– Я… проиграл…
Лю Синхэ, отброшенный с арены мощным ударом, тяжело рухнул на каменные плиты. На его лице застыло выражение крайнего недоумения.
Хань Юань, оставшись на платформе, картинно согнулся, тяжело дыша, словно схватка отняла у него все силы.
– Хань Юань победил! – наконец провозгласил Юэ Даоюань.
– Он победил! Истинный ученик Хань победил! Невероятно!
– Ещё чуть-чуть, совсем немного не хватило… Как жаль старшего брата Лю!
– Истинный ученик Хань слишком силён! Прошло всего полгода с его возвышения, а он уже достиг таких высот? Может… может, его невероятный талант был обнаружен ещё на вступительном испытании, а все эти годы он просто скрывал свою истинную силу?
– Эй, а в этом что-то есть! Скорее всего, он с самого начала был несравненным гением, как минимум с небесным духовным корнем, и секта тайно взращивала его, вливая огромные ресурсы!
Толпа гудела, обмениваясь догадками. Талант и сила Хань Юаня произвели на всех неизгладимое впечатление.
Сам же Хань Юань бросил взгляд на соседние арены. Поединок на последней из них завершился на мгновение позже его собственного. Если судить по времени, он занял ровно двадцать девятое место.
Идеально.
В дальнейших боях за рейтинг он участвовать не собирался. Да и был уверен, что никто не осмелится бросить ему вызов.
Лю Синхэ, наконец, пришёл в себя и принял поражение. Он поднялся и, подойдя к арене, почтительно поклонился Хань Юаню.
– Благодарю истинного ученика Ханя за урок. Этот поединок многому меня научил.
– Меня тоже, – коротко кивнул Хань Юань.
Лю Синхэ глубоко вздохнул и, сжав губы, развернулся и ушёл. В его походке сквозило глубокое разочарование.
«Похоже, я его сильно задел», – с долей сочувствия подумал Хань Юань.
Он, в свою очередь, поклонился Юэ Даоюаню и, вскочив на летающий меч, взмыл к главному залу.
Юэ Минсюн уже ждал его там. Увидев его, он зааплодировал.
– Поразительно! Твоя сила уже вплотную приблизилась к начальной ступени Возведения Основания. Это уровень гения первого разряда! А если учесть твой возраст, то ты, без сомнения, гений особого разряда.
Хань Юань едва заметно дрогнул ресницами.
– А много ли у нас гениев особого разряда?
– Конечно, нет! В нашей секте такой гений рождается раз в двадцать лет! В других сектах и того реже, – ответил Юэ Минсюн.
Хань Юань с облегчением выдохнул. Раз такие гении всё же существуют, значит, его собственный талант не вызовет слишком много подозрений.
– В этой войне тебе нельзя участвовать, – Юэ Минсюн похлопал его по плечу. – Ты – будущее Пика Духовных Писаний. Если с тобой что-то случится, это будет невосполнимая потеря. Оставайся здесь и спокойно практикуй.
Он всерьёз опасался, что юношеская горячность вскружит Хань Юаню голову. Культиваторы в таком возрасте часто бывают импульсивны, жаждут подвигов и отмщения. Лишнее предостережение не повредит.
Но Хань Юань и не думал рваться в бой.
– Я всё понимаю! – заверил он старейшину.
Если можно не высовываться, он не будет.
Они остались стоять вместе, наблюдая за финальными поединками.
Когда состязание завершилось, Юэ Минсюн вышел на площадь и лично вручил тридцать Пилюль для Возведения Основания победителям. Объявив об окончании великого состязания, он тут же объявил и о начале войны!
• • •
Глубокой ночью Хань Юань тайно пробрался в Павильон Священных Писаний для внешних учеников на Пике Древних Деревьев.
Как он и ожидал, прародитель Цзыюнь всё так же лениво развалился в своём кресле, неспешно перелистывая страницы какой-то древней книги.
– Я пришёл, – кашлянув, произнёс Хань Юань.
Прародитель окинул его беглым взглядом.
– Вместо того чтобы готовиться к войне, ты пришёл сюда. Зачем?
– Я… – Хань Юань на мгновение растерялся. – На моём пике сказали, что мне вроде как не нужно идти на войну.
– Хмф! – прародитель Цзыюнь презрительно фыркнул. – Если ты не будешь закаляться в битвах, то когда столкнёшься с небесной скорбью, внутренними демонами, иллюзиями или застоем в культивации, будешь горько жалеть! Это тебе Юэ Минсюн, этот болван, насоветовал, да? Сам-то он здоровяк, с виду грозный, а по натуре – трус, боится рисковать. Если бы он тогда, в схватке с Чжао Юйму, сразу бросился в бой со всей яростью, разве тот смог бы так легко уйти?
