Цзянъюань, город, раскинувшийся на берегу великой реки, был одним из крупнейших под управлением префектуры Сюаньсинь. Важнейший торговый узел, через который днём и ночью нескончаемым потоком шли грузы с севера на юг.
Лу Ши стоял на палубе небольшой грузовой джонки, покачиваясь в такт мерному движению волн. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя водная гладь, окутанная клубами утреннего тумана.
— Хозяин, долго ещё до города? — спросил он.
Джонка была небольшой, водоизмещением меньше сотни даней. На борту было всего четверо: трое матросов и сам хозяин. Они перевозили обычные товары, курсируя между многочисленными городами и посёлками, разбросанными по берегам этой многотысячекилометровой реки.
Несколько дней назад Лу Ши сел на эту джонку в маленьком городке в десятках километров ниже по течению от Сюаньсиня. Его путь лежал на юг, в Цзянъюань.
— Уже скоро. Думаю, меньше чем через час будем на месте, — ответил хозяин, пожилой мужчина лет пятидесяти с обветренным, изрезанным морщинами лицом. Он улыбнулся, показав щербатый рот.
Подобные попутчики были для них обычным делом, небольшим приработком. Но Лу Ши оказался на удивление щедрым, и хозяин джонки, решив, что этот рейс выдался особенно удачным, был готов исполнить любую его просьбу.
Вырвавшись из клетки «Золотого Солнца», Лу Ши не собирался себе ни в чём отказывать.
Конечно, он прекрасно осознавал своё положение. И хотя он не знал, что именно предпримет банда, он не сомневался — его так просто не оставят.
К этому он был готов. Поэтому, сбежав, он первым делом позаботился о маскировке. Он сменил одежду и даже слегка изменил черты лица.
Теперь Лу Ши был одет в белые одежды учёного. Его стройная, подтянутая фигура казалась почти хрупкой, создавая впечатление книжника, а не воина. В его шестнадцать-семнадцать лет юношеская внешность лишь усиливала этот эффект. Глядя на него, никто бы и не подумал, что ещё недавно этот утончённый юноша был простым разнорабочим. Даже близкие знакомые, не приглядевшись, вряд ли бы его узнали.
На его месте кто-то более трусливый забился бы в самую дальнюю нору и сидел бы там, боясь высунуть нос. Но Лу Ши считал это излишним. При должной маскировке и планировании, в ближайшее время ему ничего не угрожало.
Прошло пять дней с тех пор, как он покинул «Золотое Солнце». Сегодня шёл шестой. Всё это время он не прекращал тренировок. Ножной меридиан мочевого пузыря Тай-ян был уже почти полностью пробит. Оставалось всего несколько дней до завершения.
Количество истинного ци в его теле росло с каждым днём. Всё шло как нельзя лучше.
Час пролетел незаметно. Вглядываясь в даль, Лу Ши уже мог различить на берегу очертания многочисленных построек. Река в этом месте была запружена сотнями судов. Лес мачт казался непроходимой чащей. Шум и суета большого порта поражали воображение.
Вскоре их джонка причалила к берегу. Лу Ши, с небольшим свёртком за спиной, похожий на странствующего учёного, неспешно сошёл на землю и направился в город.
Ещё не дойдя до ворот, он ощутил дыхание процветания. Торговая жизнь здесь кипела с невероятной силой. Даже на подступах к городу, на дорогах, ведущих к воротам, было не протолкнуться. Крики зазывал и торговцев не смолкали ни на секунду. Можно было лишь догадываться, что творилось внутри городских стен.
Увидев, что стража у ворот тщательно проверяет всех въезжающих и ввозимых, Лу Ши не стал торопиться. Он присел за столик в ближайшей чайной, заказал чашку дешёвого чая и принялся слушать.
Чайная у городских ворот была идеальным местом для сбора слухов. Вокруг не смолкал гул голосов, и Лу Ши, навострив уши, вскоре услышал кое-что полезное.
— Проверка в последние дни стала гораздо строже. Не знаю, какой приказ получили эти вояки, но без дорожной грамоты в город теперь не пускают.
— А ты не слышал? Говорят, в наших краях объявился какой-то могучий мастер. Из самой префектуры Сюаньсинь пришёл указ о поимке.
