Всякий хороший трактирный слуга должен быть бойким на язык и сообразительным. Услышав вопрос Лу Ши, юноша тут же расплылся в широкой улыбке.
— Господин, вы обратились по адресу! В нашем Цзянъюане целых семь знаменитых школ боевых искусств. И, говорят, в каждой из них хранится передаваемая из поколения в поколение истинная техника. Судя по вашему возрасту, господин, вы как раз в том самом времени, когда лучше всего начинать путь воина.
Лу Ши лишь едва заметно улыбнулся.
— Принеси мне лучшие блюда вашего трактира, а потом расскажешь обо всём поподробнее.
— Будет сделано!
Слуга, отдав распоряжения на кухню, тут же примчался обратно.
— На юге города у нас есть школа «Искренность и Верность». Её глава, Мо Чэнъу, славится своей непревзойдённой техникой «Рассеянная ладонь странствующего дракона». На севере — целых три школы, на востоке — две, и ещё одна на западе. Главы всех семи школ — настоящие мастера, овладевшие истинным ци. В народе их так и называют — «Семь Героев Цзянъюаня».
Из рассказа слуги Лу Ши постепенно узнавал о расстановке сил в городе.
В Цзянъюане, как и в Сюаньсине, тоже были банды, но не такие могущественные, как «Золотое Солнце». Настоящую славу городу принесли именно эти семь школ. Среди них особенно выделялись три: школа «Искренность и Верность» с её «Рассеянной ладонью», школа «Золотого Клинка», прославившаяся своей техникой «Разрушающей зло золотой сабли», и школа «Кружащейся горы», известная своим «Двенадцатью формами меча кружащейся горы».
Причина их превосходства была проста: в этих трёх школах истинным ци владели не только главы, но и некоторые из учеников, что ставило их на голову выше остальных.
Самой же слабой из семи считалась школа под названием «Восемь Направлений». По словам слуги, она переживала не лучшие времена. После смерти старого мастера школу возглавила его дочь. И хотя она тоже была мастером ци, ей было далеко до глав остальных шести школ.
Лу Ши задумался. Он не спешил с выбором.
Он расспрашивал о школах не просто так. Его целью было раздобыть ещё одну истинную технику.
Прошлый опыт с «Методом Вдоха» показал, что Плод Дао не даёт отдачи на уже полученные знания. Поэтому теперь он хотел проверить, что будет, если заложить в тайник другую истинную технику. Возможно, в награду он получит нечто ещё более мощное.
А для этого требовался тщательный план.
В последующие несколько дней Лу Ши жил в трактире, а днём бродил по городу. Он часто заходил в книжные лавки, покупал какие-то свитки, всячески поддерживая образ странствующего учёного. Его поведение не вызывало ни у кого подозрений.
Попутно он собирал сведения о силах в городе и убедился, что рассказ трактирного слуги был в целом правдив.
Это его успокоило.
В один из дней Лу Ши отправился в северную часть города, где располагались три школы, в том числе и «Кружащаяся гора».
Он остановился перед большим, обнесённым высокой стеной особняком. Ворота были наглухо закрыты. Взяв в руки заранее приготовленный свёрток, он подошёл и постучал.
Вскоре ворота приоткрылись, и из-за них выглянула любопытная головка. Увидев Лу Ши, девушка удивлённо спросила:
— Господин, вы что-то хотели?
На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать, она была очень мила и очаровательна.
— Прошу прощения за беспокойство. Я слышал, что школа «Восемь Направлений» набирает учеников, и пришёл с визитом.
— С визитом? — девушка с недоумением оглядела его с ног до головы. — Вы не хотите стать учеником?
Лу Ши улыбнулся.
— Я пришёл специально, чтобы встретиться с главой вашей школы.
Он намеренно ушёл от прямого ответа.
Девушка надула губки.
— Ну хорошо. Подождите здесь, я доложу.
Ворота с глухим стуком захлопнулись. Лу Ши услышал, как внутри раздался её звонкий голос:
— Тётушка, тётушка, к тебе пришли! Пускать?
Голос удалился. Лу Ши остался ждать.
Прошло около четверти часа. Вскоре он услышал быстрые шаги. Было очевидно, что девушка бежала, полная энергии и жизни.
Ворота снова открылись.
— Прошу, господин. Глава уже ждёт вас.
Девушка, одетая в светло-розовое платье, с волосами, собранными в два пучка, выглядела очень живой и энергичной. Её большие, ясные глаза светились любопытством.
Лу Ши вежливо кивнул.
— Благодарю за беспокойство.
Не церемонясь, он шагнул внутрь.
Девушка, закрыв ворота, пошла вперёд, указывая дорогу. Особняк был довольно большим. За воротами находилась ширма, обойдя которую, они оказались в просторном дворе. Повсюду были разбросаны каменные замки для тренировок, а у стены стояла стойка с оружием.