– Я уже готов был тайно помочь этому Чжао Юйму, но никак не ожидал, что Юэ Минсюн окажется таким никчёмным! – в голосе прародителя зазвучал металл. – Он проявил беспечность, а потом бездействовал. У него слабая воля, но он этого даже не осознаёт! Защита предков лишила его всякого стержня! Его путь в культивации уже закончен. Пусть он станет для тебя предостережением. Если ты будешь вечно отсиживаться в горах, не видя мира, то даже если твоя культивация будет расти семимильными шагами, ты будешь как цветок в зеркале или луна в воде – иллюзия, которая рассыплется от одного прикосновения!
Слова прародителя, наполненные силой Дао, прогремели в сознании Хань Юаня, словно удар колокола, отрезвляя и пробуждая.
Он вдруг вспомнил, как изменился его собственный настрой после перемещения в этот мир. До того, как он получил свою способность, он строил планы, был готов бороться и идти вперёд. Но после активации «золотого пальца» он всё больше погружался в его могущество, становясь всё более пассивным. Это можно было назвать осторожностью, но с тем же успехом – и трусостью.
Он трус? Он боится?
Хань Юань задал себе этот вопрос.
Но даже спустя несколько мгновений он не смог найти ответа. Возможно, только пройдя через настоящие испытания, он сможет обрести внутренний покой.
Увидев, что Хань Юань задумался, прародитель Цзыюнь смягчился.
– Я не посылаю тебя на смерть, я лишь хочу, чтобы ты набрался опыта. Эта война – прекрасная возможность для закалки, которую нельзя упускать.
Он взмахнул рукой, и в воздухе появилась маска, которую он бросил Хань Юаню.
Тот поспешно её поймал.
– Ты ведь пришёл за своей наградой, так? Вот, держи. Это Маска Безликого Неба, артефакт четвёртого ранга среднего класса. Её функция проста – она позволяет принять чужую личину. Даже мастер Зарождающейся Души среднего уровня не сможет распознать подделку. Я уже подготовил для тебя личность старейшины на начальной ступени Возведения Основания. Под этим видом и отправишься на войну, – как ни в чём не бывало произнёс прародитель.
Уголок губ Хань Юаня дёрнулся.
– Прародитель, рассудите сами! Я помог вам разыграть целый спектакль, раскрыл часть своих способностей, а вы мне в награду даёте какую-то маску? Не слишком ли это… скромно?
Прародитель Цзыюнь задумался.
– Хорошо. Дам тебе ещё один магический артефакт.
Глаза Хань Юаня загорелись в предвкушении.
Прародитель взмахнул рукой, и перед ним появился крошечный летающий корабль.
Хань Юань ошеломлённо уставился на него.
– Летающий корабль «Благоприятное Облако», – с улыбкой пояснил Цзыюнь. – Артефакт третьего ранга высшего класса. Может работать от духовной энергии, а может и от духовных камней высшего качества. Я уже положил в него сотню таких камней, тебе хватит надолго!
Принимая корабль, Хань Юань не мог отделаться от подозрения, что этот артефакт и так предназначался ему! Он начал подозревать, что прародитель Цзыюнь был невероятным скрягой!
– Что-то не так? – нахмурился тот, словно прочитав его мысли.
– Благодарю прародителя за щедрый дар! – вздохнул Хань Юань.
Прародитель Цзыюнь удовлетворённо кивнул.
Хань Юань, подавив тяжёлый вздох, удалился.
Когда он ушёл, прародитель задумчиво погладил подбородок.
«Защита – Алмазный Талисман Земного Дракона. Побег – «Благоприятное Облако». Маскировка – Маска Безликого Неба. Плюс пространственный талисман телепортации, спрятанный в его жетоне… С безопасностью проблем быть не должно. Интересно, передаст ли он мои слова Юэ Минсюну? Если тот одумается, у него ещё будет шанс прорваться на ступень Зарождающейся Души. Иначе на этом его путь и закончится. Впрочем, я и сам такой же. Секта – это и ответственность, и оковы. Надеюсь, Хань Юань скоро вырастет и сменит меня на этом посту».
Прошло ещё три дня. Ресурсы, люди, разведданные – всё было готово.
Секта Бога Земли пришла в движение.
Мастера Золотого Ядра, доселе скрывавшиеся в тени, вышли из уединения и повели отряды бойцов за пределы секты.
С высоты птичьего полёта это было похоже на взрыв гигантского фейерверка – потоки культиваторов разлетались во все стороны.
Хань Юань, уже в новой личине, был в одном из таких отрядов.
Обновлено: 21.01.2026