Лицо предводителя их небольшой шайки, до этого момента искажённое наглой ухмылкой, мгновенно перекосилось. В его глазах мелькнул испуг, сменившийся чистым, животным ужасом. Инстинкты, отточенные в бесчисленных уличных драках, взвыли в его голове, приказывая немедленно убраться с пути этого смертоносного вихря.
Дело было не в трусости и не в нежелании вступить в бой — он никогда не бежал от драки. Но сейчас всё его нутро, весь его богатый опыт выживания на грязных улочках Сюаньсиня кричал об одном: этот выпад был не просто опасен, он был смертелен.
Несмотря на своё внушительное, почти медвежье телосложение, громила двигался с поразительной для его габаритов проворностью. Он молниеносно пригнулся, всем телом бросаясь в сторону, и его манёвр был отточенным и быстрым, как у зверя, уходящего от удара охотника. Реакция была безупречной.
Но он был быстр, а Лу Ши оказался быстрее.
В своём броске Лу Ши задействовал особую технику лёгкости, именуемую «Прыжок жабы». Это искусство позволяло не просто прыгать, но буквально выстреливать своим телом вперёд, используя особый метод подъёма ци. Его ноги, напрягшись, словно мощные пружины, в одно мгновение преодолели расстояние. Усиленный потоком истинного ци, его рывок стал абсолютно бесшумным и почти невидимым, и вот он уже возник прямо перед лицом опешившего громилы.
БАМ!
Глухой, тяжёлый удар сотряс воздух. Лу Ши, извернувшись всем телом, вложил в удар плечом всю свою массу и мощь истинного ци. Это было похоже на сокрушительный таран, на столкновение медведя-гризли со скалой.
В звенящей тишине переулка раздался лишь этот мокрый, глухой звук. Предводитель даже не успел вскрикнуть — из его лёгких выбило весь воздух. Его массивное тело, словно пушечное ядро, отлетело назад, пролетев добрых пять-шесть метров, и с тяжёлым стуком рухнуло на землю. Прокатившись ещё несколько раз по грязным камням, он замер, и его голова безвольно склонилась набок — он был в глубоком обмороке.
Лу Ши в последний момент сдержал силу, иначе этот удар не просто оглушил бы бандита, а в крошку раздробил бы ему кости и разорвал внутренности, оборвав жизнь на месте.
Лишь в этот миг остальные головорезы наконец-то очнулись от ступора. На их лицах застыло выражение крайнего изумления, смешанного со страхом. Они никак не ожидали, что хрупкий на вид юноша, которого они так самонадеянно решили проучить, окажется настолько свирепым и решительным бойцом.
Но раз уж Лу Ши начал действовать, останавливаться он не собирался. Теперь он был втянут в эту заварушку, и любое промедление могло обернуться против него. К тому же, сам факт того, что эти люди перегородили ему путь, ясно говорил об их намерениях. Окажись на его месте обычный человек, всё могло бы закончиться для него весьма плачевно. Так что сейчас следовало действовать максимально жёстко и быстро.
В следующее мгновение фигура Лу Ши превратилась в размытое пятно, мечущееся по узкому пространству переулка. Он двигался легко и грациозно, словно пушинка на ветру или стремительная ласточка. Истинное ци струилось по его меридианам, делая каждое движение отточенным, лишённым всякого намёка на грубую силу, но при этом невероятно эффективным.
БАМ!
БАМ!
БАМ!
Череда глухих, сочных ударов прокатилась по переулку. Бандиты, перегородившие дорогу, не успевали даже коснуться края его одежды. Один за другим они отправлялись в полёт вслед за своим предводителем: кто-то отлетал на несколько метров, кто-то с размаху врезался в каменную стену. Прошло всего несколько вдохов, и в переулке не осталось ни одного стоящего на ногах человека.
— Х-ха-а…
Лу Ши медленно выдохнул, останавливаясь посреди поверженных врагов. Он окинул взглядом плоды своих трудов, и уголки его губ едва заметно дрогнули в довольной усмешке.
Всего лишь месяц с небольшим прошёл с того дня, как он впервые ощутил в себе поток истинного ци. Из обычного, ничем не примечательного юноши он превратился в воина, способного играючи одолеть больше дюжины закалённых бойцов. Судьба и впрямь выкидывает удивительные коленца.
Он даже не вспотел, на лбу не выступило ни единой капельки пота. Слегка покачав головой, Лу Ши спокойно зашагал дальше, переступая через распростёртые тела.