В главном зале, заложив руки за спину, стояла женщина в облегающей боевой одежде. На вид ей было около двадцати лет. Высокая, стройная, с волевым, одухотворённым лицом, она стояла прямо, как натянутая струна, словно обнажённый клинок. Её ясные, пронзительные глаза внимательно изучали вошедшего Лу Ши.
Их взгляды встретились. Лу Ши почувствовал, как из её глаз исходит острая, колючая энергия. Было очевидно, что её ци было куда мощнее и отточеннее, чем его собственное.
В то же время, женщина тоже оценивала его. Она видела перед собой юношу с ясными глазами и красивым лицом. И хотя он был одет как учёный и выглядел хрупким, каждое его движение было наполнено гармонией и внутренней силой. Было ясно, что он тоже мастер, овладевший ци, как минимум второго класса.
Их первое впечатление друг о друге было весьма высоким.
В этом жестоком мире редко можно было встретить женщину такой красоты и с такой сильной аурой. А тот факт, что в свои двадцать лет она уже достигла такого мастерства, делал её и вовсе уникальной.
А она, в свою очередь, видела перед собой юношу, державшегося с удивительным достоинством. Его взгляд, скользнувший по её лицу, был лишён даже тени того похотливого любопытства, к которому она так привыкла.
Нет, она не была самовлюблённой. Просто её красота всегда была для неё источником проблем. В этом мире, хотя женщинам и не запрещалось появляться на людях, большинство из них предпочитало сидеть дома. А такие, как она, красивые и сильные, всегда становились объектом вожделения. Ей надоели эти липкие, сальные взгляды, которые она ловила на себе повсюду.
Но этот юноша был другим. Его взгляд был чист. Он смотрел на неё как на равную, и в его глазах читалось не желание, а искреннее восхищение её силой. Это невольно заставило её отнестись к нему с ещё большим уважением.
— Тётушка, я привела гостя, — звонко доложила юная девушка.
В присутствии посторонних она, очевидно, сдерживала свой живой нрав и теперь держалась с подобающей случаю серьёзностью и достоинством.
Лу Ши сделал традиционный поклон, сложив руки.
— Моё имя Лу Ши, — с вежливой улыбкой произнёс он. — До меня дошли слухи о непревзойдённом мастерстве главы школы «Восемь Направлений», госпожи Ло. Говорят, её искусство «Меча Скрытого Ци» достигло божественных высот. Я пришёл, чтобы выразить своё почтение.
— Господин Лу слишком любезен, — ответила женщина. Её голос был таким же прямым и острым, как и её взгляд. — С какой целью вы прибыли?
Она не стала тратить время на пустые любезности и перешла сразу к делу.
Лу Ши, услышав это, лишь мягко улыбнулся. Он поставил на пол свёрток, который до этого держал в руках.
— Я хотел бы обучаться у госпожи Ло искусству «Меча Скрытого Ци».
Женщина нахмурилась, её изящные брови сошлись на переносице.
— Боюсь, мне придётся вас разочаровать, господин Лу. «Искусство Меча Скрытого Ци» — это семейная реликвия, и я не обучаю ему посторонних. К тому же, я вижу, что ваше собственное ци уже достигло немалых высот. Вряд ли обычные техники нашей школы смогут вас заинтересовать. Так что, прошу, не тратьте своё время.
Лу Ши ничуть не расстроился.
— В таком случае, позвольте спросить, госпожа Ло, сколькими обычными техниками владеет ваша школа?
Женщина была удивлена, но скрывать ей было нечего.
— Семнадцатью, — прямо ответила она.
Под «обычными техниками» они оба подразумевали те, что не позволяли развить истинное ци. Для простых людей они были ценностью, но для мастеров уровня Лу Ши — практически бесполезны. Именно это и вызвало у неё недоумение. Она не понимала, к чему он клонит.
— В таком случае, осмелюсь просить о дерзости, — продолжил Лу Ши. — Раз уж «Искусство Меча Скрытого Ци» мне недоступно, не могли бы вы… продать мне эти семнадцать техник?
При этих словах её брови сошлись ещё плотнее.
— Господин Лу, эти техники, хоть и имеют определённую ценность, для вас совершенно бесполезны. Зачем они вам?
— Я хоть и овладел ци, но у меня нет никаких защитных приёмов, — ответил Лу Ши. — Я пришёл сюда в надежде изучить несколько хороших боевых стилей. Если госпожа Ло согласится, я готов заплатить за обучение тысячу лян серебра и пятьдесят Пилюль Тигриной Кости.
От такого предложения дух захватывало. Полторы тысячи лян серебра за несколько устаревших техник. Это было неслыханно.
Обновлено: 21.01.2026