— Вот оно что. А ну-ка, расскажи поподробнее.
— Да я и сам краем уха слышал. Будто бы в Сюаньсине что-то пропало, и теперь это ищут. Тому, кто найдёт, обещана большая награда.
— Насколько большая?
— Вот настолько!
— Пятьсот лян серебра?! Ничего себе!
— А то! Говорят, приказ отдал сам наместник. Так что солдаты будут землю рыть.
— Понятно. Интересно, что же такое пропало в Сюаньсине, что они подняли такой шум?
— А вот этого я уже не знаю.
Лу Ши отхлебнул из чашки и поморщился. Чай был горьким и терпким. Поставив чашку, он снова огляделся по сторонам.
Дорожной грамоты у него не было. А это означало, что попасть в город будет непросто.
Но он не торопился. Войти в город было полдела. Куда сложнее было из него выбраться. Окрестности, хоть и не могли похвастаться столичным блеском, были не так уж и плохи. Можно было найти временное пристанище и обдумать дальнейшие действия.
Из подслушанных разговоров он понял, в каком положении оказался. Он и представить себе не мог, что его скромный поджог в «Золотом Солнце» вызовет такой переполох. Мысли его невольно вернулись к тому знатному юноше.
Он был уверен, что за всем этим стоял именно он. Другого объяснения просто не было.
Что именно там произошло, он не знал.
Вскоре Лу Ши нашёл себе пристанище. Это был постоялый двор для странников. Условия были спартанскими, но, по крайней
мере, у него была своя комната.
После этого он с головой ушёл в тренировки.
Но он не занимался с утра до ночи. Каждый день он уделял практике определённое время, а остаток дня тратил на сбор информации.
Казалось бы, его облик учёного должен был привлекать внимание. Но у ворот такого большого города всегда толпилось множество людей. Вход в город стоил денег, и для многих бедняков, еле сводивших концы с концами, это была непозволительная роскошь. Поэтому большинство из них оставалось снаружи.
На этом пёстром фоне, где смешались все слои общества, Лу Ши не выделялся. Мало ли на свете обедневших учёных? Действуя осторожно и не привлекая к себе внимания, он оставался незамеченным.
Не стоит переоценивать контроль феодальной власти над низшими слоями населения. Лу Ши прекрасно это понимал, и именно поэтому он выбрал Цзянъюань. Игра в прятки под самым носом у врага была его коньком.
Прошло ещё четыре дня. В один из дней Лу Ши, сидевший в позе лотоса, открыл глаза. В его зрачках блеснул огонёк. Его одежда слегка вздулась и тут же опала. На его лице появилась довольная улыбка.
— Ножной меридиан мочевого пузыря Тай-ян… пробит!
Ощутив, как по его телу пробежал первый малый круг циркуляции, Лу Ши почувствовал прилив сил и уверенности.
Скольким воинам так и не удавалось сделать этот шаг! Он не знал, насколько это было трудно для других, но для него это было лишь вопросом времени и упорства.
Теперь, с завершением малого круга, его основа стала прочнее.
— Пора в город.
Он поднялся, привёл себя в порядок, достал из своего свёртка дорожную грамоту и неспешно направился к городским воротам.
Откуда она у него?
Всё просто. В таком месте всегда найдутся те, кто ищет лёгкой наживы. За эти несколько дней он не сидел сложа руки.
Найти подходящую цель, убить и забрать грамоту не составило большого труда.
Более того, он выяснил, что у городских ворот процветала торговля поддельными документами. Это был целый бизнес, на который власти почему-то закрывали глаза.
Если бы он не хотел оставлять следов, то мог бы просто купить себе грамоту. Но теперь, когда она у него уже была, в этом не было нужды.
Процесс входа в город прошёл без сучка без задоринки. Он сунул в руку стражнику небольшой слиток серебра, тот мельком взглянул на его документы и пропустил внутрь.
Оказавшись в городе, Лу Ши первым делом нашёл постоялый двор, снял комнату, а затем подозвал к себе слугу.
— Скажи-ка, любезный, есть ли в Цзянъюане какие-нибудь известные школы боевых искусств?
Обновлено: 21.01.2026