Эти люди не стоили его внимания. Разрыв между мастером, владеющим истинным ци, и обычным воином, полагающимся лишь на грубую силу, был слишком велик. Здесь нечем было гордиться.
Он не стал их убивать, руководствуясь всё тем же желанием оставаться в тени. Оглушить или покалечить — это одно. Убить — совершенно другое. Первое оставляло пространство для манёвра, второе же могло привлечь к нему ненужное внимание властей и других сил.
Если бы не Порошок Укрепления Ци из школы «Восемь Направлений», он бы вообще не стал связываться с этими отбросами. Но это средство было ему жизненно необходимо. Чем больше Лу Ши узнавал о мире боевых искусств, тем отчётливее понимал, какой редкой и ценной вещью является этот порошок, особенно для практиков его уровня.
Именно поэтому он не стал уклоняться от конфликта, а принял его. Лу Ши был уверен, что если Ло Яньцю узнает об этой стычке, её подозрительность по отношению к нему немного утихнет.
Можно быть осторожным, но нельзя терять дух воина. Лу Ши прекрасно это осознавал. Именно эта философия и заставила его остаться в Цзянъюане, а не бежать за тысячу вёрст после того, как он устроил пожар в логове Банды Золотого Солнца.
• • •
Вернувшись в свою скромную обитель, Лу Ши отобрал одну из техник, что получил в награду от Желанного Плода Дао, и принялся аккуратно переписывать её на чистый лист бумаги.
Каждое из этих руководств было невероятно глубоким и таинственным, но он не спешил приступать к их изучению. Прежде чем погружаться в столь сложные практики, нужно было как следует подготовиться. И Порошок Укрепления Ци был ключевым элементом этой подготовки.
Время текло незаметно, и вот уже наступил полдень. Как и было условлено, Лу Ши подошёл к массивным воротам школы боевых искусств «Восемь Направлений» и уверенно постучал.
По пути он отчётливо ощущал на себе несколько цепких, изучающих взглядов, но не подал и вида, делая вид, что ничего не замечает. С подчёркнуто беззаботным видом он проследовал прямо к своей цели.
Вскоре ворота со скрипом отворились. На пороге стояла Ло Нинсюань. Увидев Лу Ши, она смущённо, но приветливо улыбнулась.
— Господин Лу.
— Госпожа Нинсюань, — кивнул он в ответ.
Девушка пригласила его войти. Как только он переступил порог, назойливое ощущение чужого наблюдения мгновенно исчезло.
Пройдя через главный двор, Лу Ши оказался во внутреннем дворике, где за каменным столом сидела сама Ло Яньцю.
— Глава Школы Ло.
Поздоровавшись, Лу Ши подошёл и без приглашения сел напротив неё.
Женщина долго и пристально смотрела на него, затем тихо вздохнула.
— По пути сюда не случилось ничего непредвиденного?
— Вы имеете в виду людей из других школ? — уточнил Лу Ши.
— Да.
На губах юноши промелькнула лёгкая усмешка.
— Боюсь, ваши опасения несколько запоздали, глава Ло.
Ло Яньцю изящно изогнула бровь, нахмурившись.
— Они перегородили мне дорогу ещё утром, когда я возвращался от вас, — спокойно пояснил Лу Ши.
Услышав это, Ло Яньцю нахмурилась ещё сильнее.
Но юноша лишь махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
— Сейчас говорить об этом уже бессмысленно. Глава Ло, вы обдумали моё утреннее предложение?
— Вы так уверены в себе?
— Я не собираюсь ничего красть, грабить или отнимать силой, — рассудительно произнёс Лу Ши. — С какой стороны ни посмотри, моё предложение для вашей школы несёт только выгоду, но никак не вред.
Ло Яньцю снова вздохнула, на этот раз глубже и тяжелее.
— Порошок Укрепления Ци — это наследие моего отца. Рецепт он случайно нашёл в одном опасном древнем захоронении. Именно благодаря этому средству он смог пробиться в ряды мастеров первого класса, утвердиться в Цзянъюане и основать школу «Восемь Направлений», создав всё то, что вы видите вокруг. Увы, в погоне за прорывом на врождённый уровень он потерпел неудачу… — Её голос на мгновение дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.
Она вновь вперила в Лу Ши свой пронзительный взгляд.
— У меня осталось всего две порции порошка. Я берегла их для себя, чтобы использовать при попытке прорыва на уровень мастера первого класса. Но до этого мне ещё далеко, так что сейчас они мне без надобности. Поэтому я могу уступить вам одну порцию, не больше. Вторую я должна оставить про запас, на всякий случай.
