Ночь была глубокой, но Сюаньсиню было не до сна. Особенно неспокойно было в логове «Банды Золотого Солнца». Атмосфера здесь накалилась до предела.
Пожар в Зале Боевых Искусств удалось кое-как потушить, но от главного здания остались лишь обугленные руины. Бесценные трактаты и руководства, хранившиеся в нём, превратились в пепел. Ущерб был колоссальным.
На площади перед Залом собралась толпа. Во главе её стоял мужчина лет тридцати в роскошной парчовой одежде. Его квадратное лицо было непроницаемо, а полуприкрытые глаза, источавшие ауру жестокости и смерти, бесстрастно взирали на дело рук поджигателя.
За его спиной в тревожном молчании застыли его подчинённые. В воздухе, помимо треска догорающих балок, не было слышно ни звука.
— Глава, прибыл глава Зала Правосудия Лянь.
Человек, доложивший это, тут же отступил в сторону. Вскоре из темноты показался и сам глава Зала Правосудия. Его и без того мрачное лицо сейчас было чернее тучи.
— Глава, — произнёс он, подойдя ближе.
Мужчина в парче, которого он назвал главой, не ответил, продолжая молча смотреть на руины.
Мрачный старик, глава Зала Лянь, почтительно склонил голову, не смея поднять глаз и даже дышать. Он чувствовал, как в груди у главы банды клокочет ярость. За этим внешним спокойствием скрывалась смертоносная буря.
— Старина Лянь, ты подкинул мне непростую задачку, — наконец, нарушил тишину глава.
Глава Зала Лянь глубоко вздохнул и, опустившись на одно колено, произнёс:
— Прошу наказания, глава. Сегодняшний провал — целиком и полностью вина Зала Правосудия.
— Встань, — махнул рукой глава.
Услышав это, глава Зала Лянь с облегчением поднялся. Давление, исходившее от главы банды, было почти невыносимым.
— Говори, — всё тем же ровным тоном произнёс глава.
— Слушаюсь, глава, — поспешно начал Лянь. — Поджигатель — разнорабочий по имени Лу Ши. Он, можно сказать, из наших. Его отец был мелким командиром в Зале Мечей и Клинков, погиб год назад в стычке с «Бандой Водяных Песков». Этот Лу Ши попал к нам через Чжоу Цина, стал разнорабочим. Работает уже больше полугода.
— Кто такой Чжоу Цин? — с недоумением спросил глава.
— Управляющий разнорабочими. Но он мёртв. Похоже, его убил тот самый Лу Ши.
— Ясно. Продолжай.
— Слушаюсь. Не знаю, что сподвигло Лу Ши на такой поступок. Но полмесяца назад он купил в Зале Боевых Искусств «Искусство Закалки Тела». Больше ничего необычного за ним не замечалось. Кроме того, те двое разнорабочих, которых вчера встретил господин, сегодня были спасены. Похоже, это тоже его рук дело. Он убил двоих охранников у ворот и увёл их с собой.
Глава банды на мгновение замолчал.
— А смелости ему не занимать. Есть какие-то особые находки?
Глава Зала Лянь кивнул.
— Да. Я осмотрел тело Чжоу Цина. Похоже, Лу Ши овладел истинным ци.
Услышав это, глава банды обернулся и впился взглядом в старика.
— Ты уверен?
— Да, глава. Практически уверен. Вот только определить, какую именно технику он использовал, невозможно.
Глава банды усмехнулся.
— Интересно. Неужели этому Лу Ши улыбнулась удача, и он где-то раздобыл настоящее руководство? Если так, то мы не можем позволить ему уйти.
— Вы правы, глава, — поддакнул Лянь. — Если это так, то эту неизвестную технику нужно найти во что бы то ни стало.
Глава банды задумался.
— Займись этим. Найди и Лу Ши, и руководство. Господин ясно дал понять: любая ранее неизвестная техника должна быть найдена и передана ему. Думаю, если мы добудем для него такое сокровище, это немного смягчит его гнев.
При этих словах глава Зала Лянь поспешно опустил голову, его лоб покрылся испариной. Ему показалось, или глава, говоря это, бросил мимолётный взгляд на его шею? От этой мысли по его спине пробежал холодок.
— Слушаюсь, глава!
— Не разочаруй меня снова, — ровным тоном произнёс глава.
— Слушаюсь!
— Иди.
Глава Зала Лянь поспешно удалился. Глава банды повернулся к своим людям.
— Разберитесь здесь. И принесите мне тело Чжоу Цина.
— Слушаемся, глава!
Через несколько минут ему принесли труп. Глава банды присел на корточки и внимательно осмотрел его, уделяя особое внимание ране на виске. Его брови слегка сошлись на переносице.
— Ци, проникшее в мозг… Судя по ране, удар был нанесён костяшкой пальца. Такой эффект… это уже превосходит возможности обычного мастера второго класса.
Пробормотав это, он резко встал.
— Коня!
— Слушаемся, глава!
