разумеется! — прошипел он, обводя всех взглядом. — Не забывайте, господа, где хранится оригинальный рецепт этого чуда! В руках этой соплячки Ло из школы «Восемь Направлений»! И хоть я не знаю, откуда взялся порошок в том тайнике, я уверен, что без неё тут не обошлось.
— Ты хочешь сказать, что это она устроила тайник? — спросил кто-то.
Мо Чэнъу покачал головой.
— Всех деталей я пока не выяснил. Но я уверен, что эта девчонка как-то замешана. Полагаю, это её хитроумный план, чтобы вырваться из нашей ловушки. — Он посмотрел на мастера с саблей. — А ты что думаешь, брат Сюй?
Тот задумчиво прищурился, постукивая пальцами по рукояти.
— Если твои слова верны, Мо, то девчонка определённо пытается замутить воду. Она хочет, чтобы мы перегрызлись между собой, и под шумок выскользнуть из западни.
— Но какая ей от этого выгода? — недоумённо спросил другой мастер.
— Ты что, совсем тупой? — презрительно хмыкнул кто-то. — Она хочет натравить нас друг на друга!
— Всего лишь из-за нескольких порций лекарства? — подал голос мужчина, державший на коленях длинный меч. — Не думаю, что эта девчонка настолько глупа, чтобы рассчитывать, будто мы, главы шести школ, вцепимся друг другу в глотки из-за такой мелочи.
— Верно, — поддержал его мастер Сюй.
— Хех, — презрительно фыркнул Мо Чэнъу. — А вы не думали о том, что эта новость уже разлетелась по всему Цзянъюаню? Даже если бы мы захотели сдержать слухи, уже слишком поздно!
При этих словах лица присутствующих мгновенно изменились. Эта простая мысль почему-то не приходила им в голову.
— Мо, ты хочешь сказать?..
— Именно! Вот её истинная цель! Она поняла, что не сможет удержать рецепт, и решила сыграть на опережение, вырвав его у нас из-под носа и бросив на растерзание всему городу!
Лицо мастера с мечом исказилось от ярости.
— Проклятая девка из рода Ло! Какой коварный замысел! Лучше утопить сокровище, чем отдать его нам! Какая ненависть!
Мастер Сюй задумчиво барабанил пальцами по эфесу сабли.
— Если я не ошибаюсь, новость о Порошке Укрепления Ци наверняка уже дошла и до властей. А это значит, что заполучить рецепт нам теперь будет в разы сложнее.
На лицах остальных отразилась мрачная решимость. Нужно было срочно что-то предпринять.
— Раз уж мы, скорее всего, не сможем заполучить рецепт, — веско произнёс Мо Чэнъу, — почему бы нам добровольно от него не отказаться?
— Что ты несёшь, Мо?! Так просто сдаться? Ты готов опустить руки?
— Конечно, нет! Но… нынешняя ситуация уже не оставляет нам выбора.
С этими словами он извлёк из-за пазухи небольшой предмет — жетон из красной меди, на котором был искусно выгравирован золотой дракон, выглядевший на удивление живым.
— Что это? — в один голос спросили остальные.
— Этот жетон — верительная грамота одного знатного господина из самого Сюаньсиня, — пояснил Мо Чэнъу. — Пару дней назад ко мне явился его посланник и передал это. Скажу лишь одно: статус этого господина невообразимо высок.
— Знатный господин из Сюаньсиня? — лица мастеров вытянулись. — Кто это может быть? Неужто сам наместник?
Мо Чэнъу положил жетон на стол рядом с собой и принялся постукивать по нему пальцем, словно говоря сам с собой.
— В столице провинции проживает родственник самого императора, господин Чжао. Он — отец Благородной Супруги Чжао, а сын, рождённый ею…
На этом месте Мо Чэнъу многозначительно замолчал.
Но сказанного было более чем достаточно. Лица присутствующих смертельно побледнели, в их глазах застыл неподдельный ужас.
— Мо… ты ведь не имеешь в виду… четвёртого принца?
— Хе-хе, я этого не говорил, — покачал головой Мо Чэнъу.
Все взгляды невольно приковались к жетону. Увидев на нём изображение дракона, символа императорской власти, все как один почувствовали, как по спинам пробежал холодок.
— Мо, чего хочет этот господин? — наконец спросил кто-то глухим, сдавленным голосом.
Улыбка исчезла с лица Мо Чэнъу. Он обвёл всех тяжёлым, властным взглядом.
— Господа, мы должны в кратчайшие сроки раздобыть рецепт Порошка Укрепления Ци и передать его этому знатному господину. Если мы справимся с этим заданием, наше будущее будет обеспечено!
В глазах мастеров вспыхнул сложный сплав эмоций: жадность боролась со страхом, а амбиции — с инстинктом самосохранения.
— Кроме того, — добавил Мо Чэнъу, — мне поручили ещё одно задание. Найти одного человека. К этому делу мы тоже должны отнестись со всей серьёзностью!
Он достал из-за пазухи свиток и медленно развернул его. На бумаге был искусно нарисован портрет молодого, красивого юноши.
Обновлено: 21.01.2026