— Всего одна порция? — Лу Ши задумчиво прищурился, его пальцы на мгновение замерли на столешнице. Он быстро прикинул в уме свои текущие возможности и потребности.
Помолчав немного, он кивнул.
— Что ж, хорошо. Учитывая количество истинного ци в моём теле, одной порции должно хватить, чтобы пробить один-два меридиана. На первое время этого будет достаточно.
Сказав это, он повернул голову к молча стоявшей рядом Ло Нинсюань.
— Госпожа Нинсюань, я чувствую сильную жажду. Не могли бы вы принести нам чаю?
Ло Яньцю тут же поняла, что у Лу Ши есть к ней конфиденциальный разговор. Она мягко обратилась к племяннице:
— Нинсюань, оставь нас. Принесёшь чай немного позже.
— Хорошо…
Девушка понимала, что речь пойдёт о вещах, не предназначенных для её ушей, и, бросив на Лу Ши любопытный взгляд, послушно удалилась.
Как только она скрылась за дверью, на лице Лу Ши появилась загадочная улыбка. Он полез за пазуху и извлёк оттуда небольшую, аккуратно переписанную книжицу.
— Я готов обменять вот это на рецепт Порошка Укрепления Ци, который хранится у вас, глава Ло.
Ло Яньцю нахмурилась, уже готовая отказаться, но, когда её взгляд упал на несколько иероглифов на обложке, зрачки её резко сузились.
Она взяла книжицу, открыла её и начала читать. Прошло всего несколько мгновений, и её доселе спокойное лицо разительно переменилось. На щеках проступил румянец, а дыхание сбилось.
— Это… истинная техника?! — выдохнула она, с трудом веря своим глазам.
Лу Ши невозмутимо кивнул.
— Не просто истинная техника. Это руководство по созданию истинного ци через закалку жизненной эссенции пяти внутренних органов. Его воздействие очень мягкое и щадящее, оно идеально подходит для людей с телосложением, как у госпожи Нинсюань. Если она будет практиковать по этому методу, это принесёт ей огромную пользу.
Опыта Ло Яньцю было более чем достаточно, чтобы оценить всю глубину и гениальность этой техники. В этот момент её сердце по-настоящему дрогнуло. Она была искушена.
Лу Ши не торопил её с ответом. Он спокойно забрал у неё из рук книжицу, положил на стол и принялся лениво постукивать по ней кончиком пальца, создавая тихий, мерный ритм.
Время тянулось медленно. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Ло Яньцю сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Наконец, она приняла решение.
— Я согласна.
Рецепт Порошка Укрепления Ци был бесценен, он был фундаментом, на котором держалось благополучие её и племянницы. Но сам рецепт она давно выучила наизусть. Её нежелание делиться им было продиктовано лишь страхом, что кто-то другой, завладев им, использует его против них.
Но то, что сейчас предложил Лу Ши, было предложением, от которого она просто не могла отказаться.
Целая истинная техника! Да ещё и такая, которую даже она, со своим опытом, не могла постичь до конца. Она была определённо на порядок выше, чем её собственный «Меч Скрытого Ци», и, что самое главное, идеально подходила для Нинсюань. Такая цена была слишком высока, чтобы торговаться.
В следующее мгновение Ло Яньцю достала из своих одежд сложенный лист бумаги и положила его на стол. Её рука уже было потянулась к заветной книжице.
— Минуточку! — остановил её Лу Ши, мягко преградив ей путь ладонью.
Ло Яньцю нахмурилась ещё сильнее, её взгляд впился в юношу, требуя немедленных объяснений.
Но Лу Ши лишь улыбнулся и достал из-за пазухи несколько слитков серебра и тот самый флакончик с лекарством, который она ему дала.
— Не волнуйтесь. Я хочу сыграть с госпожой Нинсюань в небольшую игру. Глава Ло, прошу, следуйте за мной.
Не обращая больше внимания на лежащий на столе рецепт, он поднялся и начал бродить по двору, что-то выискивая.
Ло Яньцю, молча наблюдая за его действиями, чувствовала, как на её лице появляется всё более и более озадаченное выражение.
— Зачем ты прячешь это? — не выдержав, спросила она.
Лу Ши обернулся и легко усмехнулся.
— Считайте это моей маленькой причудой. Заодно и порадуем госпожу Нинсюань.
Услышав это, взгляд Ло Яньцю заметно потеплел.
Обновлено: 21.01.2026