Тут же подвели скакуна. Глава банды вскочил в седло и, взмахнув плёткой, вихрем вылетел за пределы Зала Боевых Искусств.
Не сбавляя скорости, он в одиночку промчался по улицам и вскоре оказался у уединённого особняка в самом центре города.
Это место было похоже скорее на дворец, чем на обычное жилище. Огромная территория, окружённая рвом с водой.
Едва он приблизился, как с неба, словно огромная птица, слетел человек и преградил ему путь.
— Стой!
Глава банды спешился.
— Глава «Банды Золотого Солнца» Лэй Цзяньсюн просит аудиенции у господина!
— Срочное дело? — холодно спросил страж. — Господин уже спит. Его нельзя беспокоить.
— Прошу, доложите, — не сдавался Лэй Цзяньсюн. — Скажите, что у меня есть важные сведения, касающиеся особой техники истинного ци.
Страж, услышав это, кивнул.
— Я понял. Жди здесь.
— Благодарю!
Лэй Цзяньсюн достал из рукава слиток золота и почтительно протянул его стражу. Тот, бросив на золото беглый взгляд, с едва заметной улыбкой принял подношение.
— Жди.
— Слушаюсь.
Глава банды, чьё слово было законом в «Золотом Солнце», здесь, перед этим стражем, вёл себя как покорный слуга. Но ни его самого, ни стража это ничуть не удивляло.
Лэй Цзяньсюн остался ждать. Прошло около четверти часа, прежде чем страж вернулся.
— Господин велел тебе войти. Но если дело окажется неважным, сам знаешь, что будет.
— Благодарю. Дело действительно важное. Я бы не посмел беспокоить господина по пустякам.
— Иди.
Лэй Цзяньсюн, кивнув, поспешил за стражем. Его провели через боковые ворота, по запутанным коридорам и галереям, и, наконец, остановили у одного из боковых павильонов.
Не дожидаясь приглашения, Лэй Цзяньсюн опустился на колени.
— Глава «Банды Золотого Солнца» Лэй Цзяньсюн просит аудиенции!
Спустя мгновение из павильона донёсся ленивый голос:
— Войди.
— Слушаюсь, господин!
Лэй Цзяньсюн, не поднимая головы, вошёл внутрь. Краем глаза он успел заметить роскошное убранство, а затем, приблизившись к широкому ложу, на котором полулежал знатный юноша, снова пал на колени.
— Господин, в банде появились сведения о технике истинного ци, позволяющей достичь мастерства в кратчайшие сроки. Я не осмелился принять решение самостоятельно и потому решился потревожить вас.
Юноша, которому в этот момент красивая девушка массировала плечи, с интересом приподнял бровь.
— Рассказывай.
— Слушаюсь, господин.
Лэй Цзяньсюн в деталях пересказал всё, что произошло в банде этой ночью, и замолчал, ожидая приказаний.
Юноша сел прямо, жестом остановив девушку.
— Судя по твоему рассказу, этот разнорабочий вступил в банду полгода назад, а полмесяца назад купил обычную технику. Значит, он тренировался от силы полгода и уже овладел истинным ци?
— Да, господин! И если я не ошибаюсь, техника, которую он купил в Зале, была лишь прикрытием. Я осмелюсь предположить, что на самом деле он тренировался не больше двух месяцев.
— С чего ты взял?
— Господин, этот разнорабочий, скорее всего, уже мастер второго класса. Но следы, оставленные им, говорят о том, что его ци рассеяно и не сконденсировано. Обычно воин, достигший такого уровня, тратит год или два на пробитие хотя бы одного меридиана, чтобы научиться концентрировать ци. Поэтому я уверен, что он овладел им совсем недавно и ещё не знает всех тонкостей.
Глаза юноши сузились.
— Если это так, то эту технику нельзя упускать.
Он слегка поднял руку. Тут же к нему подошёл один из слуг.
— Передай наместнику. Пусть поднимет всю городскую стражу. Издать указ о поимке. Найти мне этих троих разнорабочих. Любыми способами. И как можно скорее.
Слуга, поклонившись, удалился.
— Можешь идти, — махнул рукой юноша. — Я устал.
— Слушаюсь, господин.
Лэй Цзяньсюн, не смея поднять головы, пятясь, вышел из павильона и лишь отойдя на приличное расстояние, развернулся и поспешил прочь.
— Ты тоже иди, — сказал юноша девушке.
— Слушаюсь.
Вскоре в павильоне остался только он один. Он достал из-за пазухи нефритовую табличку и нахмурился.
«Открыть её можно лишь с помощью бесформенного ци. Если через три года я так и не найду подходящую технику, придётся, похоже, схлестнуться со вторым братцем».
Пламя свечи затрепетало. Юноша закрыл глаза и тихо вздохнул.
«Бессмертие… Хех. Если бы я мог встать на путь бессмертных, разве меня волновали бы эти жалкие интриги императорского двора?»
Обновлено: 21.01.2026